Suatu pagi baru-baru ini, saat ingin memuaskan keinginannya untuk sarapan, Robert Wunderlich melangkah ke halaman depan rumahnya di Frisco dan mengalihkan pandangannya ke langit. Ia melihat sebuah objek kecil berwarna gelap di sebelah utara, mendekati rumahnya dengan kecepatan 35 mil per jam. Tak lama kemudian ia dapat melihat bentuk kotak dari sebuah kendaraan udara tanpa awak—UAV, atau pesawat tanpa awak—dengan nama perusahaan pengiriman, Flytrex, terpampang di sisinya.
Heksakopter model FTX berhenti dan melayang 230 kaki di atas jalan masuk Wunderlich. Selanjutnya, saat keenam bilahnya terus berputar, ia turun ke ketinggian sekitar delapan puluh kaki sebelum membuka pintu di bagian bawah ruang muatannya untuk menurunkan muatannya yang lezat ke tanah dengan tali. Sebuah kait yang menahan paket tersebut kemudian otomatis terlepas, dan pesawat nirawak itu menarik kembali talinya sebelum memulai penerbangan sejauh dua setengah mil kembali ke pangkalan asalnya.
Wunderlich, seorang pensiunan berusia 66 tahun dari industri keuangan, mengambil tas berwarna cerah yang ditaruh oleh pesawat nirawak itu dan membawanya ke meja dapurnya. Di sana, ia membuka bungkusan pesanan yang dibuatnya kurang dari tiga puluh menit sebelumnya, melalui aplikasi Flytrex di ponselnya, untuk dirinya dan istrinya Catherine: dua bagel, dengan salmon dan krim keju di sampingnya, dari Einstein Bros.
Sarapan mereka merupakan salah satu dari ratusan pengiriman menggunakan drone yang dilakukan setiap hari di wilayah Dallas–Fort Worth. Ketika Flytrex, sebuah perusahaan Israel dengan operasi Texas Utara yang berpusat di Granbury dan Little Elm, menerima pesanan untuk beberapa dari empat puluh restoran di wilayah DFW yang menyediakan layanan pengiriman, seperti Little Caesars dan Jersey Mike's, restoran yang dipilih menerima pesanan tersebut pada saat yang sama. Namun dalam kasus Einstein Bros. dan beberapa restoran lainnya, Flytrex harus menelepon pesanan pelanggan.
Seorang pelari dari perusahaan drone melakukan perjalanan dengan sepeda listrik untuk mengambil pesanan Wunderlich di toko bagel, yang terletak sekitar dua ribu kaki dari pangkalan drone Flytrex, di pusat perbelanjaan Little Elm yang sama. Pelari tersebut mengambil makanan, menaruhnya di dalam tas yang dirancang khusus untuk transportasi drone, dan mengangkutnya ke pangkalan, tempat makanan tersebut dimuat ke dalam ruang muatan UAV. Setelah diluncurkan, drone tersebut terbang sendiri ke rumah Wunderlich melalui rute yang telah diprogram sebelumnya. Ia dapat melacak penerbangan kendaraan tersebut secara real time di aplikasi Flytrex, yang memungkinkannya untuk melangkah keluar untuk menunggu kedatangannya pada waktu yang tepat. Drone tersebut melayang di atas jalan masuk rumahnya tidak lebih dari sekitar satu menit.
Wunderlich menganggap dirinya sebagai pelopor. Ia adalah orang pertama di lingkungannya yang menggunakan pengiriman menggunakan drone, dan empat rumah lain di jalannya kini telah menjadi pelanggan layanan tersebut. Ia memperkirakan bahwa lebih banyak lagi tetangganya—dan sesama warga Texas Utara—yang akan segera mengikuti jejaknya.
Dia mungkin benar. DFW sudah menempati peringkat sebagai pusat pengiriman drone terbesar di negara ini, dengan enam perusahaan UAV yang sudah beroperasi atau berencana untuk segera melakukannya. Walmart mungkin adalah pengguna lokal terbesar dari layanan mereka—dengan drone yang terbang dari sebelas toko di area tersebut. Raksasa ritel tersebut mengumumkan rencana pada Januari lalu untuk memperluas penawaran ini hingga menjangkau 75 persen rumah tangga di wilayah metropolitan. Dan Badan Penerbangan Federal dapat segera membuka jalan bagi lebih banyak kendaraan nirawak untuk menjelajah langit lokal.
Agar dapat menawarkan pengiriman secara efektif sekarang, operator drone harus meminta keringanan dari FAA agar diizinkan menerbangkan UAV di luar jangkauan pilot mereka di darat. Setiap perusahaan yang beroperasi di DFW telah diberikan izin ini. Namun, badan federal tersebut baru-baru ini mengisyaratkan bahwa mereka berencana untuk menggunakan Texas Utara sebagai model untuk menetapkan peraturan nasional baru—yang rencananya akan diberlakukan pada Januari 2026—yang menghilangkan kebutuhan akan keringanan tersebut. Perubahan kebijakan ini telah lama dianggap sebagai tujuan utama bagi operator drone komersial dan kunci untuk membuka langit negara tersebut bagi ribuan penerbangan drone rutin setiap hari.
Hal ini dapat dilakukan di Texas Utara terlebih dahulu karena konsorsium perusahaan yang terkait dengan pesawat nirawak, yang bekerja sama erat dengan NASA dan FAA, telah mengembangkan sistem manajemen lalu lintas UAV lokal. Di wilayah udara yang tidak terlalu padat, tugas untuk mencegah pesawat nirawak saling bertabrakan dapat dilakukan oleh operator yang berkomunikasi tentang rute yang direncanakan, melalui pesan teks atau panggilan telepon. Namun, di wilayah udara yang sibuk seperti DFW, hal itu tidak praktis. Jadi pada bulan Juni, Texas Utara menjadi wilayah pertama di negara itu yang menerapkan manajemen lalu lintas pesawat nirawak otonom untuk penggunaan komersial.
“Saya memperkirakan bahwa ketika kita melihat kembali momen-momen penting yang membantu membentuk integrasi drone yang lebih luas, upaya Texas ini akan diidentifikasi sebagai pemicunya,” kata Brent Klavon, kepala strategi untuk ANRA Technologies, salah satu perusahaan di balik pengembangan sistem lalu lintas drone DFW.
Joey Rios, yang memimpin manajemen lalu lintas pesawat nirawak di Ames Research Center milik NASA, di California, memberi tahu saya bahwa sekitar satu dekade lalu, badan tersebut menyadari bahwa akan ada kebutuhan yang semakin meningkat untuk membangun sistem guna mencegah drone otonom saling bertabrakan. Hal itu mendorong NASA untuk mengembangkan standar awal bagi sistem semacam itu, “dan standar-standar itulah yang saat ini sedang diterapkan oleh orang-orang di wilayah Dallas,” katanya.
Sistem ini menjaga drone tetap terpisah satu sama lain selama penerbangan, seperti halnya sistem kontrol lalu lintas udara FAA yang mengatur pesawat penumpang dan helikopter. Namun, alih-alih mengandalkan komunikasi verbal antara pilot dan pengontrol lalu lintas udara, lalu lintas drone diatur oleh jaringan sistem komunikasi otomatis terdistribusi yang memungkinkan kendaraan tak berawak untuk “berbicara” secara langsung satu sama lain dan mengubah jalur penerbangan mereka untuk menghindari tabrakan.
Operator menyebutkan beberapa alasan mengapa Texas Utara telah menjadi pusat utama pengiriman barang dengan drone: cuaca yang mendukung sepanjang tahun, banyaknya daerah pinggiran kota yang relatif makmur dengan halaman yang cukup luas untuk menampung pengiriman barang, banyaknya jaringan restoran, dan populasi yang canggih secara teknologi yang ingin merangkul inovasi baru. Pemerintah negara bagian dan lokal juga dianggap ramah terhadap pengenalan industri berteknologi tinggi baru.
Flytrex berfokus pada kemitraan dengan jaringan restoran nasional. Operasionalnya di Amerika dimulai di Granbury, empat puluh mil barat daya Fort Worth, pada tahun 2022, dan sejak saat itu telah melakukan lebih dari 35.000 pengiriman makanan dari pusat tersebut saja. Pada akhir tahun ini, perusahaan berencana untuk membuka dua stasiun drone tambahan di Texas Utara dan sepuluh lagi pada akhir tahun depan. Perusahaan, yang juga terbang dari dua lokasi di Carolina Utara, baru-baru ini menandai tonggak sejarah dengan menyelesaikan 100.000 pengiriman berbayar di AS.
Operator lain, termasuk DroneUp dan Wing, mengandalkan kesepakatan dengan Walmart untuk merambah DFW. Sebagai tanda pentingnya pasar pengiriman drone di Texas Utara, pengecer tersebut baru-baru ini mengatakan akan menutup pengiriman udara tanpa awak dari delapan belas pusat lainnya—termasuk Phoenix, Salt Lake City, dan Tampa—untuk fokus pada Texas Utara.
Wing, anak perusahaan induk Google, Alphabet, mulai beroperasi di Frisco pada tahun 2022, dan mengatakan sekarang rata-rata melakukan 150 pengiriman per hari dari toko Walmart di Arlington, Fort Worth, Frisco, Garland, Hurst, Lewisville, Mansfield, dan North Richland Hills. “Tidak diragukan lagi, dengan begitu banyak aktivitas dan inovasi drone yang terjadi—terutama di area DFW—Texas telah menjadi apa yang kami sebut sebagai 'Negara Bintang Drone',” kata perusahaan itu dalam pernyataan email.
DroneUp, yang berkantor pusat di Virginia, mengoperasikan pusat pengiriman di Walmart di The Colony, Dallas, Mesquite, Murphy, Plano, Richardson, dan Rowlett, serta tiga lokasi di Garland. Kepala bagian teknologi perusahaan, John Vernon, memberi tahu saya bahwa drone-nya dapat mengirimkan bahan makanan dan makanan ringan, serta barang-barang rumah tangga kecil, yang beratnya mencapai sepuluh pon. Drone Wing mampu membawa sekitar 2,5 pon, batas Flytrex adalah 5,5 pon, dan Zipline yang berbasis di California antara 6 dan 8 pon.
Zipline berencana untuk memasuki pasar DFW dengan pengiriman untuk Walmart pada akhir tahun ini, kata Okeoma Moronu, kepala urusan regulasi penerbangan global Zipline. “Saya pikir kami memilih Texas Utara karena sejumlah alasan. Jelas, itu adalah komunitas yang beragam,” katanya. “Dan ketika Anda melihat Metroplex, kami menemukan mitra di Walmart yang benar-benar memiliki jejak itu dan melayani sebagian besar komunitas.” Zipline, yang membanggakan bahwa mereka mengoperasikan sistem pengiriman drone otonom terbesar di dunia, memulai pengiriman darah dan perlengkapan medis di Rwanda pada tahun 2016. Mereka beroperasi di empat negara Afrika lainnya dan Jepang, serta di Arkansas dan Utah.
Semua perusahaan pengiriman drone telah melakukan sosialisasi yang luas kepada masyarakat sebelum terbang di Texas Utara. Mereka telah berupaya untuk meningkatkan penerimaan masyarakat terhadap teknologi tersebut dan meredakan kekhawatiran tentang masalah kebisingan dan privasi. Keluhan semacam itu telah menjadi masalah di tempat lain, termasuk di College Station, tempat Amazon mengoperasikan satu-satunya layanan pengiriman drone di negara bagian tersebut. Raksasa e-commerce tersebut mendapat penolakan dari pejabat setempat atas rencananya untuk mengubah program percontohan kecilnya menjadi operasi komersial skala penuh. Mengutip kekhawatiran warga atas kebisingan, wali kota kota tersebut, John Nichols, baru-baru ini menulis surat kepada FAA yang meminta lembaga tersebut untuk menghentikan rencana perluasan hingga Amazon mengatasi masalah kebisingan.
Di Frisco, Wunderlich memberi tahu saya bahwa drone yang mengantarkan makanannya tidak terlalu mengganggu di lingkungannya yang tenang bagi penduduk berusia 55 tahun ke atas. “Tidak terlalu berisik,” katanya. “Saya rasa saya tidak tahu apakah ada orang yang dapat mendengarnya jika mereka berada di dalam rumah, tetapi jika mereka mungkin berdiri di halaman, mereka mungkin akan mendengarnya.”
Selain bagel, ia dan istrinya telah memesan pizza dari restoran Italia setempat dan sup ayam dari Chick-fil-A. Setidaknya untuk saat ini, Flytrex tidak mengenakan biaya pengiriman, tetapi juru bicara perusahaan menolak untuk mengatakan apakah itu akan berubah di masa mendatang. Wunderlich yakin bahwa pengiriman dengan drone adalah gelombang masa depan, dengan menggembar-gemborkan kenyamanannya, jejak karbonnya yang lebih rendah dibandingkan dengan pengiriman melalui darat, dan menghilangkan kebutuhan untuk memerangi kemacetan lalu lintas yang semakin parah di area tersebut. “Kemacetan lalu lintas benar-benar telah menjadi, saya tidak ingin bersikap negatif, tetapi ini adalah mimpi buruk.” katanya.
Hal positif lain yang disebutkan Wunderlich adalah, tidak seperti layanan berbasis darat seperti DoorDash dan Uber Eats, tidak ada pengemudi yang meminta tip. “Dengan perusahaan-perusahaan itu, Anda tahu, jika Anda tidak memberi tip,” katanya, “mereka tidak akan melakukan perjalanan.”