SIAPA: Penyair laureat Texas tahun 2024, Amanda Johnston.
APA: Beasiswa Academy of American Poets Laureate untuk proyek Johnston, Praisesong for the People: Poems Celebrating the Heart and Soul of Texas.
MENGAPA SANGAT HEBAT: Puisi sering kali terbatas pada aula-aula akademis yang sakral, dan Johnston, penyair laureatus terbaru negara bagian kami, ingin memperluas jangkauannya ke aula-aula tempat sebagian besar warga Texas menjalani kehidupan. Meskipun penunjukannya sebagai Seniman Negara Bagian Texas memberikan eksposur untuk karyanya, posisi tersebut tidak melibatkan pendanaan. Jadi, ia beralih ke Academy of American Poets, yang setiap tahun memberikan beasiswa sebesar $50.000 kepada penyair laureatus dari kota-kota dan negara bagian di AS.
Dia sekarang mendapat dukungan untuk sepenuhnya menjalankan proyek yang diusulkannya, Praisesong for the People: Poems Celebrating the Heart and Soul of Texas, di mana dia akan menugaskan tujuh puluh penyair—sepuluh dari masing-masing tujuh wilayah Texas—untuk menulis “lagu pujian” bagi warga Texas. “Bukan selebritas, bukan tokoh terkenal, tetapi orang-orang yang memberi dampak pada kehidupan kita sehari-hari,” kata Johnston. Beasiswa ini memungkinkannya untuk membayar setiap penyair atas karya mereka dan menanggung biaya perjalanan untuk pembacaan puisi pujian di seluruh negara bagian (lihat puisi-puisi itu musim gugur ini di Austin, Houston, Dallas, El Paso, San Antonio, McAllen, dan Abilene).
Inspirasinya datang dari keinginan untuk melawan kesuraman politik Texas dan rentetan berita buruk yang kita semua alami. “Banyak sekali berita negatif yang beredar,” katanya. “Cuplikan suara bisa sangat mengerikan.” Dibesarkan di Texas dan saat ini tinggal di Austin, Johnston sering ditanya oleh orang-orang non-Texas tentang bagaimana dia bisa tinggal di negara bagian itu. Jawabannya: “Komunitas tempat Anda tinggal. Orang-orang yang ada di sekitar Anda. Jadi melalui kekuatan puisi, saya ingin merayakan komunitas yang luar biasa dan beragam yang menurut saya hilang dalam kebisingan dunia.”
Puisi, katanya, adalah cara terbaik untuk melakukan hal itu—dengan kata lain, ini adalah metode yang paling adil: tidak perlu uang atau banyak bahan untuk menulis puisi; Anda dapat menggunakan “tidak ada yang lain selain tubuh dan imajinasi Anda.” Dengan proyeknya, dia berharap untuk memperjelas hal ini—bahwa puisi dapat ditulis oleh siapa pun dan tentang siapa pun. “Menulis puisi untuk seseorang dan memberikannya kepada mereka seperti memberi mereka bunga. Di situlah energi saya terfokus,” katanya.
Pada akhir pekan lalu, situs web proyek tersebut sudah aktif, dan pada bulan Oktober akan mulai menampilkan puisi pujian yang ditugaskan serta panduan untuk berbagai kelompok usia (dari taman kanak-kanak hingga dewasa) tentang cara menulisnya, yang merupakan bagian besar dari tujuan Johnston untuk membuat puisi lebih mudah diakses. “Ketika saya mengajar puisi, saya tidak pernah memulai dengan karya kanon atau karya lama. Saya mulai dengan karya kontemporer karena kita harus dapat melihat karya di depan kita yang mencerminkan zaman,” katanya. Dia sering beralih ke puisi Lucille Clifton dan Sharon Olds. “Cara Sharon Olds menulis dengan rentan tentang pengalamannya sendiri dan mengakuinya dalam karyanya adalah hal yang sangat kuat untuk dilihat dan dibaca oleh penulis lain,” katanya. “Karena dengan begitu, itu membuat kita tahu bahwa pengalaman kita sudah cukup.”
Sejauh ini, penulis lagu pujian yang telah dikonfirmasi termasuk mantan penyair pemenang penghargaan San Antonio Andrea “Vocab” Sanderson dan penulis transgender, seniman visual, dan pekerja budaya KB Brookins. Bahkan mereka yang tidak ditugaskan akan memiliki kesempatan untuk menulis puisi pujian dan membagikannya di media sosial, yang mungkin akan diunggah ulang oleh Johnston ke Instagram atau X.
Johnston gembira karena berkesempatan untuk menyuarakan para penyair Texas, khususnya mereka yang tinggal di komunitas yang kurang dikenal. “Saya mencoba untuk bersikap serius dan merayakan orang-orang yang menulis puisi yang berkulit hitam, BIPOC, LGBTQIA-plus dan yang lintas generasi, imigran, penyandang disabilitas—kita semua tinggal di sini dan memiliki kehidupan yang luar biasa. Dan komunitas kita mengangkat kita dan mendukung kita di masa-masa sulit dan juga di masa-masa yang menyenangkan. Kegembiraan masih ada di sini karena orang-orang.”