Saat berkendara melalui jalan-jalan belakang Hill Country, Anda ingin tetap waspada. Mungkin Anda akan melihat sekilas bunga liar yang cerah, atau seekor anjing hutan yang menyelinap ke semak-semak. Namun suatu hari beberapa bulan yang lalu, sesuatu yang sama sekali berbeda menarik perhatian staf taman di Enchanted Rock State Natural Area, sekitar dua puluh menit di utara Fredericksburg. Sebuah tanda Dijual telah dipasang di luar peternakan tetangga. Sekitar 630 hektar yang dipenuhi pohon ek hidup yang besar, punggungan granit, dan mata air yang menetes sedang dipasarkan.
Area alami—rumah bagi kubah granit merah muda besar yang menjadi asal namanya—menarik ratusan ribu pengunjung setiap tahun, dan sering mencapai kapasitas maksimal pada pukul 9 atau 10 pagi di akhir pekan, yang memaksa staf untuk menolak banyaknya kemping yang tidak senang. Dan jika Anda ingin memesan tempat perkemahan untuk akhir pekan satu atau dua bulan sebelumnya, lupakan saja. Reservasi biasanya terisi penuh segera setelah dibuka, lima bulan sebelumnya. Sebuah foto viral yang diunggah oleh staf taman pada bulan Maret 2018 menunjukkan antrean panjang mobil yang berhenti di jalan di luar taman pada pukul 7:30 pagi. Matahari bahkan belum terbit, dan keterangannya memberi tahu calon pengunjung, “Jika Anda belum mengantre, kemungkinan besar Anda tidak akan bisa masuk hari ini.” Gambar yang dibagikan secara luas tersebut dengan sempurna menggambarkan masalah di negara bagian yang sekarang memiliki lebih dari 30 juta penduduk—dan di mana lebih dari 96 persen tanahnya dimiliki secara pribadi.
Jadi, ketika pejabat di Austin mendengar kabar tentang penjualan lahan di dekatnya, mereka melihat peluang untuk memperluas taman yang populer—dan bertindak cepat. Setelah berbincang-bincang dengan pemilik lahan dan melakukan uji tuntas, petinggi Texas Parks and Wildlife membawa potensi pembelian tersebut ke hadapan komisioner TPWD, yang menyetujui kesepakatan tersebut pada akhir Agustus. Kurang dari sebulan kemudian, pada tanggal 13 September, penjualan (yang diperantarai oleh Howard W. Hood dari Hood Real Estate) diselesaikan. Berita tersebut mulai beredar minggu lalu, tetapi hari ini, lembaga tersebut secara resmi mengumumkan bahwa mereka telah mengakuisisi peternakan tersebut, yang terdaftar seharga $18,9 juta, dan akan menggunakan lahan tersebut untuk meningkatkan ukuran taman hingga hampir sepertiganya, menjadi total 2.274 hektar.
Pentingnya Enchanted Rock sudah ada sejak lama. Sekitar satu miliar tahun yang lalu, magma yang berada bermil-mil di bawah permukaan bumi terdorong ke atas batu di atas dan mendingin, membentuk kubah granit. Selama era geologi berikutnya, lapisan permukaan terkikis, sehingga Enchanted Rock kembali terpapar unsur-unsur alam dan terlihat dari jarak bermil-mil. Flora dan fauna aneh menghuni tempat bersejarah ini. Di permukaan granit, erosi menciptakan bopeng, yang kemudian terisi air dan menyediakan habitat bagi udang air tawar kecil yang tembus cahaya dan tanaman hijau pucat mirip rumput yang terancam punah yang dikenal sebagai rock quillwort. Manusia juga telah lama tertarik ke situs ini, setelah berkemah di daerah tersebut selama sekitar 12.000 tahun. Selama waktu itu, kubah misterius ini telah memunculkan mitos dan legenda mulai dari api hantu hingga baku tembak.
Bagian dari daya tarik Enchanted Rock saat ini adalah, meskipun masih mempertahankan aura dunia lain, tempat ini dapat ditempuh dalam waktu kurang dari dua jam berkendara dari Austin dan San Antonio. Kerumunan pengunjung yang berlarian ke atas batu masih dapat melihat kolam vernal tempat udang peri berenang terbalik, dan mereka mungkin melihat burung mulai dari burung bunting yang relatif umum hingga burung warbler berpipi emas yang sangat sulit ditemukan (dan terancam punah). Begitu malam tiba, langit di atas taman menawarkan beberapa pemandangan bintang terbaik di wilayah tersebut.
Rodney Franklin, direktur taman negara bagian TPWD, menekankan bahwa akuisisi lahan baru-baru ini secara harfiah akan menawarkan kepada pengunjung “perspektif lain dari Enchanted Rock itu sendiri.” Saat ini, meskipun Anda dapat berjalan dengan susah payah langsung ke atas batolit, sulit untuk merasakan bagaimana tempat itu cocok dengan lanskap yang lebih luas. Bergantung pada bagaimana lahan baru tersebut dimanfaatkan, suatu hari Anda mungkin dapat mendaki beberapa mil dari ujung selatan tambahan tersebut hingga ke puncak granit kubah. “Senang sekali dapat memberikan pemandangan itu, dan memberikan pengalaman luar ruangan itu,” kata Franklin.
Karena lembaga tersebut masih harus menyelesaikan banyak survei dan memperoleh izin, TPWD belum merilis banyak detail tentang lahan baru tersebut. Namun, menurut daftar properti, properti tersebut—yang dikenal sebagai Comanche Rock Ranch—memanjang beberapa mil ke selatan dari batas taman sebelumnya. Sandy Creek, yang mengalir melalui taman, memanjang ke peternakan, yang juga memiliki beberapa kolam ternak dan mata air yang mengalir sesekali. Pemilik properti sebelumnya memelihara kebun anggur dan banyak bangunan, termasuk dua rumah peternakan besar dan dua kandang kuda.
TPWD belum menetapkan tanggal pembukaan atau menentukan penggunaan khusus untuk properti baru tersebut, tetapi Franklin mengatakan infrastruktur yang ada dapat memudahkan departemen untuk lebih cepat membuka bagian ini untuk umum, seraya menambahkan bahwa jalur pendakian dan lokasi perkemahan kemungkinan akan menjadi salah satu prioritas pengembangan utama.
Franklin tahu bahwa warga Texas memiliki akses ke lahan publik yang “sangat sedikit”, tetapi ia memuji langkah-langkah seperti Proposisi 5 tahun 2019 (yang menjamin bahwa dana yang dikumpulkan dari pajak penjualan negara bagian atas barang-barang olahraga dicadangkan untuk taman negara bagian dan situs bersejarah), serta Dana Konservasi Tanah dan Air federal, yang memungkinkan akuisisi Enchanted Rock. Faktanya, akses ke lahan publik tetap menjadi salah satu dari sedikit isu bipartisan dalam politik Texas. Meskipun Texas masih berada di peringkat separuh terbawah negara bagian dalam hal hektar publik per kapita, dalam beberapa tahun terakhir legislator dan pemilih dari kedua partai secara konsisten mendukung peningkatan pengeluaran untuk lahan publik, termasuk dengan meloloskan Dana Konservasi Taman Centennial yang bersejarah, yang pada tahun 2023 mengalokasikan $1 miliar untuk membuat dan memperluas taman negara bagian. Enam taman negara bagian lagi (lima yang baru dan perluasan Devils River State Natural Area, dekat Del Rio) akan dibuka dalam dekade berikutnya.
Franklin telah bekerja untuk TPWD selama lebih dari tiga puluh tahun, dan selama sebagian besar waktu tersebut, dukungan finansial semacam ini untuk akuisisi lahan tidak terbayangkan. “Ini benar-benar masa yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah taman negara bagian Texas,” katanya. Dan Franklin menekankan bahwa akuisisi Enchanted Rock baru-baru ini hanyalah permulaan. “Kami akan memengaruhi lanskap Texas untuk generasi mendatang dengan inisiatif ini.”