Saat senja tiba di taman kota Fort Worth pada bulan Juni 2022, Manuel de Oyarzabal Barba bergabung dengan kru kolaborator bergilir untuk melakukan ritual yang akan diulangi oleh kelompok tersebut beberapa kali seminggu hingga bulan September. Tim menyiapkan peralatannya: dua kamera termal besar dan sebuah mikrofon yang terhubung ke sistem perekam lapangan. Musim panas itu dan musim semi berikutnya, de Oyarzabal Barba, yang saat itu menjadi mahasiswa master ilmu lingkungan di Texas Christian University, dan rekan-rekannya melakukan kunjungan berulang ke tiga puluh lokasi di dua taman Tarrant County, di mana orang yang lewat sering salah mengira peralatan berteknologi tinggi mereka sebagai teleskop.
“Orang-orang mengira kami sedang melihat bulan,” kata de Oyarzabal Barba, seraya menambahkan bahwa pengunjung taman biasanya bereaksi ketakutan ketika dia menjelaskan bahwa tim tersebut sedang merekam kelelawar yang sedang terbang. “Karena ukuran kelelawarnya kecil dan kondisinya gelap, orang tidak sadar kalau mereka ada di sana.”
Meskipun kelelawar ekor bebas Meksiko di bawah Jembatan Congress Avenue adalah salah satu selebriti yang paling dicintai di Austin, banyak populasi kelelawar lainnya yang menjadi pahlawan tanpa tanda jasa di kota-kota Texas. “Jika kita tidak memiliki kelelawar, banyak hal lain yang tidak akan terjadi,” kata Kate Rugroden dari Bat World Sanctuary, kelompok penyelamat yang berbasis di Weatherford, sebelah barat Fort Worth. Kelelawar termasuk dalam kategori yang dikenal sebagai spesies kunci, jelasnya, yang berarti bahwa mereka memainkan peran yang sangat penting (dan perlu) dalam ekosistem mereka.
Seekor kelelawar dapat memakan tiga ribu serangga per malam (terkadang lebih dari itu), sehingga memberikan pengendalian hama yang penting. Hal ini sangat penting di Texas, yang melaporkan lebih banyak kasus penyakit virus West Nile, penyakit yang ditularkan oleh nyamuk, dibandingkan negara bagian mana pun pada tahun ini. Semakin banyak serangga yang dimakan kelelawar, semakin sedikit ketergantungan manusia pada pestisida kimia beracun. Sebuah studi baru yang dilakukan oleh seorang peneliti di Universitas Chicago menyimpulkan bahwa ketika populasi kelelawar menurun karena penyakit jamur sindrom hidung putih, para petani di Amerika Serikat menggunakan lebih banyak insektisida, sebuah tren yang dikaitkan dengan tingkat kematian bayi yang lebih tinggi. Kelelawar juga menyerbuki tanaman dan menyuburkan tanah dengan kotorannya, atau guano, yang dapat berfungsi sebagai pupuk.
Populasi kelelawar menghadapi berbagai ancaman, termasuk sindrom hidung putih dan cuaca buruk akibat perubahan iklim. Pembangunan perkotaan juga telah mengganggu habitat kelelawar, menyebabkan kelelawar memiliki lebih sedikit pilihan dalam mencari makanan dan berlindung dari predator. Proses ini, yang dikenal sebagai fragmentasi habitat, dapat mengusir kelelawar dan satwa liar lainnya dari komunitasnya. Menanam lebih banyak pohon mungkin bisa membantu, tapi tidak sesederhana itu, karena kelelawar sangat pemilih. Studi De Oyarzabal Barba, diterbitkan pada bulan September di jurnal Biologi Hidupan Liarmenemukan bahwa kelelawar lebih menyukai pohon-pohon tinggi yang membentang terus-menerus dan memberikan tutupan kanopi yang konsisten, karena celah di koridor pohon dapat membuat kelelawar terpapar oleh predator. Namun kanopi yang terlalu padat juga menjadi masalah. Cabang-cabang yang berantakan menjadi penghalang bagi kelelawar sehingga menghambat transit, sehingga menunjukkan perlunya pemangkasan secara teratur.
Tory Bennett, salah satu penasihat de Oyarzabal Barba dan pakar mengenai pengaruh perubahan tata guna lahan terhadap satwa liar, memperingatkan agar tidak menerapkan pendekatan universal dalam konservasi kelelawar, karena kebiasaan masing-masing spesies sedikit berbeda. Misalnya, kelelawar hoary lebih suka terbang di atas tajuk pohon, sedangkan kelelawar merah timur terbang di sepanjang sisi pohon. Untuk menciptakan hutan kota yang cocok untuk semua kelelawar di suatu komunitas, dia merekomendasikan perancangan koridor pohon dengan mempertimbangkan spesies yang paling pilih-pilih.
Kelelawar dengan kebutuhan paling khusus dalam penelitian tim juga merupakan spesies paling umum di wilayah Dallas – Fort Worth: kelelawar malam. “Jika kebutuhan malam sudah tercukupi [bats]kemungkinan besar Anda memenuhi semua kebutuhan spesies lainnya,” kata Bennett. Memang benar, para peneliti mencatat panggilan kelelawar di setiap lokasi penelitian dan menemukan bahwa koridor dengan jumlah lalu lintas kelelawar yang lebih banyak juga menarik lebih banyak spesies yang beragam.
Tim Bennett, yang juga berencana untuk mempelajari bagaimana kelelawar menemukan sumber air, mencari makan, dan bertengger di daerah perkotaan, pada akhirnya bertujuan untuk mengembangkan rekomendasi bagi perencana kota dan penduduk untuk membuat komunitas lebih mudah dinavigasi oleh kelelawar. Kesimpulan ini mungkin mempunyai implikasi yang lebih luas terhadap ekosistem perkotaan. Jika kelelawar dapat berpindah melalui suatu area, “kemungkinan besar terdapat konektivitas yang baik untuk satwa liar lainnya,” kata de Oyarzabal Barba.
Upaya-upaya ini mencerminkan meningkatnya kesadaran tentang bagaimana fragmentasi habitat mempengaruhi hewan, menurut Eric Wettengel, manajer kehutanan kota di Texas Trees Foundation. Ia mengaitkan sebagian besar minat awal dalam menciptakan rute perjalanan bagi satwa liar dengan promosi kupu-kupu raja, yang memberikan spesies karismatik kepada masyarakat untuk diajak berkumpul. Kelelawar telah merasakan manfaat dari upaya mengatasi fragmentasi habitat dalam beberapa tahun terakhir. Sejak 2019, Departemen Transportasi Texas telah memasang lusinan tempat bertengger buatan yang disebut kotak kelelawar di sepanjang jembatan dan jalan raya di seluruh negara bagian.
Meskipun warga negara, organisasi nirlaba, dan lembaga pemerintah yang peduli dapat mempromosikan koridor pergerakan satwa liar, Wettengel mencatat bahwa fakta bahwa lebih dari 96 persen lahan di Texas adalah milik pribadi mempersulit upaya restorasi habitat. “Banyak keputusan [will] diserahkan kepada pemilik tanah dan pengembang swasta,” katanya, seraya menambahkan bahwa Texas Trees Foundation terlibat dalam penjangkauan kelompok-kelompok tersebut.
Bennett berharap dapat mengubah pemilik rumah menjadi sekutu konservasi dengan membantu mereka jatuh cinta pada kelelawar. “Hanya menunjukkan gambar warna merah timur [bat] mengubah pikiran orang, karena makhluk kecil berbulu dan lucu berwarna merah itu membuat orang berpikir, 'Tunggu, apa? Itu kelelawar?' katanya. “Mereka semua tampak seperti anak anjing langit.” Namun dia mengakui bahwa memenangkan hati semua orang adalah proses bertahap. “Anda harus melakukan itu dari lingkungan ke lingkungan. . . . Ini membutuhkan banyak usaha.”