Nama latin: Ursus Amerika
Ukuran: 125 hingga 500 pon (pria dewasa)
Habitat Texas: Barat dan barat daya
Merayakan akhir pendakian kami di South Rim Trail, di Taman Nasional Big Bend, saya dan teman-teman menyantap semangkuk jambalaya yang mengepul sebelum mendirikan kemah. Makan malam berbau harum—dan kami bukan satu-satunya yang berpikir demikian. Seekor beruang hitam menjulurkan kepalanya ke atas tepian ngarai, sekitar empat puluh kaki jauhnya, mengendus dengan moncongnya yang lembut sambil berjalan pelan ke arah kami. Saya merasa kagum sekaligus ngeri sebelum tamu tak diundang kami itu pergi dengan terhuyung-huyung. Pertemuan seperti yang saya alami semakin meningkat di Texas Barat, tempat beruang hitam kembali muncul.
Berapa banyak yang tinggal di sini?
Bahasa Indonesia: Mungkin “lebih dari seratus,” kata Louis Harveson, direktur Borderlands Research Institute di Universitas Negeri Sul Ross, Alpine. Ribuan beruang hitam berkeliaran di Texas hingga tahun 1950-an, ketika mereka menghilang dari negara bagian itu, korban perburuan berlebihan dan perusakan habitat. Mereka kembali pada akhir tahun 1980-an, dan sekarang beruang berkembang biak di wilayah barat daya dan Texas Barat yang sedang berkembang. Tepat sebelum kami berbicara, Harveson menerima foto yang diambil di dekat Del Rio, sekitar 215 mil di timur Big Bend, dari seekor induk dan dua anaknya. “Mungkin ada lebih banyak beruang di luar sana daripada yang kita sadari,” katanya. “Texas sebaiknya bersiap.”
Apa maksudnya?
Kita perlu menjauhkan makanan dan sampah dari jangkauan “rakun seberat tiga ratus pon” ini, begitu Harveson dengan senang hati menyebutnya. Mereka suka mencari-cari di tempat sampah, tetapi kebiasaan itu dapat membuat mereka agresif, dan petugas perlindungan satwa liar biasanya melakukan eutanasia terhadap beruang semacam itu di negara bagian lain.
Apakah ada beruang Texas yang dibunuh karena agresi?
Tidak, meskipun insiden yang kurang serius sering terjadi, kata Krysta Demere, seorang ahli biologi keanekaragaman satwa liar di Texas Parks and Wildlife di Fort Davis. “Kami pernah mengalami pencurian makanan hewan peliharaan, sandal yang diambil dari teras, dan insiden malang dengan kereta golf.” (Seekor beruang memakan jok kulitnya.) Tempat makan burung dan rusa sangat menarik bagi beruang, jadi Demere membantu orang-orang membuat perubahan, seperti memberi listrik pada tempat makan untuk memberikan sengatan listrik yang tidak berbahaya atau menambahkan “tikar yang tidak diinginkan” dengan kuku yang menyakitkan tetapi tidak melukai. “Kami masih dalam tahap awal mempelajari apa artinya memiliki beruang kembali di wilayah asli mereka,” katanya, “tetapi orang-orang Texas senang memiliki mereka kembali.”
Seperti apa kebiasaan reproduksi mereka?
Para jenius evolusi, beruang hitam memiliki sifat yang disebut implantasi tertunda, di mana embrio yang dibuahi dapat menghentikan perkembangannya selama berbulan-bulan, mengambang di sekitar rahim hingga waktunya tepat untuk tumbuh menjadi bayi beruang. Beruang hitam biasanya kawin pada bulan Juni atau Juli, tetapi embrio tidak tertanam hingga November atau Desember—setelah calon induknya melahap makanan untuk bertahan hidup di sarang musim dinginnya (secara teknis mati suri, yang merupakan tidur yang lebih ringan daripada hibernasi penuh). “Pada musim gugur, mereka makan dengan rakus,” kata Dana Karelus, spesialis mamalia negara bagian TPWD. Ini adalah musim Minggu Beruang Gemuk. “Kemudian setelah betina cukup bugar dan menemukan tempat yang baik untuk bersarang, embrio akan tertanam.” Jika tidak, tidak ada salahnya: tubuhnya dapat dengan mudah melepaskan embrio tanpa mencurahkan sumber daya untuk anak beruang yang tidak akan bertahan hidup. Sekitar seratus mamalia lain, termasuk beberapa sigung dan kelelawar, memiliki sifat yang sama membingungkannya.
Ada hal lain yang perlu saya ketahui?
Untuk mendapatkan perkiraan yang lebih baik tentang berapa banyak beruang yang ada di bagian Texas mana, Harveson dan rekan-rekan ilmuwannya mempelajari makhluk-makhluk itu dengan alat cerdik yang disebut jerat rambut. Alih-alih menjebak beruang itu sendiri (yang bisa menjadi pekerjaan yang cukup berat, mengingat ukuran mereka dan kebutuhan akan obat penenang), jerat rambut hanya akan menjerat beberapa helai bulu, biasanya pada kawat berduri setelah seekor hewan dipancing oleh makanan lezat. Kemudian para peneliti dapat menganalisis DNA dan mengidentifikasi setiap individu kembali di laboratorium. Jerat rambut digunakan dalam studi beruang di seluruh negeri, tetapi lanskap Texas yang keras menambah lapisan yang menantang. “Semua orang di seluruh negeri memiliki pohon untuk dikerjakan, dan kami tidak,” kata Karelus, mencatat bahwa kawat berduri untuk jerat itu sering kali digantung di antara cabang-cabang. “Jadi kami masih mengerjakan desainnya.”
Satu hal lagi: beruang hitam tidak selalu hitam. “Warnanya bisa beragam,” kata Karelus, termasuk semua jenis cokelat, biru-abu-abu, dan bahkan putih. Kategori terakhir ini cukup langka; mereka juga disebut beruang roh atau beruang kermode dan hanya ditemukan di British Columbia. Namun, di Texas, beruang hitam cenderung sesuai dengan namanya. “Beruang kami biasanya berwarna hitam,” kata Karelus. “Di Barat, warnanya lebih cenderung cokelat.”
Versi singkat dari artikel ini awalnya muncul di edisi September 2024 Texas Bulanan dengan judul “Beruang Hitam.” Berlangganan hari ini.