Ketika Walter Monk pertama kali membangun kerajaan telekomunikasinya, dia memulai dengan Singles Telephone Company, yang memang seperti itu—hotline bagi mereka yang mencari cinta untuk terhubung melalui telepon. Beberapa dekade kemudian, seperti yang kita perkirakan dalam iklim politik yang aneh saat ini, perusahaannya, yang berbasis di Arlington, sebelah timur Fort Worth, sedang diselidiki oleh Komisi Komunikasi Federal atas tuduhan bahwa mereka melakukan ribuan robocall ilegal. . Panggilan telepon tersebut dilaporkan menggunakan teknologi suara AI untuk menyamar sebagai Presiden Biden dan membuatnya mendesak Partai Demokrat di New Hampshire untuk tidak memberikan suara pada pemilihan pendahuluan mendatang.
Ribuan anggota Partai Demokrat di New Hampshire menerima robocall palsu menjelang pemilihan pendahuluan pada 23 Januari. “Partai Republik telah berusaha mendorong pemilih non-partisan dan Demokrat untuk berpartisipasi dalam pemilihan pendahuluan mereka,” kata Biden versi AI dengan aksen Atlantik tengahnya. “Omong kosong,” tambahnya, menggunakan salah satu pilihan kata khas presiden lanjut usia itu.
Suara itu melanjutkan, “Penting bagi Anda untuk menyimpan suara Anda untuk pemilu bulan November. Kami membutuhkan bantuan Anda dalam memilih calon Demokrat. Pemungutan suara pada hari Selasa ini hanya memungkinkan Partai Republik dalam upaya mereka untuk memilih Donald Trump lagi. Suara Anda membuat perbedaan di bulan November, bukan pada hari Selasa ini.”
Ini adalah laporan signifikan pertama mengenai campur tangan AI dalam siklus pemilu ini, dan laporan yang oleh Mekela Panditharatne, seorang pengacara program demokrasi di Brennan Center for Justice—sebuah wadah pemikir di fakultas hukum Universitas New York—disebut sebagai “sangat meresahkan, ” bahkan dibandingkan dengan upaya lain untuk mencegah Partai Demokrat memberikan suara dalam beberapa tahun terakhir. “Ini adalah sesuatu yang perlu kita waspadai, terutama karena dapat mengakibatkan penindasan terhadap pemilih,” kata Panditharatne.
Meskipun dua perusahaan Texas—Life Corporation, yang dimiliki oleh Monk, dan penyedia lain bernama Lingo Telecom—telah dilacak ke panggilan tersebut, FCC dan kantor jaksa agung New Hampshire masih menyelidiki apakah ada orang atau entitas lain yang terlibat dalam pembayaran panggilan tersebut. .
Monk bukanlah tipe orang yang Anda anggap sebagai agitator politik. Sebagai anggota Organisasi Pengusaha Fort Worth, dia adalah pendiri perusahaan serial dengan lingkup pekerjaan yang memusingkan. “Saya sangat suka memulai bisnis,” tulis Monk di halaman LinkedIn pribadinya. “Bisa dibilang saya terobsesi (atau kerasukan?) dengan aktivitas ini.” Menurut pengakuannya sendiri, beberapa bisnis yang pernah ia geluti antara lain “pom bensin, penangkapan lobster, jaringan klub malam dan bar, penjualan umpan, pabrik dendeng, layanan kencan, pusat pemrosesan kartu kredit, jalur mesin kondom, dan penjualan. isyarat kolam renang.”
Maka, mungkin tidak mengejutkan bahwa Life Corporation, perusahaan telekomunikasi yang ia dirikan pada akhir tahun delapan puluhan, yang kini berada di bawah perusahaan induk bernama Voice Ventures Inc., telah melakukan siklus melalui iterasi yang tidak biasa selama bertahun-tahun, termasuk yang disebut Psychic Inroads dan perdagangan lainnya. nama Monk dibuat pada tahun 1997 dengan nama Association of Luxurious Living, yang dibubarkan setahun kemudian. Maju ke tahun 2020, tahun pemilihan presiden: perusahaan tersebut membentuk bisnis lain yang disebut PollMakers.
Di situs web perusahaan tersebut, yang jelas-jelas menawarkan layanan jajak pendapat untuk kampanye politik, halaman beranda menampilkan bola lampu dan serangkaian pertanyaan mengambang dengan latar belakang gelap gulita—lampu dalam kegelapan—yang pertama menanyakan, “Bagaimana caranya Anda menilai kinerja Presiden Trump?” Yang lain bertanya-tanya, “Apakah pemanasan global itu nyata atau hanya tipuan?”
Voice Broadcasting Corporation, anak perusahaan Voice Ventures Inc. lainnya, telah bekerja dengan setidaknya sepuluh komite kampanye atau aksi politik Texas sejak tahun 2012, yang bersama-sama telah membayar lebih dari $123.000 untuk layanan panggilan otomatis perusahaan tersebut. Dengan jumlah hampir $40.000, kampanye Gubernur Greg Abbott telah menjadi kontributor terbesar (ironisnya, Abbott juga merupakan orang di balik tindakan melawan Monk's Life Corporation dan empat belas telemarketer lainnya pada tahun 2003, ketika, saat menjabat sebagai jaksa agung, Abbott menggugat perusahaan-perusahaan tersebut karena melanggar peraturan Texas. hukum jangan menelepon). Heritage Alliance PAC, yang sebelumnya dikenal sebagai Free Enterprise PAC—yang membawa merek politik nasionalis Kristen ke Texas yang telah mengakar dalam beberapa tahun terakhir—telah memberikan lebih dari $28.000 kepada perusahaan tersebut. Lebih dari $14.000 berasal dari kantong Wayne Christian, yang menjabat sebagai anggota Partai Republik di Texas Railroad Commission. Lebih dari $6.000 berasal dari kampanye Andy Hopper dari Wise County, anggota sayap kanan Texas State Guard yang mencalonkan diri untuk Texas House District 64 dengan dukungan dari Jaksa Agung Ken Paxton dan Kyle Rittenhouse, yang telah menjadi selebriti di kalangan sayap kanan setelah menembak dan membunuh dua pria pada protes Black Lives Matter pada tahun 2020. Steve Allison, seorang Republikan di Texas House yang memilih pemakzulan Paxton dan menentang kampanye Gubernur Greg Abbott untuk mendapatkan voucher sekolah (yang akan menyalurkan dana publik ke sekolah swasta ), telah menghabiskan sekitar $3.500 untuk layanan panggilan.
“Sejak tahun 1987, Penyiaran Suara telah memelopori industri panggilan otomatis untuk kampanye politik yang tak terhitung jumlahnya,” situs web lama perusahaan tersebut menyatakan. “Kami menggunakan teknologi mutakhir dan praktik terbaik untuk menghubungi jutaan pemilih terdaftar melalui pesan otomatis Anda, sehingga memberi Anda keunggulan nyata dalam persaingan.” Teknologi ini mencakup robocall—metode transmisi yang sangat tidak populer di kalangan konsumen namun menguntungkan bagi perusahaan seperti Monk's.
Hakim Sid Harle, seorang hakim distrik di San Antonio yang pada tahun 2016 mencalonkan diri di Pengadilan Banding Kriminal Texas, mengatakan dia memanfaatkan layanan tersebut dalam kampanyenya. “Saya mempunyai manajer kampanye yang menyarankan agar kami melakukan robocall ini,” katanya. “Ada banyak perdebatan mengenai apakah kami ingin melakukan itu atau tidak.” Dia menambahkan, “Pengalaman saya adalah orang-orang membenci robocall.” Tapi itu adalah cara yang murah untuk menyebarkan berita. Harle meminta salah satu temannya, mantan Texas Ranger, mencatatkan waktu satu menit untuk mendukungnya. Panggilan tersebut tidak diterima dengan baik, dan akhirnya Harle tidak memenangkan perlombaan. “Markas besar kampanye mendapat beberapa telepon yang marah,” kata Harle.
Menanggapi robocall di New Hampshire, dan di tengah meningkatnya kekhawatiran tentang penggunaan AI untuk mengganggu pemilu November mendatang, FCC melarang robocall yang dihasilkan AI minggu lalu. “Aktor jahat menggunakan suara yang dihasilkan AI dalam robocall yang tidak diminta untuk memeras anggota keluarga yang rentan, meniru selebriti, dan memberikan informasi yang salah kepada pemilih,” kata ketua FCC Jessica Rosenworcel dalam rilis beritanya. “Kami memperingatkan para penipu di balik robocall ini.” FCC juga sedang menyelidiki Lingo Telecom atas perannya dalam memfasilitasi panggilan tersebut. (Lingo Telecom tidak dapat dihubungi untuk wawancara. Perwakilan dari Life Corporation menolak Texas Bulananpermintaan wawancara. Biksu tidak menanggapi permintaan wawancara berulang kali.)
Ini bukan pertama kalinya Life Corporation dan Lingo Telecom menjadi subyek penyelidikan terkait robocall. “Sejak tahun 2021, ITG [USTelecom’s Industry Traceback Group] telah mengidentifikasi Lingo sebagai penyedia gateway yang bertanggung jawab atas 61 dugaan panggilan ilegal yang berasal dari luar negeri yang masuk ke Amerika Serikat,” tulis FCC dalam surat penghentian dan penghentiannya kepada Lingo.
Kantor jaksa agung negara bagian New Hampshire meluncurkan penyelidikannya sendiri, yang masih berlangsung, untuk menentukan apakah Life Corporation bekerja sama dengan aktor atau entitas lain, mungkin termasuk tokoh politik yang memiliki kepentingan dalam menekan jumlah pemilih dari Partai Demokrat. Pada konferensi pers minggu lalu, Jaksa Agung John Formella mengeluarkan peringatan: “Pesan kepada siapa pun atau perusahaan yang mencoba terlibat dalam kegiatan ini jelas dan sederhana: Jangan mencobanya.”
Namun Monk tampaknya lebih menerapkan ideologi yang melampaui batas dalam usaha bisnisnya: “Walter Monk adalah orang yang tepat untuk diajak bicara ketika Anda berpikir, 'Saya ingin tahu apakah Voice Broadcasting Corp. dapat melakukannya . . . ?'” demikian dinyatakan di situs web Penyiaran Suara saat ini. “Jawabannya mungkin YA, dan Walt adalah orang yang dapat menemukan cara untuk mewujudkan ide Anda menjadi kenyataan.”