Ketika Mercedes dan Jonathan Sandhu mengetahui bahwa mereka hamil anak kembar empat, kegembiraan dengan cepat berubah menjadi kecemasan. “Kami adalah orang tua yang ketakutan,” kata Jonathan, yang, seperti istrinya, adalah seorang insinyur. “Jika ada yang mencari tahu tentang kelipatan orde tinggi, semuanya menakutkan.”
Sandhus memiliki peluang kehamilan 1 banding 15 juta. Itulah peluang untuk memiliki bayi kembar empat monokorionik, empat anak dengan DNA identik yang berbagi plasenta yang sama. Hanya sekitar tujuh puluh kasus bayi kembar empat monokorionik yang telah tercatat di dunia. Sayangnya, banyak bayi kembar empat tidak bertahan hidup hingga lahir (satu penelitian menemukan angka kematian neonatal sebesar 30 persen). Texas telah menjadi rumah bagi beberapa kasus terbaru yang berhasil —Jenny dan Chris Marr dari Dallas menyambut empat bayi laki-laki identik pada tanggal 15 Maret 2020—tetapi ini adalah yang pertama bagi Rumah Sakit Anak Texas, yang dibuka pada tahun 1954. Sebagai rumah sakit anak terbesar di negara ini, fasilitas ini telah mencapai pencapaian bersejarah lainnya, termasuk menjadi rumah sakit anak pertama yang menanamkan jantung buatan total, pada tahun 2011; dan melahirkan bayi kembar tujuh pertama dan satu-satunya yang bertahan hidup, pada tahun 2012.
Kehamilan dengan tingkat keparahan tinggi membawa risiko komplikasi yang sangat besar: berbagi plasenta meningkatkan risiko distribusi aliran darah yang tidak merata, yang sering kali mengakibatkan satu atau lebih bayi tidak menerima oksigen dan nutrisi yang cukup. Masa gestasi untuk bayi kembar empat rata-rata sekitar tiga puluh minggu, sepuluh minggu lebih sedikit daripada kehamilan tunggal, dan kelahiran prematur membawa banyak risiko lainnya. Keempat gadis Sandhu (yang dikandung tanpa teknologi reproduksi) lahir setelah operasi caesar darurat pada tanggal 1 Mei, pada usia kandungan 29 minggu dan tiga hari, dengan berat antara dua pon tujuh ons dan dua pon tiga belas ons. Kacang tersebut disambut oleh satu batalion personel medis.
“Kami mengumpulkan tim resusitasi neonatal lengkap, yang terdiri dari empat hingga lima anggota tim, untuk setiap bayi,” kata Dr. Nathan Sundgren, dokter spesialis neonatologi di Texas Children’s yang mengawasi persalinan, kepada Selamat pagi america“Jadi, ada sekitar delapan belas orang di dua ruangan yang kami gunakan untuk menstabilkan bayi. Jumlah tersebut belum termasuk tim dokter kandungan, ahli anestesi, dan perawat yang merawat ibu.”
Rumah sakit mulai melepaskan gadis-gadis itu ke dalam perawatan orang tua mereka pada awal Juli, dan pada 25 Juli yang terakhir, Rebecca, dipulangkan setelah 85 hari dalam perawatan intensif. Ketika Badai Beryl menumpahkan dua belas inci hujan di rumah keluarga itu bulan lalu, ayah Jonathan menulis di media sosial, “Pasti menghitung berkat-berkat kami, termasuk bahwa gadis-gadis itu masih di NICU di salah satu tempat paling tangguh di sekitar.” Keempat gadis itu sehat, empat hingga empat setengah pon lebih berat dari berat lahir mereka, dan menerima pelukan di rumah dari kakak laki-laki mereka Luke, yang berusia empat tahun, dan Aaron, yang berusia dua tahun dalam beberapa bulan. Sekarang datang tantangan berikutnya: membedakan gadis-gadis itu. “Semakin banyak waktu yang saya habiskan bersama mereka dan mengenal kepribadian kecil mereka, saya bisa melihat yang mana yang mana,” kata Mercedes kepada ABC. “Saya masih belajar.”