Dengan waktu pertandingan tersisa kurang dari sepuluh detik dan skor imbang menjadi 76, guard Dallas Wings Arike Ogunbowale, menggiring bola melewati setengah lapangan. Dia menggiring bola di antara kedua kakinya beberapa kali dan kemudian mendorong ke depan melampaui garis tiga angka, cukup untuk membuat bek Indiana Fever, Lexie Hull, mengejarnya. Juke Ogungowale menciptakan ruang yang cukup baginya untuk melepaskan tembakan tiga angka, yang dilemparkan ke toilet di sekitar tepinya sebelum jatuh ke gawang dengan sisa waktu 4,5 detik.
6.251 penonton yang berkumpul untuk pembukaan pramusim Wings meledak. Dan mereka meletus lagi beberapa detik kemudian, setelah guard Indiana Caitlin Clark—fenomena college hoops dan pilihan keseluruhan teratas dalam draft WNBA bulan April—meluncurkan tembakan tiga angka yang membentur tepi depan.
Para pendukung tuan rumah senang melihat Dallas menang, namun pemain yang menarik penonton dengan tiket terjual habis adalah Clark, yang melakukan debut profesionalnya dan tembakan jarak jauhnya telah menarik rekor penonton di pertandingan dan di TV. Kerumunan penonton yang bersemangat pada hari Jumat hanyalah pratinjau—bayangkan antusiasme dan sensasi yang akan menyertai penampilan Clark di pertandingan yang benar-benar diperhitungkan dalam buku rekor WNBA. Setelah itu, Clark berkata, “Anda tidak bisa meminta permainan yang lebih baik.”
Sebenarnya, Greg Bibb diminta untuk permainan ini. Bibb telah menjadi presiden dan CEO Wings sejak franchise tersebut pindah ke Texas Utara dari Tulsa pada tahun 2016. Dia mendekati Demam segera setelah Indiana memenangkan undian draft WNBA bulan Desember lalu (dan hak untuk memilih Clark, pemain wanita NCAA dua kali di tahun dimana pesta mencetak gol di Universitas Iowa menghasilkan rekor nomor TV untuk bola basket wanita.)
Pertandingan Jumat malam—a kejadian—Memberikan gambaran sekilas tentang efek Caitlin Clark di WNBA. Kehadirannya menghasilkan peningkatan penjualan tiket tidak hanya di Indiana tetapi di seluruh liga. “Penontonnya luar biasa sepanjang malam,” kata Clark. “Itulah yang Anda harapkan dengan penjualan yang terjual habis.”
Penjualan Wings jarang terjadi selama bertahun-tahun. Tim ini terjual habis dua kali di kandangnya tahun lalu selama dua puluh pertandingan musim regulernya, dan sekali lagi selama babak playoff. Dallas berada di peringkat kesembilan dari dua belas waralaba WNBA dengan rata-rata kehadiran di rumah sebesar 4.641 per game. “Kehadiran dihitung dengan cara berbeda di tempat berbeda,” Bibb dengan cepat menunjukkan. “Seringkali yang hadir termasuk tiket yang merupakan tiket comp. Kami cenderung memiliki rasio pembayaran terhadap tiket yang sangat rendah.” Dia mengatakan organisasinya berada di posisi empat besar dalam pendapatan liga berkat sponsor perusahaan.
Bibb mengatakan Wings telah menjual seluruh inventaris mereka sekitar 2,500 tiket musiman untuk tahun 2024. College Park Center adalah salah satu arena kecil di liga. Setengah dari tim WNBA bermain di venue yang juga merupakan kandang tim NBA dan/atau NHL, meskipun dalam beberapa kasus, tidak semua tempat duduk tersedia di venue yang lebih besar.
Bibb mengatakan bahwa ketika Wings pindah ke Texas, gedung UTA sesuai dengan keinginan tim dalam hal kapasitas tempat duduk dan lokasi, kira-kira berjarak sama dari Dallas dan Fort Worth. “Menjadikannya penting bagi tim yang baru mengenal pasar dan tidak yakin dari mana asal penggemarnya sangat masuk akal,” kata Bibb.
Saat itulah. The Wings mulai menjajaki perpindahan di wilayah tersebut sekitar dua tahun lalu. College Park Center adalah sebuah bangunan rapi, dibuka pada tahun 2012 dan terletak di tepi timur kampus UTA yang berbatasan dengan lingkungan perumahan. Daerah sekitarnya tidak memiliki pilihan tempat makan dan kehidupan malam yang ditemukan di luar banyak arena olahraga metropolitan. Tim juga mencari tempat di mana tidak akan ada tamu, dengan fasilitas latihan dan pelatihan mereka sendiri.
Relokasi ke Dallas, mengingat nama tim, akan sangat masuk akal. Betapa nyamannya ketika Walikota Dallas Eric Johnson menghubungi Wings tentang menempati Auditorium Memorial yang akan segera direnovasi. Auditorium ini dibangun pada tahun 1957 dan menjadi rumah bagi Dallas Chaparrals dari Asosiasi Bola Basket Amerika selama enam musim sebelum waralaba tersebut berpindah ke San Antonio dan menjadi Spurs pada tahun 1973. The Wings menerima tawaran kota tersebut, yang memberikan insentif sebesar $19 juta kepada para pemain. tim, dan akan pindah dengan kontrak 15 tahun pada tahun 2026 setelah masa sewa mereka di UTA berakhir.
Bibb mengatakan harapannya Memorial dapat menampung sekitar 8.500 penggemar. Ditambah lagi, tim tidak perlu berbagi ruang latihan dengan atlet perguruan tinggi. “Bagi kami, ini bukan berarti ada sesuatu yang salah di sini,” kata Bibb. “Lingkungan College Park Center, terutama ketika Anda mengisi gedung, tidak ada duanya karena merupakan fasilitas khusus bola basket. Para penggemar berada tepat di atas lapangan. Ada langit-langit rendah yang terbuat dari logam sehingga suaranya benar-benar memantul dan menjadi keras dengan sangat cepat. Ini adalah tentang kebutuhan yang lebih besar dan, khususnya, kami memerlukan fasilitas latihan yang dapat dimiliki oleh para atlet kelas dunia.”
Veteran WNBA sebelas tahun dan penyerang Wings Natasha Howard, menambahkan: “Tidak masalah di arena mana Anda bermain pada akhirnya jika Anda membawa penggemar ke dalamnya.”
Sudah cukup beberapa waktu sejak tim WNBA di Texas menghasilkan gebrakan seperti Wings musim ini. Tim negara bagian pertama di liga, Houston Comets, memenangkan empat kejuaraan WNBA pertama dari tahun 1997 hingga 2000 dengan susunan pemain bertabur bintang yang menampilkan Cynthia Cooper (MVP liga pada tahun 1997 dan '98), Sheryl Swoopes (juara nasional Texas Tech di 1993, tiga kali MVP WNBA), dan Tina Thompson.
Comets dan tujuh tim WNBA asli lainnya dimiliki dan dioperasikan oleh organisasi NBA kota mereka. The Comets pertama kali bermain di Summit, bekas kandang Rockets, yang menjadi Compaq Center pada tahun 1998. Mereka rata-rata memiliki lebih dari 11.000 penggemar per pertandingan kandang sambil memenangkan gelar kedua, ketiga, dan keempat.
Craig Ackerman, penyiar play-by-play Rockets TV saat ini, menghadiri banyak pertandingan Comets selama hari-hari awalnya bersama organisasi tersebut. “Mereka terjual habis untuk pertandingan besar dan pertandingan playoff,” kata Ackerman. “Permainan komet sangat menyenangkan pada saat itu sedang berlangsung. Lingkungannya selalu sekeras dan segila lingkungan bola basket mana pun yang pernah saya kunjungi.”
The Comets mengikuti Rockets ke Toyota Center yang lebih besar pada tahun 2003, dan segalanya tidak pernah sama lagi bagi tim WNBA. Salah satunya, inti dari roster tersebut mulai memudar. Terjadi juga perubahan kepemilikan pada tahun 2007, bagian dari tren yang dimulai beberapa tahun sebelumnya ketika waralaba NBA melepaskan diri dari kepemilikan WNBA.
“Perpindahan ke Toyota Center pada awalnya tidak diterima dengan baik oleh basis penggemar,” kata Ackerman. “Pada saat yang sama dan yang lebih penting, tim itu mulai mengalami penuaan. Cynthia dan Sheryl khususnya sedang berada di ujung karir mereka.”
Komet dipindahkan lagi pada tahun 2008 ke Reliant Center, dengan sekitar setengah tempat duduk di Toyota Center. Tapi Cooper sudah pensiun saat itu dan Swoopes bermain untuk Seattle Storm. Untuk musim kedua berturut-turut, Houston gagal lolos ke babak playoff. Pada bulan Desember itu, franchise yang menggantungkan empat spanduk kejuaraan pertama liga ditutup.
Tim Texas lainnya mendahului Wings ketika pemilik Spurs Peter Holt membawa franchise Utah Starzz ke San Antonio pada tahun 2003. Mereka bermain selama lima belas musim sebagai Silver Stars dan kemudian Stars, mencapai final WNBA satu kali. Kehadiran awal mereka di rumah per pertandingan (10.384) melebihi rata-rata liga tetapi turun ke level terendah di liga menjelang akhir masa jabatan Stars. Pemain bintang tim yang paling menonjol adalah Becky Hammon, yang dipekerjakan setelah masa bermainnya berakhir untuk bergabung dengan staf Spurs asuhan Gregg Popovich sebagai asisten pelatih wanita penuh waktu pertama di NBA. Waralaba Stars pindah ke Las Vegas pada tahun 2018 dan berganti nama menjadi Aces. Hammon menjadi pelatih kepala pada tahun 2022, dan Vegas telah memenangkan kedua gelar WNBA sejak saat itu.
Tahun lalu, Wings menyelesaikan musim kemenangan pertama mereka sejak pindah ke Dallas. Musim ini, mereka harus dipimpin lagi oleh Ogunbowale, yang menyelesaikan tahun 2023 dengan peringkat kelima liga dalam hal mencetak gol dan kedua belas dalam assist. Dia juga satu-satunya pemain di liga yang membuat film iklan bersama Mark Cuban. The Wings memimpin liga tahun lalu dalam perolehan poin dan poin peluang kedua.
Pembuka musim reguler Dallas pada hari Rabu, 15 Mei, melawan Chicago Sky—menampilkan rookie terkenal lainnya, Angel Reese—terjual habis. Begitu juga kunjungan dari Clark dan Demam.
Kata Bibb: “Kami masih berupaya menjual semua kursi yang ada.”