Penggemar golf kampus? Kabar baik! Universitas Texas di Austin menjadi tuan rumah turnamen putra dan putri NCAA. Hanya saja, jangan mencoba berkendara ke klub golf UT di Steiner Ranch untuk menyaksikannya. Atau ke Country Club Kolonial di Fort Worth. Atau TPC San Antonio. Atau kursus terkenal lainnya di Texas.
Sebaliknya, Anda harus terbang ke San Diego, lalu menuju 30 mil ke utara menuju Omni La Costa Resort and Spa di Carlsbad. Ya! Tepat ketika Anda mengira para teknisi akan kembali ke Waktu Pasifik, sekolah unggulan sistem Universitas Texas memasang bendera literal—18 di antaranya!—di California Selatan.
“Senang rasanya berada di Omni La Costa Resort and Spa, North Course. Tahun pertama,” kata penyiar Golf Channel Bob Papa pada final putri pada hari Rabu, “untuk kejuaraan Divisi I NCAA putri dan putra, yang diselenggarakan oleh The University of Texas.”
Hal ini tidak seganjil kedengarannya. Sekolah selalu menjadi tuan rumah kejuaraan NCAA jauh dari kampus, khususnya untuk bola basket putra dan putri. Biasanya lokasinya dekat dari rumah—Universitas Texas di San Antonio telah menyelenggarakan Final Four dan regional yang tak terhitung jumlahnya di Alamodome, misalnya—tetapi tidak selalu. Ketika Frozen Four Putra NCAA dimainkan di pasar tanpa hoki perguruan tinggi, sebuah sekolah yang jauh ikut campur (Universitas Vermont menjadi tuan rumah acara tahun 2025 di St. Louis).
Namun dalam hal ini partisipasi UT merupakan bagian dari sesuatu yang lebih besar: visi dari pelatih kepala putra Texas John Fields untuk memperluas penonton golf perguruan tinggi, dan menjadikan kejuaraan golf NCAA setara dengan College World Series di Omaha (bisbol) dan Oklahoma Kota (sofbol). Untuk mencapai tujuan tersebut, Fields dan mantan pelatih golf dan direktur atletik Oklahoma State Mike Holder telah membentuk organisasi nirlaba bernama College Golf World Championships Foundation, dengan tujuan menjadikan La Costa sebagai situs netral permanen (Omaha memiliki organisasi serupa untuk College Seri Dunia, yang diselenggarakan sejak tahun 1950; itu juga merupakan model dasar di balik setiap pertandingan sepak bola perguruan tinggi).
Terpilihnya La Costa bukanlah suatu kebetulan. Pemilik utama Omni Hotels and Resorts adalah mantan bupati UT dan pengusaha minyak Corpus Christi Bob Rowling, yang juga merupakan pendukung utama Longhorns. Bekerja sama dengan Fields, Rowling menyewa arsitek lapangan golf Gil Hanse—yang juga ia pekerjakan di PGA Resort Frisco milik Omni—untuk sepenuhnya mendesain ulang Lapangan Utara La Costa menjadi sesuatu yang layak dijadikan lokasi kejuaraan NCAA permanen. Resor ini telah menjadi tuan rumah golf besar selama bertahun-tahun, namun resor ini berhenti menjadi tuan rumah Turnamen PGA Champions pada tahun 1998, dan mengadakan acara LPGA terakhirnya pada tahun 2012. (Bagi sebagian orang, La Costa paling dikenal sebagai spa tempat Larry King pernah bermain voli biliar dalam keadaan telanjang.)
“Orang-orang selalu bertanya kepada saya, mengapa sekolah seperti Texas menjadi tuan rumah kejuaraan nasional di California?” kata Fields. “Dan itu karena ini adalah lokasi netral. Program-program di California tidak mau terlibat. Dan alasan mereka tidak ingin terlibat adalah karena Anda memiliki biaya yang cukup besar terkait dengan turnamen. Jumlahnya jutaan dolar. Anda memiliki staf, waktu, dan tenaga.”
Dengan kata lain, menjadi tuan rumah turnamen NCAA seperti mengadakan pesta ulang tahun—jika Anda yang memimpin, Andalah yang menyewa kursi dan membeli kuenya. Hingga saat ini, sekolah tuan rumah mengadakan turnamen golf di lapangan asal mereka—Arizona State menjadi tuan rumah tiga turnamen terakhir di Grayhawk Country Club di Scottsdale. Pengeluaran dan upaya tersebut tidak hanya bermanfaat bagi penggemar dan wilayah Anda, namun juga memberikan keuntungan bagi kompetisi di rumah.
“Saat kami menang melawan [Arizona State] di final tahun 2022 mereka [had] bermain di lapangan golf itu delapan puluh satu kali,” kata Fields. “Delapan puluh satu kali! Itu lapangan golf rumah mereka. Kami mampu mengatasinya. Tapi kami tidak bisa mengatasi beberapa bagian perekrutan.” Artinya, tuan rumah seperti ASU dapat berkata, “bermainlah untuk kami, dan Anda akan mendapat tiga kesempatan bermain untuk kejuaraan nasional di kandang sendiri.”
Namun menjadikan kejuaraan di lokasi netral benar-benar netral berarti sekolah-sekolah terdekat tidak diperbolehkan memainkan lapangan tersebut—tidak ada pertandingan, tidak ada turnamen, tidak ada latihan resmi. Oleh karena itu, sekolah golf terdekat dengan La Costa, Negara Bagian San Diego, tidak secara sukarela menjadi tuan rumah. “Dan,” kata Fields, “satu-satunya 'kakak' yang bersedia melakukan hal ini adalah Universitas Texas.”
Komentar “kakak” itu hampir sama dengan Fields yang mungkin menjadi pembicaraan sampah publik. Pelatih kelima di program Texas yang dibangun oleh Tom dan Harvey Penick (yang terakhir melatih Horns dari tahun 1931–1963 sebelum menjadi lebih terkenal sebagai guru golf dan penulis), Fields adalah seorang Kristen yang taat dengan kegemaran pada ekspresi sederhana seperti “the matahari dan bulan dan bintang-bintang telah bersatu,” untuk menggambarkan kesuksesan. Namun ia juga bisa mengingat daftar panjang pencapaian programnya—baik secara historis maupun selama 27 tahun masa jabatannya.
“Kami berusia sembilan puluh delapan tahun,” katanya. “Kami memiliki seratus dua kemenangan di PGA Tour. Sepuluh kejuaraan besar dengan enam juara utama. Dan sejak kami membuka pintunya di UT Golf Club pada tahun 2003, kami telah meraih dua puluh tujuh kemenangan, dan lima di antaranya adalah kejuaraan besar, dari Scottie [Scheffler] dan Yordania [Spieth].”
Longhorns dari Fields kini telah mencapai kejuaraan NCAA 22 kali dalam 26 tahun (tanggal 27 adalah tahun 2020, ketika tidak dimainkan karena COVID), dan rekor tujuh belas kali berturut-turut. Mereka telah memenangkan dua kejuaraan nasional dengan dua kali menjadi runner-up. Gelar terbaru datang pada tahun 2022, dengan grup yang masih berpotensi bertabur bintang—saudara kembar Pierceson dan Parker Coody mengikuti PGA Tour dan Cole Hammer berkompetisi di Korn Ferry Tour tingkat kedua.
Sekarang kelas berikutnya mungkin siap untuk syutingnya. The Horns keluar dari daerahnya masing-masing (tempat mereka sebenarnya adalah tuan rumah di UT Golf Club) sebagai tim teratas. Kelompok ini dipimpin oleh mahasiswa tahun kedua asal Afrika Selatan Christian Maas, yang peringkat amatir dunianya berada di peringkat kedua belas, sementara Fields menggambarkan mahasiswa tahun kedua Dallas yang tingginya enam kaki sembilan, Tommy Morrison, sebagai “mungkin prototipe baru untuk golf.” Texas Tech (ketiga di regionalnya), Baylor (kelima), Texas A&M (ketiga) dan SMU (keempat) juga ikut serta dalam turnamen tersebut.
Tujuan Fields bersama College Golf World Championships Foundation dan La Costa adalah untuk meningkatkan profil olahraganya, yang ia lihat sebagai—Fieldisme lain—“pusat matahari.” Entah seorang pemain menjadi pemain nomor satu dunia seperti Scottie Scheffler, tenaga penjualan TaylorMade (yang berbasis di Carlsbad), atau pemain profesional di lapangan, semuanya dimulai dari golf perguruan tinggi, termasuk cara golf perguruan tinggi mengembangkan pemain muda terbaik.
Meningkatkan profil golf kampus juga akan membantu lebih banyak penggemar memahami golf kampus. Keanehan permainan golf dan pertandingan tim sudah dikenal oleh para penggemar berat, namun bagi penonton biasa atau bukan pemain, permainan ini mungkin lebih sulit untuk dilakukan dibandingkan permainan pukulan langsung.
Alasan lain mengapa Fields menganggap La Costa berhasil: cuaca (yang juga menjadi alasan acara ini tidak diadakan di Frisco), dan fakta bahwa turnamen siang hari di California dapat ditayangkan pada slot waktu yang menguntungkan bagi pemirsa TV Pantai Timur. Fields berharap La Costa akan tetap menjadi lokasi Turnamen NCAA selama bertahun-tahun yang akan datang, dan tawaran sudah diajukan untuk tahun 2027 dan 2028 (meskipun Texas tidak selalu harus menjadi tuan rumah). Dia membayangkan lebih banyak penggemar yang datang ke acara tersebut daripada sebelumnya, dan pemilik La Costa pasti berharap kejuaraan tersebut akan meningkatkan permintaan untuk keanggotaan dan waktu tee (Anda dapat menghadiri College World Series atau Rose Bowl, tetapi Anda tidak dapat mengikuti latihan batting atau melempar bola ke tempat tersebut). Meskipun situs permanen berarti lebih sedikit variasi, Fields yakin La Costa akan mengimbanginya dengan pengetahuan dan kemampuan untuk membuat perbandingan sejarah dengan situs statis. (Sebagai Tod Leonard dari Intisari Golf catatan, lubang keenam belas di La Costa, yang sudah terkenal dengan pukulan Tiger Woods tahun 1997, kini juga menjadi penghormatan kepada lubang kedua belas di Augusta National.)
Tidak menjadi tuan rumah tidak menghentikan dua sekolah California—Stanford dan UCLA—untuk bermain di final putri, yang dimenangkan Stanford. Selain itu, gelar individu putri juga akhirnya diraih di “rumah” UT oleh—Pertunjukan!—Adela Cernousek dari Texas A&M.
Jadi ya, inilah alasan kami memiliki Universitas Texas – Kalifornia Selatan. Bahkan Fields mau tidak mau tersandung pada semua itu pada konferensi pers di Austin beberapa minggu yang lalu, mengatakan bahwa UT akan “menjadi tuan rumah kejuaraan nasional, di Texas. . . di sini di Kalifornia.”