Setelah tiga belas tahun, akhirnya ada pertandingan Texas–Texas A&M. Dan alih-alih harus puas hanya dengan beberapa pertandingan di sana-sini pada bulan September—seperti yang mungkin terjadi jika Horns dan Aggies sempat bermain sebagai rival nonkonferensi—Lone Star Showdown (apakah ada yang benar-benar menyebutnya demikian? ) telah kembali sebagai permainan SEC, dan pada akhir pekan Thanksgiving (jika bukan hari itu sendiri) untuk boot. Tidak hanya itu, pertarungan tahun ini bisa dibilang lebih besar dari pertandingan A&M Texas–Texas mana pun yang pernah ada.
Sudah berapa lama? Saat kedua tim bermain di Kyle Field pada 24 November 2011, Gubernur Rick Perry baru saja dikeluarkan dari “Ups” selama dua minggu. Texas Bulanan's saat itu – penulis lepas, sekarang editor barbekyu penuh waktu Daniel Vaughn belum mencoba Fargo's Pit BBQ di Bryan (yang ditutup tahun ini). Glen Powell baru-baru ini muncul di sebuah episode Rizzoli dan Kepulauan. Robert Earl Keen belum pensiun (dan sekarang dia belum pensiun).
Dimulainya kembali persaingan dan kesempatan untuk mengklaim hak untuk menyombongkan diri adalah hal yang paling penting bagi Horns dan Aggies. Namun dengan berjalannya musim sepak bola perguruan tinggi tahun 2024, taruhannya menjadi lebih tinggi. Selama era 12 Besar, kedua tim tidak pernah memainkan pertandingan head-to-head di mana keduanya masih bisa memenangkan kejuaraan konferensi. Dan meskipun kedua sekolah tersebut mempertaruhkan banyak gelar Wilayah Barat Daya, pencapaian tersebut hanya ditentukan oleh hasil musim reguler. Jadi pada hari Sabtu mendatang, kemiringan Aggies-Longhorns ini akan “lebih berarti.” Ini adalah kemenangan dan Anda mengikuti kedua program tersebut, dengan pemenang dijamin mendapat tempat di pertandingan Kejuaraan SEC, bersama dengan jalur yang jelas ke Playoff Sepak Bola Universitas yang terdiri dari dua belas tim.
Dan yang kalah? Ya, itu cerita yang berbeda. Kekalahan A&M dari Auburn pada hari Sabtu menurunkan mereka dari peringkat lima belas menjadi dua puluh dalam jajak pendapat Associated Press dan peringkat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi terbaru, di mana mereka juga berada di peringkat kelima belas minggu lalu. 8–3 Aggies tidak boleh kalah dari Texas, titik. Segalanya menjadi lebih cerah bagi 10-1 Longhorns, yang menduduki peringkat ketiga di peringkat CFP selama empat minggu terakhir (mereka juga berada di peringkat ketiga AP). Kalah dari A&M akan merugikan unggulan Playoff Sepak Bola Universitas mereka, tetapi mereka diharapkan bisa lolos ke turnamen tersebut.
Hal ini membuat A&M seperti hewan yang terluka menuju permainan persaingan. Aggies sama-sama membutuhkan kemenangan untuk menghindari permainan bowling sekunder lainnya (Duke's Mayo, siapa?), dan mereka ingin mengalahkan Sips yang dibenci seperti biasa.
Texas? Sampai batas tertentu, mereka dapat menerima atau meninggalkannya. Tentu saja, para penggemar oranye terbakar sangat bersemangat untuk mengalahkan Aggies, tapi itu tidak seperti mereka bermain di Oklahoma. (Banyak penggemar UT akan berusaha keras untuk memberi tahu Anda bahwa Sooners adalah rival terbesar mereka, yang mungkin membuktikan bahwa rival terbesar mereka sebenarnya adalah Aggies.) Dan tidak ada keraguan bahwa para pemain dan pelatih Texas ingin memenangkan pertandingan terakhir mereka, finis 11–1, dan bermain untuk kejuaraan SEC sama seperti jika mereka menghadapi Negara Bagian Mississippi.
Ketika Texas A&M pertama kali bergabung dengan SEC, para penggemar UT dan para pendukung Texas lainnya yang tertinggal dengan penuh semangat meramalkan bahwa program Aggies, yang sering kali tidak lebih baik dari program keempat atau kelima dalam 12 Besar, akan sama atau lebih buruk dalam konferensi barunya. Johnny Manziel dan musim 2020 yang diperpendek karena COVID, ternyata itu benar. (Dan tidak satu pun dari tim tersebut yang bermain dalam pertandingan Kejuaraan SEC.) Tentu saja, Texas tidak benar-benar menutupi kejayaannya selama selusin musim 12 Besar tanpa A&M.
Namun Horns mulai mempersiapkan SEC bahkan sebelum minat mereka pada konferensi tersebut bocor dengan mempekerjakan Steve Sarkisian, yang baru saja mengikuti kejuaraan nasional sebagai koordinator ofensif Alabama, pada tahun 2021. Segalanya berjalan tidak hanya sesuai rencana tetapi mungkin lebih cepat dari jadwal, dengan musim pertama Texas di SEC berjalan lebih baik dari yang diharapkan hampir semua orang (tanyakan saja pada Oklahoma). Setelah mencapai semifinal Playoff Sepak Bola Universitas musim lalu, Texas memulai tahun 2024 sebagai tim peringkat keempat dalam jajak pendapat AP. Responden jajak pendapat media pramusim konferensi memilih Longhorns untuk finis kedua di liga. Mereka menginjak juara bertahan nasional Michigan di Ann Arbor pada 7 September, dan kemudian, setelah Georgia kalah dari Alabama, menghabiskan lima minggu sebagai tim nomor satu di negara itu sebelum kalah dari Dawgs di Austin. Tapi mereka terus menang sejak saat itu.
Texas A&M memulai musim ini dengan ekspektasi yang lebih rendah setelah mengakhiri tahun 2023 dengan rekor 7–6 dan membayar $77,6 juta untuk membeli kontrak Jimbo Fisher dan memecatnya sebagai pelatih kepala sepak bola. Aggies membuka tahun ini dengan peringkat kedua puluh dalam jajak pendapat AP—tepat di posisi mereka sekarang—tetapi media SEC memperkirakan A&M akan menempati posisi kesembilan dalam konferensi enam belas tim. Dan ketika skuad memulai musim pertamanya di bawah Pelatih Kepala baru Mike Elko dengan kekalahan kandang dari Notre Dame, para penggemar bersiap untuk satu tahun lagi di luar perbincangan nasional.
Tapi kemudian A&M menangani Florida dan Arkansas, menyingkirkan tim Missouri yang berada di peringkat sepuluh besar, dan melakukan comeback besar melawan LSU, lawan sepuluh besar lainnya, dengan gelandang cadangan mahasiswa baru Marcel Reed menggantikan starter Conner Weigman dan berlari untuk tiga gol. Tiba-tiba, dengan Reed mendapatkan posisi awal QB, Aggies berada di urutan kesepuluh dalam jajak pendapat AP, 7–1 secara keseluruhan, dan 5–0 di SEC—awal terbaik mereka dalam konferensi tersebut.
Hal ini diikuti oleh sepasang kekalahan di konferensi dari South Carolina dan Auburn yang mengurangi suasana hati di Aggieland, namun berkat tiebreak dan favorit SEC lainnya yang mengalami gangguan, tempat dalam perebutan gelar konferensi masih ada untuk diambil—dan akan diambil dari Tanduk. Georgia menunggu pemenang hari Sabtu untuk pertandingan kejuaraan konferensi.
Kedua tim tampak unggul akhir pekan lalu, dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? A&M gagal tampil di babak pertama melawan Auburn, tertinggal 21-0 sebelum bangkit kembali untuk memimpin 31-28 di akhir kuarter keempat. Namun Tigers menyamakan kedudukan dan akhirnya menang pada pertukaran wajib kedua berupa konversi dua poin dalam empat perpanjangan waktu (yang juga menjawab pertanyaan tentang bagaimana sepak bola perguruan tinggi menjadi lebih seperti sepak bola).
Sementara itu, UT memimpin Kentucky 24–7 di akhir babak pertama, kemudian tersendat di babak kedua, dengan quarterback Quinn Ewers tertatih-tatih. Namun pada akhirnya, permainan pertahanan dan lari Longhorns tidak membiarkan Wildcats kembali meraih kemenangan 31-14.
Ewers tidak lagi menjadi pelopor—atau kandidat—Heisman Trophy seperti pada bulan September. Selama dua musim terakhir, produk Southlake Carroll telah menangani banyak cedera serta seringnya panggilan ke Longhorns untuk memainkan quarterback cadangan Arch Manning, membawa UT ke rekor 20–3 dalam permainan yang dimulai Ewers. Namun pertahanan Texas, yang dipimpin oleh bek bertahan senior Jahdae Barron dan gelandang tingkat dua Anthony Hill Jr., adalah alasan yang lebih besar bagi kesuksesan Longhorns. UT berada di peringkat kedua di negara ini dan memimpin SEC dalam pertahanan total, dan tim ini berada di peringkat ketiga secara nasional dalam mencetak pertahanan. Itulah tantangan yang dihadapi penelepon sinyal A&M, Reed, yang sudah mendapat perhatian dari Hill Jr. Pada hari Senin gelandang Texas itu membandingkan Reed dengan gelandang bintang Baltimore Ravens, Lamar Jackson.
Longhorns adalah favorit enam poin atas A&M, dan penyebaran poin itu akan mendekati sepuluh poin jika pertandingan hari Sabtu tidak diadakan di Kyle Field. Tapi semua itu tidak penting. Anehnya, kembalinya persaingan mungkin akan menjadi lebih panas jika kedua tim tidak punya tujuan lain selain kebencian dan ketergantungan. Ini adalah pertandingan yang sudah lama kami inginkan dan pantas kami dapatkan. Ini juga merupakan fantasi yang diharapkan semua orang selama tahun-tahun yang terasing—bahwa kedua tim akan bertemu, jika bukan dalam kejuaraan BCS atau pertandingan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, setidaknya di salah satu pertandingan utama Hari Tahun Baru. Sebaliknya, Texas A&M bermain melawan Oklahoma di Cotton Bowl 2013, Texas bermain melawan Georgia di Sugar Bowl 2019, dan kedua tim melakukan lima perjalanan gabungan ke Houston untuk bermain di Texas Bowl, tetapi tidak pernah melawan satu sama lain, meskipun itu adalah pertandingan besar. Pertandingan 12 versus SEC. Kedua basis penggemar suka menuduh satu sama lain mengelak, tetapi sekolah dan konferensi juga diduga tidak ingin persaingan berlanjut di pertandingan bowling tingkat ketiga.
Mereka benar menunggu. Saat Texas–Texas A&M kembali pada hari Sabtu, itu akan menjadi perebutan semua kelereng, meskipun itu bukan kelereng terakhir. Dan itu tidak harus menjadi kali terakhir mereka bertemu musim ini. Jika A&M mengalahkan UT dan kemudian mengalahkan Georgia dalam perebutan gelar SEC, ada kemungkinan bahwa selama dua belas tim College Football Playoff, Aggies pada akhirnya akan menghadapi . . . Texas.