Daya tarik Universitas Texas sebagai tujuan perenang kelas dunia ditingkatkan dalam dorongan terakhir menuju Olimpiade Paris.
Saat itu awal Juni, 53 hari sebelum dimulainya Olimpiade Musim Panas, dan jalur dua, tiga, dan empat di kolam renang luar ruangan di Lee and Joe Jamail Texas Swimming Center masing-masing ditempati oleh juara Olimpiade saat ini Chase Kalisz, dari luar Baltimore; juara dunia Hubert Kós, dari Hungaria; dan atlet Prancis Leon Marchand, yang melampaui rekor dunia terakhir Michael Phelps pada tahun 2023.
Di jalur luar ada Regan Smith, yang beberapa minggu lagi akan merebut kembali rekor dunia dalam gaya punggung 100 meter di uji coba AS, dan dua orang lainnya yang akan lolos ke Paris.
Erik Posegay, asisten pelatih kepala baru tim renang putra UT, mengawasi semuanya. Bob Bowman, pelatih putra baru dan direktur renang dan menyelam di sekolah tersebut, sedang dalam rapat dengan para pelatih kepala untuk membahas, antara lain, merek Longhorns saat mereka bergabung dengan Southeastern Conference.
Kelompok pelatihan tersebut berjarak dua bulan dari Tempe, Arizona, tempat Bowman, Kós, dan Marchand memimpin Arizona State meraih gelar renang NCAA pertamanya pada bulan Maret. Para pendatang baru tersebut bekerja secara independen dari perenang pria dan wanita untuk UT atau program klub paralelnya, Longhorn Aquatics, di bawah pengawasan legenda Forty Acres Eddie Reese, pelatih tersukses dalam sejarah renang perguruan tinggi, yang pensiun pada akhir Juni setelah 46 tahun memimpin program tersebut. Itu kru akan mengirim tiga pria, tiga wanita, dan pelatih kepala wanita UT Carol Capitani—asisten pelatih Tim AS—ke Paris.
Hitunglah mahasiswa UT masa lalu dan sekarang, mahasiswa pindahan, dan mereka yang mengikuti Bowman ke Austin untuk berkompetisi secara profesional sebagai anggota klub Akuatik Longhorn, dan ada lima belas perenang yang memiliki hubungan dengan UT yang berkompetisi di Paris. “Anda memiliki begitu banyak peraih medali di sini—peraih medali internasional dan juara nasional,” kata Bowman hari itu di awal Juni. “Anda memiliki empat ratus IM tercepat [individual medley] perenang sepanjang masa [Marchand]yang kebetulan adalah perenang terbaik di dunia saat ini. Ya, ada banyak hal yang terjadi.”
Sama seperti wisatawan di Austin yang berziarah ke Barton Springs untuk berswafoto, peraih medali emas dan calon Olimpiade terus berbondong-bondong datang ke Jamail Center.
Lari 400 meter putra Gaya ganti individu akan dipertandingkan pada tanggal 28 Juli, hari ketiga Olimpiade Paris, dan podium medalinya bisa menjadi ilustrasi yang sama kuatnya dengan tempat sentral UT dalam olahraga tersebut, dengan kepemimpinan program akuatik dimulai dari Reese, yang memenangkan rekor lima belas gelar NCAA, hingga Bowman, yang mengembangkan Phelps menjadi seorang juara yang baru-baru ini dinobatkan oleh ESPN sebagai atlet terhebat abad kedua puluh satu.
400 IM mengharuskan peralihan dari gaya kupu-kupu ke gaya punggung ke gaya dada ke gaya bebas. Ini adalah versi renang dari dasalomba, dan Kalisz, peraih medali emas saat ini, berusia empat belas tahun ketika ia mulai berlatih di bawah Bowman di Baltimore, bersama Phelps. Semua akan menuju Arizona State, tempat Bowman menjadi pelatih pada tahun 2015. Pada tahun 2020, Marchand mengirim email kepada Bowman tentang kedatangannya ke Tempe. Pada kejuaraan dunia musim panas lalu di Jepang, dua tahun dalam kariernya di Sun Devil, atlet Prancis itu memangkas lebih dari satu detik dari rekor dunia putra terlama dalam olahraga tersebut dalam jarak tempuh yang jauh, rekor Phelps tahun 2008 dalam 400 IM. Rekor baru Marchand adalah 4 menit, 2,50 detik.
Marchand unggul lebih dari empat detik dari peraih medali perak Carson Foster di kejuaraan dunia. Foster, mantan perenang UT yang berlatih di bawah Reese dan Wyatt Collins melalui Ujian Tim Olimpiade AS tahun ini, akan terus berlatih di bawah Bowman di Austin setelah Olimpiade Musim Panas 2024. Awal tahun depan, Marchand akan bergabung dengan mereka di UT untuk memulai pelatihan untuk Olimpiade Los Angeles 2028 (seperti Foster, Marchand adalah seorang profesional dan akan berenang untuk Longhorn Aquatics, yang juga mencakup amatir elit). “Saya rasa tidak ada pertanyaan—Bob adalah pelatih terbaik di dunia untuk empat ratus IM,” kata Foster, yang berada di urutan kedelapan dalam daftar sepanjang masa acara tersebut, yang menempatkan produk Bowman di nomor satu, dua, dan empat. “Untuk dapat bergabung dengannya, dan berlatih dengan orang-orang yang dia latih sekarang, itu akan menjadi istimewa.”
Bagi Foster, transisi dari pelatihan di bawah Reese ke bekerja dengan Bowman bisa jadi mengejutkan. Capitani menyamakan gaya kedua pelatih itu dengan “Kutub Utara versus Kutub Selatan.
“Dari segi latihan, keduanya tidak jauh berbeda,” imbuhnya. “Eddie seorang jenius; Bob sedikit lebih cerdas… Eddie tidak menulis apa pun, hanya mengeluarkan semua yang ada di kepalanya. Bob adalah perencana yang cermat, tetapi jika Anda berkata, 'Tulislah latihan untuk pelari gaya bebas empat ratus meter sehari X,' praktik mereka akan terlihat sangat mirip.”
Benar saja, satu jam setelah Capitani membuat komentar tersebut pada kesempatan media akhir Juni, Shaine Casas, seorang perenang Longhorn Aquatics yang menuju Paris, menanyakan tentang latihan sore itu. Reese menyelami sumber pengalaman yang telah mengembangkan hampir tiga lusin atlet Olimpiade dan menguraikan latihan interval di luar kepalanya. Sementara itu, Drew Kibler, anggota tim estafet gaya bebas 4×200 Team USA yang berlatih dengan Bowman, tahu persis apa yang akan dilakukan pelatihnya beberapa minggu kemudian, di kamp pelatihan AS di North Carolina dan Kroasia, sebelum berangkat ke Paris. “Kami merinci hari demi hari, sesi demi sesi, saya kira satu setengah bulan pelatihan berikutnya,” kata Kibler. “Dan begitulah cara kami melanjutkan, tanpa Bob bersama kami secara langsung.”
Bowman akan berangkat ke Toulouse, Prancis, untuk bekerja sama dengan Marchand dan Kós (pelatih Hungaria yang telah mengumumkan kepindahannya dari ASU ke UT). Bowman akan bekerja di Olimpiade bersama staf pelatih tim nasional Prancis, meminimalkan gangguan bagi Marchand dengan cara yang sama seperti yang ia lakukan untuk Phelps sebagai anggota dari empat staf pelatih AS.
Selain 400 IM, Marchand adalah juara dunia saat ini di 200 IM dan 200 gaya kupu-kupu. Ia juga merupakan ancaman di gaya dada 200. Marchand digembar-gemborkan sebagai wajah Olimpiade Paris, dan bahasa Prancis adalah bahasa yang paling banyak digunakan di press row pada kejuaraan NCAA.
“Saya suka perubahan,” kata Bowman, yang empat siklus Olimpiade terakhirnya bersama Phelps, pertama di Baltimore, kemudian di University of Michigan, lalu kembali ke Baltimore, dan terakhir di Arizona State. “Saya orang yang cukup baik dalam melakukan banyak tugas sekaligus. Saya selalu mengutamakan Olimpiade. Apa pun keputusan yang harus saya buat di sini, saya mencoba membuat keputusan yang harus saya lakukan untuk tim Texas saat itu juga. Apa pun yang dapat saya tunda hingga Agustus, saya tunda.”
Bowman, yang merupakan 59, telah berkembang pesat di mana pun tempatnya. Reese, yang baru saja berusia 83 tahun dan akan menonton Olimpiade Paris dari rumahnya di Austin setelah bertugas sebagai staf pelatih AS dari tahun 1988 hingga 2012, memberi Longhorns stabilitas yang sangat luar biasa.
Reese melatih renang putra di UT selama 46 musim. Semua kecuali yang pertama menghasilkan kejuaraan konferensi. Selain lima belas tim kejuaraan nasional yang dipimpin Reese, UT menjadi runner-up tiga belas kali. Dia mengembangkan hampir tiga lusin atlet Olimpiade yang telah meraih total 44 medali emas, termasuk Aaron Peirsol, perenang gaya punggung terbaik yang pernah ada, dan analis NBC Rowdy Gaines, saat Reese melatih Auburn. “Saya tidak ingin mengatakan bahwa Eddie santai, tetapi dia sangat lembut dalam cara dia menunjukkan emosinya,” kata Gaines. Bowman, lanjutnya, “tidak akan membuat Anda marah, tetapi dia sedikit lebih intens. Itu diredam oleh kecintaannya pada olahraga tersebut, ikatan yang sama di antara keduanya.”
Reese, yang lahir dan dibesarkan di Daytona Beach, berenang untuk University of Florida. Bowman, yang dibesarkan di Columbia, South Carolina, berenang untuk Florida State. Dalam rilis media UT yang mengumumkan perekrutan Bowman, Reese berkata, “Bob adalah pilihan yang tepat untuk pekerjaan ini, dan saya akan mengajarinya berburu dan memancing juga.” Itu hanya candaan. Minat Bowman lebih mengarah pada balap kuda ras dan musik klasik. Dalam hal budaya Texas, ia lebih mirip Van Cliburn, pemain piano ajaib Perang Dingin dari Texas Timur, daripada Townes Van Zandt, yang memberi kita “Pancho dan Lefty.”
Gaya kepelatihan Reese yang spontan mungkin juga membantunya dalam menentukan permainan sepak bola. Bowman tidak membiarkan apa pun terjadi begitu saja. Ketika pindah ke Austin pada musim semi ini, ia memilih perumahan sementara berdasarkan kemudahan aksesnya ke Bandara Internasional Austin-Bergstrom selama tahun Olimpiade.
Prestasi Bowman termasuk dinobatkan sebagai Pelatih Terbaik Tahun Ini sebanyak lima kali oleh American Swimming Coaches Association. Bakatnya untuk memaksimalkan potensi terlihat jelas, tentu saja, pada Phelps, yang memenangkan 23 medali emas. Rekor sebelumnya adalah 9. Ia adalah atlet pria termuda yang mencetak rekor dunia dalam olahraga stopwatch. Dalam daftar ESPN tentang kehebatan abad ke-21 itu, para ahli memilihnya di atas Serena Williams, Lionel Messi, dan Usain Bolt.
Sementara itu, jika ada pelatih UT yang hebat, Reese termasuk dalam jajaran pelatih seperti Darrell K. Royal, Clint Gustafson, dan berbagai kemungkinan keempat. Ia melakukan semuanya dengan nada merendahkan diri. “Saya akan mengatakan bahwa sebagian besar waktu, saya adalah sepuluh persen dari persamaan mereka untuk meraih kesuksesan,” kata Reese pada bulan Juni setelah uji coba AS. “Saya sekitar lima persen dari Shaine.”
Itu adalah Shaine Casas, yang tumbuh besar di McAllen, Texas Selatan, dan berkompetisi di tingkat perguruan tinggi untuk Texas A&M tetapi menunjukkan gerakan “Hook 'em” setelah finis kedua setelah Foster dalam nomor 200 IM di uji coba AS. Yang lain yang lolos ke Paris termasuk Luke Hobson, mahasiswa senior UT yang akan berkompetisi dalam gaya bebas 200 dan estafet gaya bebas 4×200, dan David Johnston dari Dallas, yang mengambil tahun redshirt di UT untuk berlatih di California dan menjadi kualifikasi AS terakhir di uji coba dengan serangan terlambat dalam gaya bebas 1.500.
Para profesional yang akan pindah ke Paris dan bermigrasi bersama Bowman dari Tempe ke Austin termasuk Regan Smith, penduduk asli Minnesota yang telah memegang rekor dunia di kedua gaya punggung dan juga merupakan ancaman medali di gaya kupu-kupu 200m, dan Paige Madden, yang akan menjadi yang terbaik di Amerika di gaya bebas 400m dan 800m jika bukan karena Katie Ledecky. Yang lainnya tetap di Tempe dengan masukan jarak jauh dari Bowman, terutama Simone Manuel, yang tumbuh di luar Houston di Sugar Land dan menjadi perenang wanita kulit hitam pertama yang memenangkan medali emas individu, pada tahun 2016, tetapi sudah kelelahan pada saat Olimpiade Tokyo yang ditunda karena COVID diadakan pada tahun 2021. Dia kembali tahun ini untuk memenangkan gaya bebas 50m di babak penyisihan.
Untuk setiap perenang yang pensiun atau mencari peluang yang lebih baik setelah Olimpiade ini, kemungkinan akan ada perenang lain yang menerima beasiswa UT atau pindah ke Austin untuk berlatih sebagai perenang profesional di bawah Bowman. Aaron Shackell, yang akan berusia dua puluh tahun pada bulan September, memenangkan gaya bebas 400 meter di uji coba AS. Ia memulai tahun ajaran lalu di University of California, Berkeley tetapi akan memulai tahun ajaran berikutnya di UT, dengan masih banyak persyaratan NCAA yang tersisa. Pada akhir Juni, saudaranya, Andrew, perenang berbakat lainnya yang masih harus menempuh satu tahun lagi di sekolah menengah atas di Carmel, Indiana, membatalkan komitmennya kepada Cal dan mengumumkan rencananya untuk berkuliah di UT.
Penyewaan Bowman dan semua pergerakan roster itu mungkin tidak akan pernah terjadi jika Pac-12 Conference tidak dilucuti habis oleh penataan ulang konferensi NCAA. Di Tempe, sang pelatih telah membangun tim juara nasional, tetapi Arizona State terdampar di pulau kompetitif ketika kekuatan akuatik tradisional Pac-12—UCLA, USC, Stanford, dan Cal—pergi ke Big Ten dan ACC. Pada saat ASU menemukan rumah baru di Big 12, konferensi itu telah kehilangan Texas ke SEC. Itu membuat Bowman terbuka terhadap tawaran perekrutan direktur atletik UT Chris Del Conte. “Tidak ada yang tahu Bob akan dipekerjakan kecuali Bob dan Del Conte,” kata Reese. “Saya terkejut, karena saya tidak mengira dia akan pergi [Tempe]”.”
Bowman menyebut UT sebagai “tujuan yang bagus jika Anda ingin berenang di level tertinggi. Kami memiliki semua yang Anda inginkan. Kami memiliki pelatihan yang hebat. Kami memiliki fasilitas yang tak tertandingi. Anda tidak akan menemukan lingkungan pelatihan yang lebih baik daripada yang kami miliki di sini.”
Di tengah perombakan konferensi dan meningkatnya profesionalisasi program sepak bola dan basket utama, beberapa pengamat NCAA khawatir bahwa olahraga nirlaba pada akhirnya akan punah di tingkat Divisi I. Di Bowman, UT memperoleh pemimpin industri yang berpengalaman dalam melobi kekuatan renang internasional yang ada dalam berbagai masalah mulai dari jadwal Olimpiade hingga doping ilegal hingga teknologi pakaian renang yang sudah keterlaluan. “Di negara ini, aset terbesar kami untuk olahraga Olimpiade adalah sistem universitas,” kata Bowman. “Kami tidak memiliki pusat pelatihan pemerintah seperti Australia atau di mana pun. Ini adalah pusat pelatihan kami. Ini seperti [Del Conte] mengatakan: kami adalah penguat merek.”
Capitani, pelatih tim putri UT, menyampaikan pandangannya tentang kondisi renang Longhorn dengan pernyataan yang meremehkan proporsi Olimpiade: “Kami telah siap untuk membuatnya tetap menonjol sebelum Bob datang, tetapi Bob membantu kami untuk terus maju. Kami akan tetap relevan.”