Dalam pernyataan misinya, organisasi nirlaba Houston Landing menggambarkan dirinya sebagai “organisasi berita independen dan non-partisan yang mengabdi pada jurnalisme layanan publik,” yang “menawarkan[s] solusi terhadap masalah-masalah mendesak” dan “meminta pertanggungjawaban pihak yang berkuasa.” Ceritanya gratis untuk dibaca, dan situs webnya tidak menampilkan iklan atau clickbait. Visinya mengenai outlet independen dan didanai dengan baik yang dibangun berdasarkan pelaporan investigatif yang ketat menarik beberapa bintang jurnalisme paling cemerlang di kota ini setelah peluncuran perdananya dua tahun lalu dengan dukungan finansial dari Proyek Jurnalisme Amerika yang bersifat filantropis dan miliarder Houston John Arnold dan Richard Kinder.
Di antara karyawan pertamanya adalah Kronik Houston editor investigasi Mizanur Rahman, yang menjadi pemimpin redaksi Landing (dan membantu menulis pernyataan misi), dan KronikReporter pemenang Hadiah Pulitzer, Alex Stuckey, yang menjadi jurnalis investigasi terkemuka di Landing. Rahman dan Stuckey membantu membangun ruang redaksi yang terdiri dari sekitar tiga puluh editor, reporter, fotografer, dan perancang web yang secara rutin bekerja keras, menghasilkan berita-berita besar tentang epidemi kematian di penjara Harris County dan wabah kereta api yang berhenti di East End Houston. Sejak debut resmi situs web ini pada bulan Juni, situs ini secara teratur meraup kompetisi—termasuk Texas Bulanan—tentang kisah-kisah mulai dari pengambilalihan Houston ISD oleh negara bagian hingga pinjaman predator di pengembangan Colony Ridge di utara Houston.
Kesuksesan The Landing membuatnya semakin mengejutkan ketika, pada Senin pagi, Rahman dan Stuckey dipecat oleh CEO Peter Bhatia, seorang veteran surat kabar selama lima puluh tahun dan mantan karyawan The Landing. Pers Bebas Detroit pemimpin redaksi yang telah menjabat kurang dari setahun. Bhatia berteman lama dengan anggota dewan Landing Jeff Cohen, penasihat senior di organisasi filantropi Houston Arnold Ventures—penyandang dana utama Landing—dan mantan Kronik pemimpin Redaksi. Dewan direksi yang beranggotakan enam orang tampaknya telah membawa Bhatia untuk mengubah keadaan di situs web tersebut. (Tak satu pun dari enam anggota dewan Landing setuju untuk mewawancarai permintaan untuk cerita ini; penulis cerita ini bekerja sebentar di bawah Cohen di Kronik pada tahun 2017 dan melakukan penulisan salinan lepas secara sporadis untuk situs web Arnold Ventures dari tahun 2019 hingga 2020.)
“Selama beberapa bulan terakhir saya menjadi khawatir mengenai apakah kita sepenuhnya terlibat dalam proses untuk menjadi efektif di ruang digital,” kata Bhatia. Texas Bulanan minggu ini. “Kami telah menerbitkan surat kabar di situs web. Pastinya ada beberapa jurnalisme yang bagus dan beberapa hal yang berdampak besar. Namun setelah banyak berbincang dengan Mizanur, saya sampai pada kesimpulan bahwa kami harus melakukan perubahan jika ingin menjadi seefektif mungkin di ruang digital.” Sebuah dokumen yang disiapkan untuk pertemuan dewan Landing bulan November dan diperoleh oleh Texas Bulanan menunjukkan bahwa situs tersebut melampaui sasarannya pada tahun 2023 untuk tampilan halaman tahunan (1,5 juta) dan berada dalam jarak yang sangat dekat dengan sasarannya untuk pengunjung unik (1 juta). Sebagai perbandingan, San Antonio Report nirlaba, yang didirikan pada tahun 2012, mengklaim 500.000 tampilan halaman bulanan.
kata Stuckey Texas Bulanan bahwa dia dibutakan oleh tembakannya. Hanya dua minggu sebelumnya, dia menerima tinjauan kinerja yang cemerlang dan kenaikan gaji sebesar 3 persen. Dalam rekaman pertemuan penghentian hari Senin yang disediakan oleh Stuckey, Bhatia terdengar mengatakan dia “sangat menghormati Anda sebagai jurnalis. . . Anda adalah reporter investigasi tingkat tertinggi.” Namun, jelasnya, tidak ada tempat baginya dalam “reset komprehensif” yang menurutnya diperlukan di Pendaratan.
“Jika Anda pernah datang kepada saya dan berkata, 'Saya ingin Anda mengubah cara Anda membuat cerita,' saya akan melakukannya dalam sekejap,” kata Stuckey kepadanya.
“Bukan tugas saya untuk melakukan itu,” jawab Bhatia. “Itu tugas editor.”
“Jadi lututku terpotong karena kamu merasa Mizanur tidak melakukan itu?”
“Yah, kamu bisa langsung mengambil kesimpulan itu.”
Di akhir pertemuan, direktur sumber daya manusia Susie Hermsen menawarkan uang pesangon selama tiga bulan kepada Stuckey jika dia menandatangani surat pernyataan. perjanjian tidak meremehkan. Stucky menolak. “Saya percaya pada transparansi,” terdengar ucapannya dalam rekaman tersebut. “Ini gila dan saya sama sekali tidak menandatangani apa pun.”
Ruang redaksi The Landing juga tercengang dengan pemecatan tersebut. Sebagian besar staf berkumpul di kantor organisasi tersebut di lantai enam, di lingkungan Montrose di Houston, pada hari Senin untuk menunjukkan solidaritas terhadap Rahman dan Stuckey. Kemudian, staf menulis sebuah kolektif surat kepada dewan direksi Landing peringatan mengenai “kerusakan signifikan terhadap retensi dan rekrutmen karyawan” dan memperkirakan bahwa “pandangan dari restrukturisasi besar-besaran pada momentum ke depan akan merugikan upaya penggalangan dana dan keuangan kami.”
Bhatia mengakui bahwa ruang redaksi melakukan pemberontakan terbuka terhadap kepemimpinannya. “Saya tidak punya ilusi bahwa beberapa orang akan meninggalkan hal ini, dan saya menghormatinya,” katanya Texas Bulanan. Redaktur pelaksana The Landing, John Tedesco, untuk sementara akan mengambil alih posisi Rahman sementara Bhatia memimpin pencarian pemimpin redaksi baru. Tedesco mengatakan kepada saya bahwa dia tidak setuju dengan keputusan memecat Rahman dan Stuckey dan khawatir bahwa “kekacauan ini akan menyebabkan jurnalis terbaik dan tercerdas kita mencari jalan keluar terdekat.”
The Landing adalah salah satu dari lusinan redaksi nirlaba lokal yang bermunculan di seluruh negeri dalam beberapa dekade terakhir. Seringkali didanai oleh kombinasi donor kaya, hibah yayasan, penggalangan keanggotaan bergaya NPR, dan acara berbayar, organisasi nirlaba ini disebut-sebut sebagai pelengkap atau bahkan pengganti surat kabar lokal yang menurun. Namun beberapa pengamat khawatir bahwa publikasi semacam itu hanya berdasarkan keinginan miliarder pendukung mereka. (Texas Bulanan adalah majalah nirlaba yang ketuanya adalah miliarder Houston Randa Duncan Williams.)
Tahun lalu merupakan tahun yang sulit bagi redaksi nirlaba di Texas. Pada Maret 2023, yayasan yang menerbitkan pria berusia 68 tahun itu Pengamat Texas mengumumkan penutupan majalah tersebut karena kekurangan uang. Outlet tersebut akhirnya terselamatkan oleh kampanye GoFundMe yang dipimpin staf yang berhasil mengumpulkan hampir $350.000, namun pendanaannya masih sulit. Agustus lalu, Texas Tribune, yang didirikan pada tahun 2009 dan merupakan salah satu redaksi nirlaba paling sukses di AS, memberhentikan 11 persen stafnya—PHK pertama dalam sejarahnya. Bhatia tidak memberikan indikasi bahwa Landing, yang didirikan pada tahun 2022 dengan dana awal sebesar $20 juta, sedang menghadapi tekanan finansial. Namun dampak dari pemecatan Rahman dan Stuckey dapat mempengaruhi keuangan mereka, karena Landing secara rutin menggembar-gemborkan jurnalisme mereka dalam kampanye penggalangan dana, terkadang meminta wartawan dan editor untuk mengumpulkan dana.
Stuckey menulis email berterima kasih kepada para donatur Landing atas dukungan mereka beberapa minggu yang lalu. Dalam surat tersebut, dia mencatat bahwa setelah penyelidikannya atas kematian di penjara Harris County, daerah tersebut mengalokasikan $645.000 untuk dukungan kesehatan mental. “Terlalu sering jurnalisme terasa seperti berteriak ke dalam kehampaan, berharap seseorang, siapa pun akan mendengarkan,” tulis Stuckey. “Namun, ada seseorang yang berkuasa yang tidak hanya mendengarkan tetapi juga terinspirasi untuk mengambil tindakan tegas.”
Bhatia menolak memberikan rincian tentang “reset” pendaratannya. Ketika ditanya tentang jenis jurnalisme digital yang ingin ia hasilkan, ia menyebutkan “Snow Fall,” sebuah film tahun 2012. Waktu New York cerita multimedia tentang longsoran salju yang mematikan di Negara Bagian Washington. Proyek ini diproduksi oleh tim yang terdiri dari sebelas orang Waktu jurnalis selama enam bulan. “Mungkin itu tidak realistis, tapi prinsipnya adalah menggunakan teknik berbeda untuk bercerita,” kata Bhatia. “Jika kita ingin membedakan diri kita dari media tradisional, yang merupakan tujuan utama kita, maka kita harus bersedia untuk mencoba hal-hal tersebut.”