Keringat mengucur di leher dua puluh pembalap Formula 1 saat mereka meluncur di aspal bertinta. Di utara 100 derajat, suhu permukaan lintasan cukup panas untuk melelehkan pita tipis yang terlepas dari ban Pirelli yang berputar di lintasan.
Mengenai suhu di Texas Tengah, sore hari dengan suhu 80 derajat di bulan Oktober di Circuit of the Americas, arena pacuan kuda di luar Austin, adalah awal yang baik untuk perayaan akhir pekan trek yang direncanakan sekitar Grand Prix Formula 1 AS. Tapi duduk di samping aspal hitam tanpa naungan bisa terasa terik, dan penggemarnya adalah kelompok malang yang berwajah merah.
Austin, seperti kebanyakan kota di AS, menjadi korban efek pulau panas perkotaan. Di kota-kota dengan lebih banyak trotoar dan lebih sedikit ruang hijau, sinar matahari diserap dibandingkan dibelokkan, sehingga menciptakan kepompong kehangatan yang terkonsentrasi. Panas dari mobil, pabrik, dan AC hanya menghidupkan pengatur suhu.
Jalur aspal sepanjang 3,42 mil di Circuit of the Americas adalah contoh buku teks tentang pulau panas. Kantong-kantong kecil dedaunan melapisi sekelilingnya, memberikan sedikit perlindungan dari panas dan angin. Selama sesi latihan hari Jumat, penonton yang memenuhi halaman rumput memegang payung di atas kepala saat mobil balap krom mendaki bukit dan memantulkan sinar matahari yang berkilauan. Setelah beberapa menit, para penggemar mulai terlihat berkeringat dan tidak nyaman, topi koboi mereka yang berbeda tidak sebanding dengan panas yang menyengat. Aroma bensin yang menyengat di hidung penonton juga tak banyak menimbulkan pendinginan.
Namun COTA berusaha mengubahnya. Ketika tuan rumah Formula 1 di Texas mulai menanam pohon di sepanjang dua puluh sudut lintasan, penebangan hutan berikutnya tampak seperti upaya setengah hati untuk mengurangi dampak pembajakan perbukitan seluas 1.500 hektar untuk membangun lintasan balap aspal. Namun seiring dengan terisinya kanopi, pepohonan akan menurunkan suhu di tepi lintasan dan membuat jalan-jalan perumahan di dekatnya menjadi lebih layak untuk ditinggali. Ini adalah bagian dari komitmen speedway untuk mengimbangi jejak karbonnya—sesuatu yang telah dilakukan COTA bersama Travis County, Kota Austin, dan organisasi nirlaba lokal TreeFolks sejak tahun 2010, ketika pertama kali dibangun lima belas mil tenggara pusat kota.
Bagi pembalap Formula 1, keteduhan dapat menjadi pembeda antara melintasi garis finis terlebih dahulu dan masuk pit sebelum waktunya. Olahraga ini tidak asing dengan cuaca ekstrem, tetapi musim 2023 menandai sebuah perubahan: Grand Prix Emilia Romagna—yang terletak di Italia utara—dibatalkan karena meningkatnya air banjir dan Grand Prix Miami sepertinya tidak akan dilanjutkan setelah jalanan sirkuit dipenuhi air setinggi lutut tiga minggu sebelum balapan. Eselon atas motorsport merasakan dampak perubahan iklim.
Pada Grand Prix Qatar tahun lalu, cuaca panas menjadi lebih berbahaya dibandingkan mengemudi dengan kecepatan 200 mil per jam. Lance Stroll dari Aston Martin hampir pingsan karena kelelahan akibat panas saat menyapu trek, Logan Sargeant dari Williams menyebutnya berhenti enam belas lap sebelum bendera kotak-kotak, dan Esteban Ocon dari Alpine mengosongkan makanan sebelum balapan ke dalam helmnya. Keputusan untuk balapan di Qatar “terlalu berbahaya,” kata pembalap McLaren Lando Norris. Tidak ada pembalap yang pingsan di COTA, namun Layanan Medis Darurat Austin–Travis County melaporkan adanya lonjakan panggilan terkait cuaca panas di trek selama akhir pekan balapan Grand Prix AS tahun lalu.
Panas sangat menentukan performa di speedway, yang suhu permukaannya mencapai 122 derajat. Tahun lalu perlombaan ini merupakan kontes manajemen termal dan kecepatan. Balapan hari Minggu menampilkan adu putaran terakhir di mana keausan ban menjadi alur cerita utamanya. “Suhu lintasan memiliki pengaruh yang cukup penting terhadap kinerja ban,” kata Tom McCullough, direktur kinerja tim F1 Aston Martin. “Semakin lembut [tire] suatu senyawa, semakin sensitif terhadap suhu.”
Di trek balap yang dipenuhi pepohonan seperti sirkuit jalanan Grand Prix Azerbaijan, tim melakukan dua pengukuran suhu permukaan trek “sehingga Anda dapat melihat mana trek yang panas dan mana yang sejuk. Suhunya bisa bervariasi sepuluh hingga dua puluh derajat antara tempat teduh dan sinar matahari langsung,” jelas McCullough.
Formula 1 telah mendobrak batas-batas teknologi; perlombaan luar angkasa yang menampilkan mesin beroktan tinggi yang membengkokkan waktu demi keuntungannya. Para komuter patut berterima kasih pada olahraga ini karena telah mengembangkan pengereman regeneratif dan tombol-tombol pada roda kemudi. Meskipun mekanisme pendinginan inovatif yang terpasang pada mobil membantu mengatur suhu ban, naungan masih merupakan cara paling efektif untuk menjaga agar trek tidak terlalu panas.
Di Texas, teknologi terhebat dalam olahraga dalam upayanya beradaptasi dengan iklim yang memanas bukanlah solusi robotik yang terdiri dari ribuan bagian. Sebaliknya, itu adalah janji akan adanya pohon muda. Pohon dewasa juga berfungsi sebagai penahan angin, sesuatu yang tidak dimiliki COTA. Kondisi berangin merupakan tantangan tambahan bagi pengemudi yang mengemudikan mesin yang sensitif. Pada tahun 2026, lintasan ini bertujuan untuk mengurangi paparan angin dan panas dengan menanam ratusan pohon untuk taman hiburan dan air yang ditambahkan ke fasilitas karting dan lapangan golf mini yang sudah ada, kata juru bicara COTA Kate Strange. “Kami menyadari manfaat ganda dari meningkatkan pengalaman penonton dengan naungan dan berkontribusi terhadap lingkungan,” katanya.
COTA juga telah membayar ribuan pohon untuk ditanam di Del Valle, kota kecil antara lintasan dan Bandara Metropolitan Austin-Bergstrom, dan berencana untuk memperluas upaya penanaman pohon ke daerah-daerah yang kurang terlayani di Austin untuk mendanai tujuan kota tersebut mencapai 50 persen tutupan kanopi pohon perkotaan pada tahun 2050. Pada tahun 2022, COTA bermitra dengan TreeFolks untuk menanam ratusan pohon muda di Richard Moya Park, sebuah ruang hijau terdekat yang terletak di lingkungan berpendapatan rendah dengan sedikit tutupan kanopi.
Lingkungan berpenghasilan rendah, non-kulit putih, dan secara historis memiliki garis merah di Austin Timur termasuk yang terpanas di seluruh kota, dan memiliki sedikit tutupan pohon untuk mengurangi polusi lalu lintas dan sinar matahari langsung. Meskipun Austin memiliki 41 persen tutupan kanopi pohon di seluruh kota, lingkungan Montopolis, yang 82 persen penduduknya adalah orang kulit berwarna, hanya memiliki 26 persen tutupan kanopi pohon. John–Coronado Hills memiliki kisah serupa: pendapatan rumah tangga rata-rata sebesar $41.000 dengan 21 persen tutupan kanopi pohon. Di seberang I-35, kawasan kaya seperti Westlake dan Northwest memiliki cakupan pohon masing-masing sebesar 69 dan 59 persen.
Perbedaan ini lebih dari sekedar masalah kenyamanan atau kualitas hidup. Sedikit naungan dan tutupan pohon memperburuk masalah kesehatan terkait panas dan asma, sementara ruang hijau yang terbatas ditambah dengan beton dan aspal yang luas menciptakan kantong panas dan polusi udara yang terkonsentrasi.
Panas membunuh lebih banyak penduduk Amerika setiap tahunnya dibandingkan gabungan angin topan, tornado, dan banjir. Tahun lalu merupakan tahun terburuk dalam sejarah kematian akibat cuaca panas di negara ini, dengan 2.300 kematian, menurut Associated Press. Beberapa pihak berpendapat bahwa efek berbahaya dari panas ekstrem berkontribusi terhadap sekitar 12.000 kematian dini di AS setiap tahunnya karena kondisi yang sudah ada sebelumnya yang disebabkan oleh panas.
Layanan Medis Darurat Kabupaten Austin–Travis menanggapi 234 panggilan terkait panas pada bulan Juni 2023 saja, dan panas menewaskan 279 warga Texas pada tahun sebelumnya. Persetujuan Austin terhadap mandat pendingin udara di seluruh kota bertujuan untuk mengurangi kesenjangan panas, namun pendanaan untuk pertumbuhan kanopi pohon dapat membantu menurunkan suhu secara keseluruhan.
Dan meskipun Austin tidak terkecuali, ini unik, tegas ahli kehutanan Travis County Parks dan mantan direktur eksekutif TreeFolks, April Rose.
“Di wilayah Texas ini, ada banyak faktor berbeda yang menyebabkan kesenjangan kanopi,” kata Rose. “Beberapa dinamika tersebut terkait dengan kesenjangan sosial ekonomi dan masalah keadilan lingkungan serta disinvestasi di sebagian masyarakat tersebut. Namun sebagian di antaranya hanyalah ekosistem.”
Kota ini dibagi lagi berdasarkan bentang alamnya: pohon ek yang lebat tumbuh di sebelah barat sementara Blackland Prairie yang dulunya menutupi bagian timur sebelum lahan pertanian mulai menjalar. Rerumputan yang menjadi asal Texas, yang berfungsi sebagai spons karbon, kini mewakili bentang alam paling langka di negara bagian tersebut. Dulunya tersebar di lahan seluas 12 juta hektar, kini rumput tersebut hanya menutupi lahan seluas 5.000 hektar, menurut Rose.
Perubahan iklim juga mengancam kanopi, menurut Andrew Smiley, direktur eksekutif TreeFolks saat ini. Kekeringan tahun 2011 memangkas tutupan pohon di seluruh negara bagian sebesar 10 persen, dan tumpukan serpihan mulsa yang dihasilkan dari pohon-pohon yang tumbang selama badai es musim dingin lalu masih menempati instalasi pengolahan air Austin, menciptakan barisan pegunungan mini yang terlihat dari kantor pusat TreeFolks.
Organisasi nirlaba ini berupaya mempersiapkan penduduknya menghadapi realitas perubahan iklim, termasuk peristiwa cuaca ekstrem dan panas, dengan berfokus pada reboisasi yang adil, atau mengamati lingkungan yang kekurangan sumber daya melalui citra satelit dan menyediakan pohon dan sumber daya gratis bagi penduduk untuk mempertahankan pertumbuhan baru. TreeFolks telah menanam lebih dari tiga juta pohon di Texas Tengah dengan pendanaan dari Kota Austin dan mitra seperti COTA.
Pada hari Minggu, hampir 150.000 penonton di Grand Prix AS merasakan mimpi buruk setiap hari bagi penduduk Austin.
Arena balap Texas yang menjadi tuan rumah balap motor mewah dan organisasi nirlaba yang memeluk pohon tampaknya tidak cocok. Namun ketika para penggemar Formula 1 mencari tempat berteduh, para pengemudi menggemeretakkan ban mereka, dan penduduk Austin Timur berkeringat sepanjang hari, pepohonan menjadi teknologi yang sangat diperlukan. Atau, dalam kata-kata Rose, “pohon adalah mesinnya.”