Olimpiade Paris telah memberikan kesempatan bagi warga Amerika untuk bersatu dan mendukung atlet-atlet berbakat kita melawan atlet-atlet terbaik dunia. Sungguh menginspirasi menyaksikan para atlet muda berbakat untuk pertama kalinya dan menyaksikan atlet-atlet hebat sepanjang masa seperti Simone Biles atau Katie Ledecky menambah koleksi medali emas Olimpiade mereka. Atau, jika Anda Ted Cruz, Olimpiade ini telah memberikan kesempatan untuk beropini tentang identitas gender seorang petinju Aljazair yang sebelumnya kurang dikenal bernama Imane Khelif.
Anda mungkin sudah pernah mendengar tentang Khelif. Petarung kelas welter berusia 25 tahun itu memaksa lawannya dari Italia Angela Carini untuk menyerah dalam pertandingan babak enam belas besar pada hari Kamis minggu lalu, hanya dalam waktu 46 detik. (Khelif memenangkan medali emas pada hari Jumat.) Setelah pertarungan, Carini menolak untuk menjabat tangan Khelif dan mengatakan bahwa dia “tidak pernah dipukul seperti itu [her] “hidup.” Hal ini menyebabkan sejumlah politisi sayap kanan dan tokoh berpengaruh mengatakan bahwa Khelif sebenarnya adalah seorang pria, meskipun tidak ada seorang pun yang memberikan bukti kredibel atas klaim tersebut.
Dasar lemah yang dikutip untuk mempertanyakan jenis kelaminnya berasal dari Kejuaraan Tinju Dunia 2023 di Uzbekistan, ketika Asosiasi Tinju Internasional (IBA) melarang Khelif dan satu atlet lainnya dari kompetisi. Badan sanksi mengklaim bahwa kedua atlet gagal dalam tes kromosom yang terkait dengan jenis kelamin mereka, meskipun organisasi tersebut belum menentukan secara pasti tes apa yang dilakukan petinju tersebut atau hasil pastinya, dengan alasan “privasi.” Status IBA telah jatuh dalam beberapa tahun terakhir; kelompok tersebut dipimpin oleh presiden Umar Kremlev, seorang pejabat olahraga Rusia yang memiliki hubungan dekat dengan Kremlin. Komite Olimpiade Internasional menangguhkan IBA sebagai badan resmi yang mengatur olahraga tersebut pada tahun 2019 karena kekhawatiran yang berkaitan dengan korupsi keuangan dan etika, dan pada tahun 2023 IOC melarang kelompok tersebut sama sekali. Pada Kejuaraan Dunia tahun lalu, IBA memutuskan untuk menguji Khelif hanya setelah petinju Aljazair itu mengalahkan petinju bintang Rusia. Diskualifikasi Khelif berikutnya memulihkan rekor lawannya dari Rusia yang sebelumnya tidak terkalahkan.
Tidak ada bukti susunan kromosom Khelif selain pernyataan dari IBA. Lebih jauh lagi, Olimpiade berhenti menggunakan tes kromosom beberapa dekade lalu, karena dokter dan peneliti ilmu olahraga lainnya telah menemukan bahwa hanya kadar testosteron yang tinggi, bukan susunan kromosom seseorang, yang memberikan keunggulan kompetitif. Olimpiade terakhir yang menggunakan tes kromosom untuk menentukan kelayakan adalah Olimpiade Atlanta 1996, dan IOC secara resmi mengakhiri praktik tersebut pada tahun 1999. Khelif pertama kali berkompetisi di kejuaraan dunia wanita pada tahun 2018, ia terus bertarung di edisi turnamen berikutnya, dan ia mewakili Aljazair dalam tinju wanita di Olimpiade Tokyo pada tahun 2021.
Myron Genel, seorang profesor emeritus pediatri dari Universitas Yale yang berkonsultasi dengan IOC mengenai keputusan untuk menghentikan pengujian kromosom, menyebut gagasan bahwa seorang wanita dengan kromosom XY memiliki keunggulan kompetitif sebagai omong kosong. Pandangan itu telah ditegaskan kembali oleh penelitian selanjutnya.
Tidak jelas apakah Cruz merujuk pada tes yang seharusnya dilakukan IBA sebagai dasar klaimnya bahwa Khelif adalah “seorang pria” atau apakah ia memutuskan bahwa ia bukan seorang wanita berdasarkan penampilannya. Apa pun itu, ia jelas-jelas marah: ia telah menerbitkan banyak posting di media sosial yang salah mengidentifikasi Khelif sebagai seorang priamengecam petarung tersebut dalam podcastnya, dan menantang Anggota Kongres Colin Allred, lawan Demokratnya dalam pemilihan Senat tahun ini, untuk bergabung dengannya dalam mengutuk partisipasi Khelif dalam Olimpiade.
Seseorang yang tidak mengenal senator muda dari Texas itu mungkin bertanya-tanya mengapa, di tengah semua masalah ekonomi dan kebijakan luar negeri yang dihadapi Amerika Serikat, ia terpaku pada pertandingan tinju di Prancis antara seorang Aljazair dan seorang Italia. Namun, ketertarikannya pada isu transgender sudah ada sejak lama.
Cruz selama bertahun-tahun mengutuk, mengejek, dan secara legislatif menargetkan individu transgender, yang jumlahnya sekitar 0,5 persen dari populasi AS. Tahun lalu, ia memperkenalkan sebuah RUU yang akan melarang lembaga federal memberlakukan aturan apa pun yang memaksa karyawannya untuk menggunakan nama atau kata ganti pilihan orang lain. (Seperti sebagian besar undang-undang yang diperkenalkan Cruz selama masa jabatannya di Senat, undang-undang itu tidak menghasilkan apa-apa.) Senator tersebut telah menyerang hak-hak transgender dalam unggahan media sosial dan podcast serta selama proses Senat. Ia juga merupakan salah satu dari beberapa tokoh sayap kanan yang tampil sebentar dalam komedi olahraga tahun 2023 Pemain Bola Wanitasebuah film berdurasi panjang tentang pria cisgender yang menyamar sebagai wanita transgender untuk mendapatkan keunggulan kompetitif dalam olahraga wanita. Selama sidang konfirmasi untuk hakim Mahkamah Agung Ketanji Brown Jackson, Cruz menyatakan bahwa dia adalah “satu-satunya calon Mahkamah Agung dalam sejarah yang tidak dapat menjawab pertanyaan 'Apa itu wanita?'” Tidak seorang pun dari kantor Cruz menanggapi pesan dari Texas Bulanan menanyakan definisi “wanita” dari senator junior.
Cruz telah lama menghindari penggambaran individu transgender seperti itu; sebaliknya, ia bersikeras bahwa seorang wanita transgender hanyalah “seorang pria.” Implikasinya, sebagaimana terlihat dalam pertanyaannya kepada Jackson, adalah bahwa gender cukup mudah ditentukan; masalah akal sehat semata. Pandangan itu bertentangan dengan penelitian yang berkembang dalam beberapa dekade terakhir mengenai fluiditas identitas gender. Itu benar dalam hal genetika, di mana para ilmuwan telah menemukan bahwa sebanyak 267.000 wanita di seluruh dunia memiliki kromosom XY, dan sebagian besar tidak menyadarinya hingga masa pubertas, jika memang menyadarinya. Dan bahkan saat itu, setidaknya menurut beberapa ahli, para atlet di antara mereka tidak mengembangkan otot yang biasanya dikaitkan dengan pria. Itu juga benar dalam psikologi manusia, di mana Asosiasi Psikologi Amerika menghapus “gangguan identitas gender” dari DSM-5, manual diagnostik asosiasi tersebut, pada tahun 2013, dan para peneliti telah menemukan bahwa gender sangat dipengaruhi oleh faktor-faktor sosial. Namun Cruz tampaknya kurang tertarik pada sains dari masalah ini daripada pada politik.
Dua tahun lalu, Dave Carney, penasihat politik utama Gubernur Greg Abbott, membanggakan kepada wartawan bahwa tindakan Abbott yang menjelek-jelekkan warga Texas transgender dan keluarga mereka merupakan “kemenangan 75 persen hingga 80 persen” bagi partai tersebut. Cruz tentu saja menyadari jajak pendapat tersebut dan ingin menggunakan alat apa pun yang bisa digunakannya, dalam kampanyenya yang semakin ketat untuk pemilihan ulang. Imane Khelif benar-benar terperangkap dalam zona percikan untuk kampanye khusus ini.