Pelatih softball Universitas Texas Mike White yakin aksen Selandia Barunya telah melunak setelah enam tahun di Texas Tengah. Bukan berarti dia akan disalahartikan sebagai orang dari Hallettsville, padahal dia pastinya bukan.
“Itu benar,” kata White kepada saya. “Tapi aku sudah kehilangan sedikit, tahu.”
Aksen yang jauh itu adalah hal yang paling khas tentang White ketika direktur atletik Universitas Texas di Austin Chris Del Conte membujuknya menjauh dari Oregon pada tahun 2018, setelah White membawa Ducks ke Women's College World Series (WCWS) lima kali dalam sembilan tahun. peregangan musim.
Mandat pelatih dari Del Conte adalah menempatkan softball Texas di panggung nasional bersama Oklahoma, UCLA, dan pusat kekuatan tradisional lainnya. Itu dia lakukan, dan dengan cukup cepat, memimpin Longhorns ke putaran kejuaraan Seri Dunia di musim keempatnya. Oklahoma memenangkan kejuaraan kedua dari tiga kejuaraan berturut-turut pada musim semi itu, tetapi Texas ada di peta.
Tahun ini, softball White dan UT berharap bisa mengambil langkah selanjutnya. Tim 50–7 adalah unggulan teratas secara keseluruhan di Turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam sejarah program, dengan unggulan kedua Oklahoma (yang mengalahkan Texas di turnamen 12 Besar) mengintai sebagai ujian akhir yang harus dilewati Longhorns untuk mencapai kejuaraan mereka. sasaran.
Jika Texas berhasil, hal itu akan menunjukkan sedikit perubahan dalam pertahanan. Hingga musim ini, Oklahoma telah mengikuti setiap Turnamen NCAA sejak tahun 2020 sebagai unggulan pertama secara keseluruhan. Texas juga memberi UCLA kekalahan kandang terburuk yang pernah ada, mengakhiri empat puluh kemenangan beruntun 12 Besar Sooners, memenangkan kejuaraan musim reguler konferensi, dan lolos dari turnamen regional minggu lalu di Austin dengan tiga kemenangan dengan skor gabungan 26–2 .
Longhorns mendapat no-hitter dari junior Mac Morgan dalam kemenangan 5-0 atas Siena di pertandingan pembuka turnamen, dan tertinggal empat out dari dua hari kemudian ketika mahasiswa baru Teagan Kavan memberikan 5 2/3 inning tanpa pukulan dalam skor 7-0 penentu atas Northwestern. Di antara dua permata itu adalah kemenangan 14-2 atas Northwestern.
Akhir pekan ini, kesenangan akan benar-benar dimulai, saat Texas menjadi tuan rumah seri Super Regional terbaik dari tiga melawan Texas A&M. Longhorns–Aggies hampir selalu menjadi jalan cerita. Hanya saja kali ini, dengan pertaruhan tempat di WCWS, persaingan tersebut lebih merupakan catatan kaki, serta pertandingan ulang regional tahun lalu di mana Texas mengalahkan Aggies dua kali sebelum disapu oleh Tennessee di Super Regional.
Longhorns tahun ini sangat dominan sehingga mereka menjadi satu-satunya tim di negara ini yang berada di peringkat lima besar dalam melempar dan memukul, mencetak 8,16 run per game (kedua secara nasional) dan menghasilkan rata-rata lari 1,75 (terbaik keempat). Seperti yang ditekankan White beberapa kali ketika kami berbicara, statistik mencolok Longhorns dan musim reguler superlatif tidak menjamin mereka tidak ada apa-apanya di Turnamen NCAA, dan pelatih mengatakan masih ada jarak yang harus ditempuh sebelum mereka mengantisipasi untuk mengangkat trofi kejuaraan. Tapi Texas tampaknya hampir menjadi tim yang sempurna, dan masih muda, memulai tiga pertandingan pertama untuk mahasiswa baru dan tiga mahasiswa tahun kedua.
Salah satu mahasiswa tingkat dua tersebut adalah Reese Atwood, yang bermain sebagai catcher dan base pertama dan telah muncul musim ini sebagai salah satu pemain top negara itu, dengan 22 home run dan rata-rata pukulan 0,433. Itu adalah peningkatan dramatis dari musim pertama di mana dia mencetak 0,291 dengan 11 home run. “Saya pikir dia mandiri, dan Anda harus menjadi seperti itu,” kata White. “Dan meskipun kami memainkan olahraga tim, ini lebih bersifat individual, dan Anda harus memahami, 'Bagaimana saya dapat membantu tim ini melalui upaya individu saya?' Dia tidak menerima begitu saja. Dia di luar sana bekerja, selalu di dalam Circle, selalu mengembangkan permainannya dan ingin tahu lebih banyak. Dan saya menyukainya sebagai pelatih.” Atwood adalah salah satu dari tiga pemain Texas yang memukul lebih dari 0,400, termasuk Ashton Maloney di posisi terdepan. Tim ini memiliki skor 18-1 sejak White memindahkannya ke barisan teratas.
Namun empat senior White memberikan penghargaan atas stabilitas dan kepemimpinan keluarga Longhorn. Salah satunya adalah pemain base kedua Alyssa Washington, yang mengalami cedera pada sebagian besar dua musim pertamanya tetapi bekerja sangat keras dan memberikan contoh dalam cara dia menangani kemunduran tersebut sehingga White menamainya sebagai kapten tim pertama dalam sejarah program. White memuji kemampuan Washington untuk “menjaga segala sesuatunya, Anda tahu, seimbang—tidak menjadikan sesuatu terlalu besar atau terlalu rendah, bersikap pengertian, mampu memberikan bahu untuk diajak bicara, atau telinga untuk mendengarkan seseorang yang mempunyai masalah. beberapa masalah atau hanya ingin tahu seperti apa pengalamannya.”
Saya bertanya apakah, setelah 57 pertandingan, dia mampu menggambarkan identitas timnya. “Saya juga sudah menanyakan hal itu kepada para pemain,” kata White, “tapi menurut saya identitas kami adalah mampu memainkan permainan pendek, memainkan permainan panjang, dan kemudian memiliki pertahanan dan pitching yang baik. Kami juga sangat berpasir dan berdekatan. 'Keluarga' adalah salah satu kata yang kami gunakan.”
Dia membantu menciptakan suasana tersebut dengan offseason yang mencakup kunjungan membangun tim ke ruang pelarian, makan malam kelompok di rumahnya, dan mengumpulkan para pemain bahkan untuk aktivitas yang tampaknya sepele seperti mengukir labu di Halloween. Melalui semua itu, ditambah latihan dan permainan selama berbulan-bulan, kelompok Longhorns ini menjalin ikatan. “Saya telah memberikan tugas kepada mereka untuk mewujudkan hal ini, dipimpin oleh rekan sejawat, dipimpin oleh pemain,” kata White. “Saya pikir mereka telah mengambil hati hal itu, dan mereka telah memimpin hal itu. Jadi para senior memastikan yang muda langsung merasa menjadi bagian dari tim dan [they] berbagi semua tanggung jawab.”
Adapun momen ketika White tahu dia mungkin memiliki sesuatu yang istimewa di grup ini, itu sudah jelas. Pada bulan April, Oklahoma, yang saat itu merupakan tim peringkat teratas negara itu, datang ke Austin. Longhorns telah kalah dua dari tiga kali pada akhir pekan sebelumnya di Oklahoma State, dan kalah seri lagi ke Sooners bisa menjadi indikator bahwa skuad muda berbakat Texas belum cukup siap untuk bersaing dengan juara bertahan nasional.
Texas kalah dalam pertandingan pembuka melawan OU, tetapi kemudian meraih kemenangan 2-1 berturut-turut yang memicu delapan belas kemenangan beruntun. Oklahoma akhirnya membalas dendam ketika mengakhiri rekor Longhorns dalam pertandingan kejuaraan turnamen 12 Besar, tetapi kepercayaan diri Texas tidak tergoyahkan. “Kami baru saja melewati seri yang sulit melawan Oklahoma State,” kenang White. “Kami kalah dua kali dari tiga pertandingan dan tersingkir dalam dua pertandingan tersebut. Kemudian kami bisa, Anda tahu, tidak mencetak banyak angka saat melawan Oklahoma, tapi kami mampu memainkan pertahanan yang sangat bagus dan memiliki lemparan bola yang bagus. Saya berpikir, 'Yah, kita punya kesempatan jika kita bisa terus melakukan ini.'
“Oklahoma adalah juara bertahan nasional tiga kali dengan sepuluh seniornya,” ujarnya. “Mereka telah berada di sana, mereka telah melakukan itu, dan mereka akan sering berada di kandang sendiri [Oklahoma City hosts the WCWS]. Maksudku, bisa dibilang Norman adalah kampung halaman mereka, tapi akan ada 14.000 orang di Oklahoma City, dan 12.000 di antaranya adalah penggemar OU. Tapi ada banyak softball yang akan dimainkan sebelumnya. Mereka tangguh dan tidak akan mudah menyerah.”
Pada tahun 2018 ketika Del Conte ingin merekrut pelatih softball baru di Austin, kesuksesan White di Oregon menempatkannya dalam radar Longhorns. Salah satu rekomendasi paling persuasif untuk White datang dari teman Del Conte, mantan pelatih softball Arizona Mike Candrea. “Dia yang terbaik di luar sana dan akan cocok untuk Anda,” Del Conte mengenang perkataan Candrea.
Semakin dalam Del Conte menggali latar belakang White, dia semakin terkesan. “Dalam setiap perekrutan pelatih kami, Anda pasti mengharapkan mereka menjadi pemenang, bukan?” dia berkata. “Tetapi ini juga tentang budaya, tipe orangnya, dan tipe kecocokannya. Ada banyak orang yang bisa Anda pekerjakan, tapi mereka tidak cocok. Dan kami benar-benar fokus pada kecocokan—cara Anda memperlakukan anak-anak, cara Anda memperlakukan staf Anda, tipe rekan satu tim yang akan Anda hadapi.
“Anda tahu, ini menarik,” tambah Del Conte. “Ketika dia datang ke sini, dia hanya selangkah demi selangkah. Dia tidak memiliki rasa panik dalam dirinya. Dia hanya membahasnya dan berkata, 'Oke, begini cara kita membangunnya.' Dan dia merekrut pemain yang memahami siapa dirinya. Dia fokus membangun dari dalam ke luar. Dia sangat tertarik dengan perkembangan tim kami dan menghabiskan banyak waktu untuk itu.”
Kisah hidup dan karier White terdengar seolah-olah diambil dari TED Talk. Dia bermain sepak bola dan softball nada cepat di negara asalnya, Selandia Baru. Ketika mimpinya untuk berkarir di sepak bola profesional musnah, dia berimigrasi ke Amerika Serikat pada usia delapan belas tahun untuk bermain softball nada cepat. Dia menjadi seorang superstar, memenangkan “tujuh puluh pertandingan di turnamen kejuaraan dunia antara tahun 1990 dan 2006, lebih banyak dari pelempar pria mana pun pada periode itu,” menurut ESPN. “Dia mengajukan penawaran untuk sebelas tim yang memenangkan kejuaraan di American Softball Association atau International Softball Congress, dan dinobatkan sebagai MVP dari salah satu turnamen organisasi tersebut sebanyak lima kali.”
Saat ini, hal yang paling dekat dengan White dalam bermain softball adalah ketika dia memberikan latihan memukul kepada para pemainnya, banyak dari mereka mungkin tidak tahu bahwa dia pernah menjadi pemain hebat. Dia bergabung dengan Oregon sebagai asisten pelatih pada tahun 2003 dan mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala tujuh tahun kemudian. “Semakin tua usia Anda, semakin jauh Anda menjauh darinya,” katanya. “Mungkin beberapa anak sebelumnya atau orang tua mereka pernah mendengar tentang saya atau apalah. Namun, tahukah Anda, nada cepat pada pria perlahan-lahan mulai memudar dan semakin tidak lazim. Bahkan ketika saya pergi ke Oregon, banyak dari mereka yang tidak mengetahuinya di sana dulu lemparan cepat putra.”
Dia berhati-hati untuk tidak menaburkan nasihat kepelatihannya dengan cerita tentang bagaimana mereka melakukan sesuatu pada zamannya. “Anda tentu tidak ingin mereka berkata, 'Oh, ini dia lagi,'” katanya. “Tetapi saya mencoba membawa beberapa referensi dari pengalaman dan situasi saya. Dan saya mencoba menarik pelatih dengan latar belakang bermain. Itu selalu baik ketika Anda tidak hanya bisa mengatakannya [players], tapi tunjukkan pada mereka. Saya baru saja selesai latihan melempar pukulan sore ini dan, Anda tahu, memberi mereka sedikit ujian. Jadi, selalu menyenangkan untuk bisa mengembangkan mereka ke level yang lebih tinggi.”
Del Conte berterus terang kepada White tentang ekspektasi terhadap para pelatih di Texas. “Tidak ada harapan yang lebih besar daripada yang saya berikan pada diri saya sendiri,” kata sang pelatih. “Saya ingin menang, dan saya agak tidak sabar. Para pemain memang merasakannya sedikit, tapi kami katakan bahwa Texas bukan untuk mereka yang lemah atau penakut. Ada slogan yang kami miliki di fasilitas kami dan beberapa tempat yang menyatakan hal itu. Dan ketika Anda berada di garis depan, Anda harus siap mempertahankannya.
“Tekanan bukanlah masalah fisik,” kata White. “Itu masalah mental. Anda baru saja belajar mengatakan, 'Saya pantas mendapatkannya, saya pernah mengalaminya.' Dan saya telah memberi mereka banyak referensi sepanjang karier saya di mana saya berada dalam situasi tekanan, dan saya tampil lebih baik setelah saya melepaskannya, ketika saya memahami, ada hal yang lebih penting dalam hidup ini daripada sekadar menang atau kalah. permainan softball. Dan Anda bisa berusaha terlalu keras, Anda bisa memaksakan diri terlalu banyak, dan kita tidak akan pernah bisa bekerja dengan baik ketika kita melakukan hal itu. Jadi, buatlah mereka mengingat mengapa mereka memainkan permainan ini dan bersenang-senang dan melihatnya sebagai peluang dan bukan, Anda tahu, sebuah ancaman.”