Seperti Serena Williams dengan kakak perempuannya Venus, seperti Pedro Martinez dengan kakak laki-lakinya Ramon, Jesse “Bam” Rodriguez memulai sebagai adik yang ikut serta.
Saudaranya Joshua Franco, yang lebih tua empat tahun tiga bulan, adalah orang pertama yang masuk ke Klub Tinju San Fernando di pusat kota San Antonio, dan Rodriguez—nama lengkap Jesse James Rodriguez Franco—yang saat itu berusia sembilan tahun, ikut bersamanya.
“Jika kakak saya tidak mencobanya dan menyukainya, saya tidak akan pernah menonton pertandingan tinju sampai hari ini,” kata Rodriguez, yang kini berusia 24 tahun dan menjadi juara di dua divisi berat, minggu lalu saat jeda latihan. Minat utama Rodriguez saat berusia sembilan tahun adalah sekolah dan bermain skateboard. Namun setelah menonton kakaknya beraksi di ring tinju selama beberapa minggu, Rodriguez jadi cukup penasaran untuk mencobanya.
“Saya menyingkirkan papan luncur itu,” katanya, “dan terus bertinju.”
Lester Bedford, kekuatan pendorong di balik Texas Boxing Hall of Fame dan San Antonio Boxing Hall of Fame, serta seorang pria yang telah melihat dan melakukan semuanya dalam lebih dari empat puluh tahun mempromosikan pertarungan dan mengelola petinju di negara bagian, bertekad dalam penilaiannya tentang dampak anak ini yang melompat dari papan roda empat dan memasuki ring empat sisi.
“Bam Rodriguez akan menjadi pemain pertama San Antonio [International Boxing] “Menurut saya, petarung Hall of Fame,” kata Bedford, yang tidak memiliki hubungan finansial dengan Rodriguez, pemegang sabuk kelas terbang dan kelas terbang super yang tak terkalahkan, yang oleh ESPN dan Ring termasuk dalam sepuluh petarung pound-for-pound terbaik di dunia. “Ia memiliki peluang nyata untuk menjadi petarung terbaik San Antonio sebelum semuanya berakhir. Ia sedang menuju jalan di mana ia akan menjadi salah satu petarung divisi kelas bawah terhebat dalam dua puluh atau tiga puluh tahun terakhir.”
Pada hari Sabtu, di Footprint Center di Phoenix, Rodriguez menjadi bintang utama dalam kartu pertarungan yang ditayangkan di jaringan streaming DAZN sebagai favorit 4 banding 1 untuk mengalahkan Juan Francisco “El Gallo” Estrada dari Sonora, Meksiko, yang juga pemegang gelar utama beberapa kali di divisi flyweight dan super fly dan hampir pasti masuk dalam International Boxing Hall of Fame. Pertarungan ini akan menjadi langkah maju yang signifikan bagi Rodriguez… kecuali bahwa ia telah menghabiskan beberapa tahun terakhir untuk melangkah maju hampir setiap kali ia menghadapi lawan baru.
Bahasa Indonesia: Rodriguez naik dua divisi berat dalam waktu singkat untuk kesempatan melawan veteran Carlos Cuadras pada Februari 2022. Produk Alamo City itu baru saja berusia 22 tahun, dan dia mengambil risiko besar dengan melawan penantang yang lebih berat dan lebih terbukti. Rodriguez lulus ujian dengan cemerlang, membuat Cuadras tampak kalah kelas sepanjang pertarungan dan mengklaim gelar pertamanya, dengan keputusan mutlak, di sepanjang jalan. Dia mempertahankan sabuk itu untuk pertama kalinya empat bulan kemudian di Tech Port Arena di San Antonio melawan veteran berprestasi lainnya, Srisaket Sor Rungvisai. Setelah menjatuhkan penantang di ronde ketujuh, Rodriguez menang dengan KO di ronde kedelapan, menjadi petarung pertama yang menghentikan mantan juara Thailand itu dalam tiga belas tahun. Desember lalu, Rodriguez setuju untuk menghadapi bintang Inggris yang tak terkalahkan Sunny Edwards dalam pertarungan yang dianggap oleh para pembuat peluang hampir 50–50; kemudian petarung Texas yang tak terkalahkan itu meraih kemenangan TKO dalam sembilan ronde.
Sekarang dengan rekor 19-0 dengan dua belas KO, Rodriguez berada di garis depan kebangkitan tinju San Antonio dan dapat mengambil langkah substantif untuk memenuhi prediksi Bedford untuk Hall of Fame dengan mencetak kemenangan nomor dua puluh melawan Estrada.
Keberhasilan yang tampaknya mudah diraih Rodriguez sekarang jauh lebih sulit diraih saat ia mulai bertinju. Ia kalah dalam tiga pertandingan amatir pertamanya. Kemudian ia bangkit dengan kemenangan, tetapi kemudian kalah dalam beberapa pertandingan berikutnya. Bagi banyak orang, awal seperti ini dalam usaha atletik—terutama yang melibatkan pukulan di wajah—mungkin membuat patah semangat. Namun, hal itu tidak berlaku bagi Rodriguez.
“Jujur saja, saya mungkin masih terlalu muda untuk berpikir seperti itu,” katanya. “Bagi saya, itu hanya tentang bersenang-senang di usia itu. Itulah yang membuat saya terus maju saat kalah dalam tiga pertarungan pertama. Dan saat saya menang, rasanya sangat menyenangkan.”
Begitu ia memenangkan turnamen untuk pertama kalinya di usia sepuluh tahun, ia terpikat. “Itu mengubah pikiran saya,” katanya. “Itu membuat saya semakin jatuh cinta pada olahraga ini, dan saya terus menang setelah itu.”
Momen kritis berikutnya datang saat Rodriguez berusia dua belas tahun. Sebuah pertandingan besar—yang diselenggarakan oleh Bedford—digelar di San Antonio pada tahun 2012. Julio César Chávez Jr., putra dari petinju yang secara umum dianggap sebagai petinju terhebat di Meksiko, menjadi bintang utama di Alamodome. Dan salah satu petinju kelas berat terbaik di dunia, Nonito Donaire, yang berbobot 122 pon, bertarung dalam acara yang ditayangkan di HBO.
Donaire menggelar sesi latihan media di pusat kebugaran setempat dan mengajak Rodriguez yang masih remaja untuk naik ke atas ring bersamanya. Donaire menggunakan telapak tangannya yang terbuka sebagai sarung tangan dan meminta Rodriguez untuk menunjukkan pukulan jab-nya. “Oh, kidal!” kata Donaire saat petinju kidal muda itu mengayunkan tinju kanannya ke depan. Pukulan jab ganda dan kombinasi pukulan satu-dua pun menyusul. “Dia akan menjadi petarung hebat, kawan,” sang juara berkata sambil mengusap kepala Rodriguez. Di belakang Donaire, pelatih sang petarung, Robert Garcia, menyaksikan sambil tersenyum.
Sekitar tiga tahun kemudian, Garcia dan Rodriguez bertemu lagi. “Saya membawa Joshua Franco ke kamp pelatihan bersama saya setelah uji coba Olimpiade 2016, saat ia bersiap menjadi atlet profesional,” kenang Garcia. “Dan ia membawa serta saudaranya. [Rodriguez] berusia lima belas tahun, dan dia mengingatkan saya tentang pertemuan kami saat Nonito datang ke San Antonio. Dia langsung bergabung dengan kamp pelatihan saya bersama saudaranya. Anda dapat langsung melihat betapa hebatnya dia. Hanya melihatnya bertanding, latihannya di sasana, saya tahu dia istimewa. Saya memberi tahu semua orang untuk memperhatikan anak ini.”
Garcia, yang juga mantan juara di akhir tahun sembilan puluhan dan pernah menjadi Pelatih Terbaik Tahun Ini versi Asosiasi Penulis Tinju Amerika, telah menjadi orang yang mendukung Rodriguez sejak saat itu.
Sebelum bertemu Garcia, petinju amatir muda Rodriguez dilatih oleh petinju lokal San Antonio, Martin Barrios. Dan putra Barrios yang berusia 29 tahun, Mario, adalah pemegang sabuk juara utama lainnya di kota itu, karena saat ini ia memegang gelar kelas 147 pound. Nama Mario Barrios disebut-sebut sebagai calon lawan bagi legenda hidup berusia 45 tahun Manny Pacquiao, yang sedang mempertimbangkan untuk kembali bertanding. Jika pertarungan itu terwujud, Barrios akan menjadi sosok terpenting kedua dalam apa yang mungkin menjadi zaman keemasan tinju San Antonio.
“San Antonio selalu menjadi kota tinju,” kata Rodriguez, yang tumbuh di dekat taman hiburan SeaWorld di barat laut San Antonio. “Namun, maksud saya, pada level saat ini, saya merasa saya dan Mario Barrios benar-benar menetapkan standar yang lebih tinggi.”
Menurut Bedford, San Antonio merupakan “pasar tinju yang agak sepi” saat ia pertama kali terlibat dalam olahraga tersebut. Tidak pernah ada pertandingan tinju besar yang disiarkan secara nasional dari San Antonio hingga 17 Juni 1979, saat Danny “Little Red” Lopez menghentikan petinju kelas bulu kampung halamannya Mike Ayala pada ronde kelima belas di Convention Center dalam pertandingan yang kemudian dinamakan Cincin Fight of the Year versi majalah. Adik laki-laki Ayala, Tony, muncul berikutnya dengan bakat dan penggemar yang membawa tinju San Antonio ke tingkat yang lebih tinggi, tetapi kehidupan dan kariernya tergelincir pada tahun 1983 ketika ia melakukan kekerasan seksual di New Jersey. Ia dihukum karena pemerkosaan dan menjalani hukuman enam belas tahun penjara.
Tahun sembilan puluhan menyaksikan tiga petinju San Antonio mengklaim gelar utama: Robert Quiroga, John Michael Johnson, dan Jesse James Leija yang dikelola Bedford—yang mungkin masih berdiri, untuk saat ini, sebagai petinju paling berprestasi di kota itu. Calon Hall of Famers Chávez Sr. dan Pernell “Sweet Pea” Whitaker bertarung untuk gelar pound-for-pound yang legendaris pada tahun 1993 di hadapan 58.891 penggemar di Alamodome. Para bintang seperti Pacquiao, Oscar De La Hoya, dan Canelo Álvarez kemudian menjadi bintang utama di stadion yang sama.
“Jika Anda mengambil satu kota di luar Las Vegas yang mungkin merupakan pasar tinju terbaik di negara ini, saya akan berpendapat bahwa itu adalah San Antonio,” kata Bedford. “Para penggemar benar-benar datang saat Anda menggelar pertandingan di sana. Sekarang, jika Anda menggelar pertandingan yang tidak penting, mereka tidak akan datang. Namun, jika Anda menggelar acara yang layak, maksud saya, San Antonio telah menyelenggarakan beberapa acara bernilai jutaan dolar yang melibatkan saya.”
Rodriguez telah bertarung di kota kelahirannya tiga kali. Ia akan bertarung di kandang lawan melawan Estrada di Phoenix, kota yang menurutnya “memiliki tempat khusus di hati saya” karena di sanalah ia mengalahkan Cuadras dalam penampilan gemilangnya, tetapi ia berharap dapat kembali menjadi bintang utama di San Antonio segera. “Jelas ada lebih banyak tekanan saat bertarung di kandang sendiri,” kata Rodriguez, “hanya karena Anda memiliki penggemar, keluarga, semua orang di sana, dan Anda ingin membuat mereka terkesan. Namun, saya suka bertarung di San Antonio. Tidak ada yang seperti itu.”
Dan tidak ada seorang pun seperti Rodriguez di kancah tinju San Antonio.
“Ia memiliki peluang untuk menjadi petarung terbaik yang pernah ada dari salah satu kota pertarungan terbaik di negara ini,” kata Bedford. “Anda hampir dapat melihatnya seperti sebuah waralaba. Ia sekarang menjadi waralaba tinju di San Antonio. Ia bisa menjadi waralaba olahraga terbesar kedua di kota ini. Mereka punya Spurs, dan sekarang mereka punya Bam Rodriguez.”