Allan McArtor tidak akan pernah melupakan hari ketika Legend Airlines kehabisan bahan bakar—secara harfiah. Dia adalah CEO maskapai penerbangan yang berbasis di Dallas ketika maskapai tersebut bangkrut pada bulan Desember 2000, setelah melakukan gugatan hukum senilai $20 juta melawan American Airlines dan Kota Fort Worth untuk mendapatkan hak untuk beroperasi.
“Kami mempunyai kontrak pembelian bahan bakar yang harus kami bayar,” McArtor, yang kini berusia 81 tahun, memberi tahu saya baru-baru ini dari rumahnya di Virginia. “Pemasok kami sangat mengharapkan saya untuk mengatakan, 'Lihat, kami akan berhasil. Kami akan memberi Anda bayaran.' Tapi aku tidak akan berbohong kepada mereka. Jadi kami harus menutupnya.”
Legenda mungkin telah kalah dalam perang bisnis, namun warisannya tetap hidup. Seandainya maskapai penerbangan tersebut tidak pernah ada, Amandemen Wright—undang-undang federal tahun 1979 yang membatasi penerbangan dari Dallas Love Field ke tujuan-tujuan di Texas dan empat negara bagian yang berdekatan, yang dicabut sepenuhnya pada tahun 2014—mungkin membutuhkan waktu lebih lama untuk dibatalkan. Perjuangan Legend untuk terbang mencerminkan masa-masa awal berdirinya Southwest Airlines dan keluhan terkini yang diajukan oleh American dan Southwest mengenai model bisnis JSX yang berbasis di Love Field.
Seperti Southwest, peluncuran Legend bergantung pada celah dalam peraturan federal. Dengan awalnya membatasi diri untuk terbang di Texas, Southwest menghindari pengawasan ketat dari Dewan Penerbangan Sipil federal, yang mengendalikan segalanya mulai dari rute penerbangan hingga harga tiket untuk sebagian besar maskapai penerbangan AS sebelum penerbangan komersial dideregulasi. Maskapai penerbangan Texas yang saat itu dominan, Braniff, yang juga berbasis di Love Field, menggugat agar Southwest tidak mengudara, sehingga mengakibatkan perselisihan hukum dan peraturan selama empat tahun. Southwest akhirnya menang, dan penerbangan pertamanya meluncur di landasan pacu pada bulan Juni 1971.
Seperempat abad kemudian, pada tahun 1996, investor utama Legend, pengembang Dallas Bruce Leadbetter, juga melihat celah dan mendapat tuntutan hukum dari pesaing yang jauh lebih besar. Dia menetapkan bahwa jet dengan tidak lebih dari 56 kursi dapat terbang melampaui perbatasan Amandemen Wright. Namun segera setelah Leadbetter meminta Departemen Transportasi AS untuk menyetujui rencana Legend untuk mengkonfigurasi ulang jet DC-9, yang biasanya membawa sekitar 100 penumpang, menjadi hanya mengangkut 56 penumpang, FBI mengatakan kepada perusahaan yang baru lahir tersebut bahwa pesawat mereka harus dibuat dari awal untuk memenuhi kebutuhan tersebut. tujuan.
Demikian pula, operasi BEJ dimungkinkan oleh penetapan peraturan yang memungkinkan sebuah maskapai penerbangan menerbangkan pesawat jet berkapasitas tiga puluh kursi untuk menghindari terminal bandara umum yang padat dan gangguan keamanan di pos pemeriksaan Administrasi Keamanan Transportasi. Serikat pilot Amerika, Southwest, dan beberapa serikat pilot telah menentang pengaturan tersebut, dan Federal Aviation Administration sedang mempertimbangkan perubahan peraturan saat ini, yang dapat membuat BEJ gulung tikar.
Mungkin BEJ sebaiknya mencari bantuan McArtor, yang memimpin FAA selama dua tahun di bawah Presiden Ronald Reagan. Setelah McArtor bergabung dengan Legend pada tahun 1997, dia membawa kasus maskapai tersebut ke Capitol Hill. Di sana dia mengetahui bahwa senator Alabama Richard Shelby bersedia mendengarkan.
Shelby segera menyatakan bahwa Amandemen Wright berdampak buruk bagi para penerbang karena menaikkan harga ke dan dari Dallas, tempat Amerika mendominasi penerbangan. Pada bulan Oktober 1997, dia telah mendapatkan dukungan yang cukup untuk memberikan apa yang diinginkan Legend dan lebih banyak lagi. Maskapai ini baru diizinkan untuk menerbangkan pesawat dengan 56 tempat duduk yang dikonfigurasi ulang ke mana pun di negara itu dari Love Field, dan pembatasan Amandemen Wright juga dicabut untuk jet lebih besar yang terbang ke Alabama, Kansas, dan Mississippi.
Dengan itu, Amandemen Wright mulai terurai. Dan semua upaya Amerika selanjutnya untuk mempertahankan peraturan tersebut—termasuk perselisihan publik yang panjang dengan Southwest pada tahun 2005 dan 2006—tidak dapat mencegah pencabutan peraturan tersebut. Sayangnya hal itu tidak banyak membantu Legend. “Kekacauan terjadi” ketika undang-undang Shelby disahkan, kata McArtor. “Kami digugat oleh Fort Worth dan American Airlines.”
Pengadilan wilayah federal di New Orleans memenangkan Legend, dan Mahkamah Agung AS menolak mendengarkan banding Amerika (yang merupakan jalur hukum yang sama yang membuat Southwest berhak terbang pada akhir tahun 1970). Namun, pada saat Legend diluncurkan pada bulan April 2000, American telah membeli gerbang lama Braniff di Love Field dan menerbangkan jet berkapasitas 56 kursi miliknya ke setiap tujuan di peta rute Legend. Legend berharap untuk menggunakan gerbang itu sendiri, sehingga maskapai startup tersebut terpaksa melawan Amerika dengan membangun terminalnya sendiri, lengkap dengan garasi parkir, bersebelahan dengan bekas gedung kantor pusat Braniff di Love Field. “Orang Amerika berusaha keras,” kata McArtor. “Tapi kami masih sukses luar biasa. Itu sebabnya kami harus tersingkir.”
Legend tidak perlu mengambil utang baru untuk membayar terminal tersebut, yang dimiliki oleh investor luar, dan McArtor mengatakan penerbangan Legend sudah penuh setelah mulai beroperasi. Namun, perusahaan tersebut masih mengalami kekurangan keuangan karena proses litigasi yang bertahun-tahun. Dan hal ini menjadi sebuah tantangan untuk tetap bersaing dengan Amerika. Menjelang akhir hidup Legend, McArtor menghabiskan Sabtu sore di rumah CEO Amerika saat itu, Don Carty, yang mengambil alih posisi Bob Crandall yang sangat agresif, pada tahun 1998. McArtor menawarkan beberapa kompromi, termasuk menjual Legend ke American. Carty lulus, dan pertemuan ramah tersebut berakhir ketika Carty menyatakan, tanpa penjelasan lebih lanjut, “Rencana bisnis Legend tidak sesuai dengan American Airlines.”
Hanya beberapa minggu setelah pertemuan itu, delapan bulan setelah mulai terbang, Legend bangkrut. McArtor, yang kemudian memimpin perusahaan raksasa kedirgantaraan Amerika, Airbus, mengatakan bahwa dia kecewa “dengan perilaku perusahaan yang dilakukan Amerika,” namun dia tidak merasa getir. Ia mempunyai nasihat untuk JSX atau maskapai lain mana pun yang berencana untuk berhadapan langsung dengan raksasa dari Fort Worth: “Jika Anda akan menghadapi American Airlines di Love Field, sebaiknya kenakan sepatu kets Anda. sangat ketat.”