Adam Lyons duduk di meja piknik di halaman kantor perusahaannya di East Austin, sekelompok bungalow pedesaan di tebing yang menghadap ke Sungai Colorado. Dia mencoba menjelaskan mengapa dia memilih untuk menamai perusahaan telekomunikasinya Sungguh, logonya menggunakan huruf kapital semua. Haruskah itu diucapkan dengan rasa tidak percaya yang luar biasa, seperti rutinitas “Pembaruan Akhir Pekan” Seth Meyers/Amy Poehler yang lama di Siaran Malam Sabtu? Atau dengan kepastian yang pasti? Dengan tanda tanya, tanda seru, atau kombinasi keduanya?
Saat Lyons, yang berusia 36 tahun dan sangat tampan, merumuskan jawabannya, dua ekor kambing milik perusahaan itu sedang mencari makan di dekatnya. “Saat kami berbicara tentang membangun perusahaan ini, mengakhiri kesenjangan digital, dan menciptakan perusahaan telekomunikasi baru yang modern—perusahaan telekomunikasi yang memiliki ekonomi berbagi sebagai bagian dari cara kami membangun jaringan— reaksi pertama selalu saja, 'Sungguh! ?!' ” dia berkata. “Jadi kami setuju dengan itu. Kami memutuskan bahwa kami dapat membangun merek yang menarik dengan kata itu.”
Benar-benar merupakan startup tahap awal dengan visi yang elegan dan menakjubkan: jaringan internet nirkabel terdesentralisasi, dibangun pengguna demi pengguna hingga mencakup sebagian besar negara. “DeWi” adalah singkatan industri untuk teknologi baru ini, yang mungkin akan mengikuti dan mengubah cara kita menggunakan internet selamanya. Beberapa pemain mencoba memanfaatkan potensi DeWi, termasuk Pollen Mobile yang berbasis di San Francisco, Nova Labs yang berorientasi kripto di Miami, dan BLINQ Networks yang berbasis di Toronto, yang bermitra dengan LongFi Solutions, baru-baru ini memasang radio DeWi di atap komersial di Houston. Tapi pemenangnya belum bisa menerobos.
Bagaimana cara kerja DeWi? Jaringan Benar-benar yang akan segera diluncurkan, Benar-benar Tanpa Batas, akan menjadi uji kasus, dimulai dengan peluncuran yang diharapkan di Austin pada akhir bulan Maret. Benar-benar bertujuan untuk menjangkau kota-kota di Amerika dengan antena radio yang dipasang di balkon, atap rumah, dan tiang listrik, masing-masing dicolokkan ke internet rumah dari “host” berbayar, yang mentransmisikan sinyal data ke pengguna internet seluler di dekatnya. Host akan mendapatkan $50 per bulan, ditambah paket telepon gratis untuk berbagi sebagian broadband mereka. Radio-radio tersebut dirakit di kantor Real East Austin dan berukuran ramping 2,5 kali 1 kali 1 kaki—jauh dari kesan tak kasat mata, namun juga tidak merusak pemandangan secara besar-besaran.
Membangun jaringan seperti itu tidak memerlukan penambahan menara seluler raksasa atau kabel bawah tanah yang mahal. “Kami menggunakan infrastruktur yang ada, jadi kami tidak perlu menggali parit besar dan memasang semua pipa, semua timah, atau apa pun yang berdampak buruk bagi lingkungan,” kata Lyons. “Kami menggunakan apa yang ada di sana, dan kami mengembangkannya.” Lyons juga mengklaim bahwa desain jaringan Indeed akan memberikan privasi dan keamanan data yang unggul kepada pengguna—hal yang sangat penting bagi host dan pelanggan—meskipun jaminannya tidak didukung oleh audit keamanan yang dipublikasikan.
Lyons menyatakan visi DeWi-nya tidak hanya dapat dicapai, namun juga diperlukan bagi industri yang menghadapi keterbatasan struktural. “Jumlah ponsel di dunia saat ini dua kali lebih banyak dibandingkan jumlah manusia,” katanya. “Tren ini terus berlanjut, dan Anda perlu meningkatkan infrastruktur untuk mengimbanginya, namun dalam spektrum saat ini, dengan perangkat keras dan teknologi yang ada, hal ini tidak berkelanjutan.”
Lyons, yang pindah ke Austin pada tahun 2013 setelah startup pertamanya, situs perbandingan asuransi The Zebra, menerima investasi besar dari perusahaan modal ventura lokal Silverton Partners, memiliki dana untuk mendukung kesombongannya. Benar-benar mengumpulkan $18 juta dalam putaran awal pada Februari 2023, yang mana Waktu New York disebut sebagai “salah satu perusahaan telekomunikasi terbesar di AS.” Investor besar termasuk Floodgate Fund, yang dipimpin oleh Mike Maples Jr., pendiri startup Austin tahun sembilan puluhan yang menjadi pemodal ventura Silicon Valley. Floodgate sebelumnya berinvestasi awal di Digg, TaskRabbit, dan Twitter. Selain perolehan uang tersebut, pada bulan September lalu, Benar-benar menandatangani kesepakatan dengan T-Mobile untuk mengintegrasikan layanan DeWi yang baru lahir dari startup tersebut dengan jaringan nasional raksasa telekomunikasi tersebut. Pelanggan seluler akan dapat mengandalkan T-Mobile untuk tetap terhubung ketika mereka berada di luar jangkauan antena DeWi host mana pun.
Namun Real dalam banyak hal masih mencari model keuntungannya. Karena perusahaan ini membayar host untuk mengembangkan jaringan DeWi-nya, penting bagi perusahaan untuk menarik pelanggan yang membayar untuk Reality Limitless. Namun paket nirkabelnya berharga $129 per bulan. (Saya tidak akan mengungkapkan berapa banyak uang pelanggan yang masuk ke T-Mobile untuk akses ke jaringan 5G nasionalnya.) Ini bisa menjadi penjualan yang sulit ketika beberapa paket data tak terbatas dari telekomunikasi besar berharga $60 atau bahkan $30 per bulan. Faktanya, harga para pesaing ini dapat dengan mudah diteliti menggunakan alat perbandingan harga di situs web Indeed sendiri.
Lyons, yang belum merilis nomor pelanggannya, merasa malu untuk bersaing dengan paket lain yang jauh lebih murah. “Ini akan menjadi layanan terbaik yang ada di dunia,” katanya. “Ini bukan yang termurah, tapi bukan itu tujuan kami.”
Klaimnya atas layanan yang unggul tampaknya bertumpu terutama pada potensi pengurangan zona mati (dead zone)—area di mana ponsel tidak dapat terhubung ke jaringan—serta janji-janji yang tidak jelas mengenai privasi yang kedap udara dan impian utopis tentang masa depan yang terdesentralisasi. Namun apakah zona mati perkotaan dengan telekomunikasi yang sudah ada seperti AT&T, T-Mobile, dan Verizon benar-benar cukup menjadi masalah untuk meyakinkan pelanggan agar membayar tambahan $1.200 per tahun?
Tuan rumah akan mendapatkan layanan mereka secara gratis, dan Lyons mengatakan bahwa ratusan orang di Austin telah memasang radio Sungguh di rumah mereka. Peta sarang lebah di situs web perusahaan menggambarkan bagaimana mereka berencana membatasi jumlah host berbayar yang tinggal berdekatan satu sama lain. Pada pertengahan Januari, hanya area kecil di sepanjang Danau Lady Bird di pusat kota Austin yang dianggap “tercakup sepenuhnya” di peta jaringan. Banyak daerah kurang sentral di kota ini yang belum menerima satupun tuan rumah yang mendaftar. (Pelanggan akan mendapatkan layanan T-Mobile di mana pun tidak ada hostnya.)
Andrew Abony, seorang eksekutif pemasaran di South Austin, mengatakan dia setuju untuk menjadi tuan rumah Sungguh karena teknologi tersebut mengingatkannya pada SETI@home, sebuah program yang dimulai pada tahun 1999 yang meminta peserta untuk mencurahkan sebagian dari kekuatan pemrosesan komputer mereka untuk mengolah data untuk Pencarian Intelijen Luar Angkasa di Universitas California – Berkeley. Meskipun program ini berlanjut hingga tahun 2020, Abony mengaitkannya dengan era sebelumnya yang lebih idealis ketika internet tampak penuh dengan kemungkinan-kemungkinan yang bermanfaat dan bersifat kooperatif. “Anda dapat berbagi Wi-Fi dan komputer Anda dengan manfaat yang lebih besar,” kenang Abony, seraya menambahkan bahwa visi DeWi dari Indeed terasa seperti “sebuah kemunduran.” Dia memasang antenanya di tiang dekat kabel listrik di halaman depan rumahnya dan mengatakan bahwa pemasangannya tidak menimbulkan rasa sakit. “Menghasilkan lima puluh dolar sebulan memang menyenangkan, namun pengalaman menjadi bagian darinya saja sudah mengasyikkan,” katanya.
Masha Davis, seorang pengacara paten setengah pensiun di Austin Utara, mengatakan dia memasang antena Sungguh di atap rumahnya “untuk membantu lingkungan saya, untuk membantu mengatasi zona mati,” dan “remunerasi finansialnya bagus.” Meskipun dia khawatir hal itu mungkin tidak terjadi, radio Davis lolos tinjauan arsitektur oleh asosiasi pemilik rumahnya karena kemiripannya dengan antena parabola TV yang diizinkan.
Upaya DeWi menjadi mungkin karena perubahan peraturan spektrum radio oleh Komisi Komunikasi Federal. Dalam dekade terakhir, FCC telah membuka pita spektrum dengan kualitas prima untuk keperluan internet seluler untuk penggunaan publik yang lebih luas. Berbeda dengan band yang banyak dicari lainnya, yang cenderung dilelang untuk penggunaan eksklusif oleh raksasa telekomunikasi seperti Verizon dan AT&T, band yang baru dibuka ini, yang dikenal sebagai Citizens Broadband Radio Service (CBRS), dirancang untuk dibagikan secara gratis ke banyak pengguna. . Radio atap Real dirancang untuk memancarkan frekuensi murah dan memanfaatkan saluran telekomunikasi publik yang masih kurang dimanfaatkan.
Meskipun belum banyak diminati konsumen, CBRS telah menyaksikan banyak eksperimen dalam industri telekomunikasi dalam beberapa tahun terakhir, beberapa di antaranya di Texas. Selama penutupan sekolah akibat pandemi, McAllen membangun jaringan CBRS di seluruh kota untuk memastikan bahwa siswa yang tidak berlangganan internet di rumah dapat berinteraksi dengan guru. Distrik sekolah di wilayah Dallas – Fort Worth juga telah menggunakan CBRS untuk jaringan kampus mereka. Di luar Texas, CBRS digunakan oleh operator kamera di Super Bowl LVII tahun lalu sebagai alternatif yang lebih andal terhadap sinyal nirkabel konsumen yang tersumbat di stadion. Benar-benar melihat dirinya sebagai startup yang pada akhirnya akan menemukan pasar yang besar untuk teknologi baru ini.
Apakah ada tangkapan? Ya, dan ukurannya sebesar kapal induk. Menurut Jeff Andrews, seorang profesor teknik yang memimpin Grup Jaringan dan Komunikasi Nirkabel di Universitas Texas–Austin, militer AS dapat menggantikan dan mengklaim bandwidth CBRS ketika, misalnya, ada kapal angkatan laut di dekatnya. Oleh karena itu, menurut Andrews, jaringan seluler berbasis CBRS mungkin tidak akan pernah dapat diandalkan di kota-kota pesisir.
Ketika ditanya tentang masalah kapal induk, Lyons menjawab bahwa Benar menggunakan “pendekatan spektrum-agnostik” yang dapat berpindah-pindah saluran CBRS untuk menghindari gangguan. Mungkin memang demikian. Selain itu, ini mungkin cara lain untuk mengatakan bahwa Real, seperti banyak startup lainnya, harus berimprovisasi dan menemukan kembali pijakan yang bisa diperolehnya di pasar.
“Jika ada pemberontak baru, seperti Indeed, yang menemukan cara untuk menggunakan spektrum dalam skala yang sangat luas untuk menyediakan layanan berbiaya rendah, itu akan menjadi hal yang keren,” kata Andrews, berbicara tentang CBRS. “Saya pikir itu adalah salah satu ide FCC—untuk mencoba mendorong lebih banyak kompetisi di industri broadband seluler, karena membeli seluruh spektrum dan meluncurkan jaringan nasional ini sangat mahal.” Namun, dalam perkiraan terakhirnya, Andrews berpihak pada mereka yang skeptis, dengan menyatakan bahwa label harga dari Benar-benar Tanpa Batas menunjukkan bahwa perusahaan tersebut belum menemukan formula untuk akses yang murah.
Keraguan seperti itu tampaknya tidak membuat Lyons gentar. Dekorasi kantor Real, yang menempati lokasi komunitas seni dan desain Red Bluff Studios lama—di East Austin yang sangat berbeda satu dekade lalu—tampaknya dirancang untuk menggelitik rasa tidak percaya pengunjung terhadap ambisinya. Kambing yang diberi nama Yitro dan Cleetus adalah bagian darinya. (Mereka semacam maskot, dimaksudkan untuk melambangkan janji startup untuk memberikan paket telepon gratis kepada komunitas “KAMBING”—“orang-orang terhebat sepanjang masa,” dalam bahasa gaul milenial—seperti guru, artis, dan pemimpin relawan .) Begitu juga dengan arena hoki jalanan berukuran penuh, yang mengacu pada akar Lyons di Pittsburgh. “Kami ingin mempertahankan budaya Austin, suasana Austin, dan mampu menarik serta mempertahankan karyawan yang berpikiran sama,” kata Lyons.
Dalam perjalanan masuk dan keluar dari properti Real, pengunjung melewati “Museum Telekomunikasi” yang dibuat dengan tangan, yang mencakup diorama masyarakat primitif yang mengirimkan sinyal asap (lengkap dengan mesin asap internal), telepon umum, dan telepon umum. mesin faks, dan ponsel awal. Di podium puncaknya adalah iPhone 15 yang terhubung ke sinyal radio Benar-benar DeWi, yang ditransmisikan dari antena depan. Untuk saat ini, ini adalah salah satu dari sedikit telepon perusahaan yang menggunakan jaringan yang membuktikan DeWi itu nyata. Jika Anda menyipitkan mata, Anda hampir bisa mempercayainya.