Awal minggu ini, raksasa teknologi Meta—perusahaan induk Facebook dan Instagram—mengungkapkan rencana untuk membeli banyak listrik dari pembangkit listrik inovatif yang akan dibangun oleh perusahaan rintisan energi panas bumi Sage Geosystems. Lokasi fasilitas baru itu masih samar-samar. Di suatu tempat di sebelah timur Pegunungan Rocky, semua perusahaan itu mengatakan.
Namun, ada lokasi lain yang lebih penting dan perlu diperhatikan: Sage Geosystems berkantor pusat di Houston utara, tidak jauh dari Greenspoint Mall. Naiklah ke Interstate 45 dan berjalanlah sekitar lima belas mil ke selatan, ke gedung pencakar langit di pusat kota, dan Anda akan menemukan kantor pusat Fervo Energy, perusahaan rintisan geothermal lainnya, yang baru-baru ini mengumumkan kesepakatan listrik yang lebih besar dengan perusahaan utilitas terbesar di California Selatan.
Bisa dibilang dua perusahaan paling menjanjikan dalam sumber energi baru yang paling menjanjikan berkantor pusat di Houston. Itu berita bagus untuk masa depan Texas—dan itu sangat masuk akal. Geothermal saat ini adalah adik dari fracking—yang menggunakan teknologi yang sama yang mempercepat ladang minyak dan gas yang menua dan mengubah Amerika Serikat menjadi pusat bahan bakar fosil. Dan tidak ada tempat di negara ini yang memiliki konsentrasi tenaga kerja terampil dan peralatan teknologi yang lebih besar di balik fracking selain di Texas.
Rekahan hidrolik mendorong sejumlah besar air jauh ke dalam bumi untuk menciptakan jaringan retakan yang luas di bebatuan yang terkubur dalam, tempat hidrokarbon dapat dipompa keluar. Produsen energi panas bumi modern juga memalu rekahan bawah tanah seperti itu, kecuali tujuan mereka adalah melepaskan panas bumi untuk mengubah air yang disuntikkan menjadi uap.
Tiga tahun lalu, saya menulis tentang bagaimana perusahaan-perusahaan geotermal menggunakan teknik, keahlian geologi, dan bahkan rantai pasokan yang sama dengan pengebor minyak dan gas. Saat itu, mereka merasa tidak enak disebut sebagai frackers, karena ketidaksukaan masyarakat terhadap dampak negatif teknologi tersebut terhadap lingkungan. Rasa malu itu tampaknya mulai menghilang. Berbicara kepada Waktu New York minggu ini, CEO Sage Cindy Taff mengatakan, “pada dasarnya teknologi fracking ini sama saja… Bedanya adalah kami mengejar panas bersih, bukan hidrokarbon.”
Industri energi yang ada melihat adanya hubungan tersebut. Chesapeake Energy yang berpusat di Oklahoma dan operator armada rig pengeboran Nabors Industries yang berpusat di Houston mendukung Sage Geosystems, sementara Devon Energy dari Oklahoma merupakan investor di Fervo.
“Semua perusahaan rintisan ingin hadir di Houston karena mereka menginginkan investasi minyak dan gas, dan uang investasi minyak dan gas berasal dari Houston,” kata Jamie Beard, direktur eksekutif Project InnerSpace, sebuah lembaga nirlaba yang berfokus pada promosi pertumbuhan energi panas bumi. Ia menjelaskan kepada saya bahwa Houston telah muncul sebagai lahan subur bagi inovasi panas bumi, dengan ide-ide yang dipertukarkan pada jam-jam santai setelah bekerja. Hal ini mengingatkan kita pada suasana akhir abad kedua puluh di Fort Worth, tempat para insinyur perminyakan yang berjuang untuk mengekstraksi gas dari formasi batuan yang rapat berkumpul untuk bermain golf dan memanggang untuk berbagi apa yang berhasil dan apa yang tidak. Percakapan tersebut akhirnya menghasilkan terobosan dalam pengembangan teknik fracking yang menggerakkan ledakan minyak Texas yang sedang berlangsung.
Perusahaan-perusahaan geotermal canggih saat ini, yang telah menarik banyak perhatian dan modal investasi, tengah mendorong batas-batas geotermal. Bentuk-bentuk teknologi yang lebih lama hanya bekerja di lokasi-lokasi di mana kondisi bawah tanah secara alami menciptakan uap super panas, seperti California dan Indonesia—tetapi tidak di mana pun di Texas. Fasilitas geotermal terbesar di dunia adalah Geysers, yang terletak beberapa jam di utara San Francisco. Fasilitas ini dimiliki dan dioperasikan oleh Calpine, yang berkantor pusat di gedung pencakar langit Houston. Sage mengatakan teknologinya bekerja hampir di mana pun terdapat bebatuan panas dan kering—sekitar 35 persen dari benua Amerika Serikat, termasuk sebagian besar Lembah Rio Grande dan hamparan Texas hingga Texarkana.
Houston harus bersyukur karena ada pusat aktivitas geotermal yang sedang berkembang di sepanjang rawa dan jalan bebas hambatan kota. Perusahaan publik dan perusahaan yang haus energi (seperti Anda, Meta, dan perusahaan teknologi lain yang membutuhkan pusat data besar untuk mewujudkan masa depan yang dipimpin AI yang mereka bayangkan) menginginkan listrik yang terjangkau, berlimpah, andal, bersih, dapat ditingkatkan, dan domestik. Sebagian besar sumber energi hanya memenuhi beberapa kriteria tersebut. Geotermal adalah teknologi langka yang memenuhi sebagian besar kriteria tersebut, dan biayanya tidak akan turun seiring dengan peningkatan skala industri.
Berapa banyak lapangan pekerjaan yang dapat diciptakan oleh panas bumi? Seberapa besar aktivitas ekonomi? Kita tidak akan mengetahui jawabannya secara lengkap hingga tahun 2030-an, kemungkinan besar, tetapi Houston pasti akan diuntungkan. Sektor energi yang baru muncul ini sangat mirip dengan cuaca musim panas di kota ini: panas dan lembap.