Sebuah tim WNBA mungkin datang ke Austin, berkat tawaran jutaan dolar yang dipimpin oleh mantan juara bola basket Texas Longhorns, Fran Harris. Liga pro hoops wanita telah meresmikan rencana untuk menambah waralaba di Portland, San Francisco, dan Toronto selama dua musim ke depan, dengan ruang bagi satu kota lagi untuk bergabung dengan liga dan menjadikan jumlah total tim WNBA menjadi enam belas pada tahun 2028. Harris , penduduk asli Dallas yang memimpin bola basket wanita UT menjadi kejuaraan nasional pada tahun 1986 dan bermain untuk juara WNBA Houston Comets selama musim perdana liga tersebut, mengatakan Texas Bulanan dia telah memimpikan kesempatan seperti ini selama lebih dari dua puluh tahun.
“Pikiran pertama saya tentang kepemilikan adalah hari pertama WNBA, pada tahun 1997, berjalan di lapangan di Houston dan melihat enam belas ribu orang menonton,” kata Harris. “Saya tidak yakin saya akan pernah melihatnya seumur hidup saya.”
Namun kepemilikannya harus dibayar dengan harga yang mahal di WNBA yang berkembang pesat. Pemilik baru di Portland menawar $125 juta, rekor biaya untuk liga. Harris mengatakan upaya untuk menghadirkan waralaba ke Austin akan memakan biaya jauh lebih besar, dengan tawaran dari kota-kota lain seperti Miami dan Philadelphia berkisar antara $200 juta hingga $250 juta. Harris, yang telah mengumpulkan dana untuk pencalonan Austin sejak tahun 2023, mengatakan dia mengunci investor utama enam bulan lalu, tetapi kelompok pemilik belum siap untuk mengungkapkan nama-namanya.
Selain Austin, sekitar selusin kota lain sedang dipertimbangkan untuk perluasan WNBA, termasuk Houston; Kota Kansas, Missouri; dan Milwaukee. Harris mengatakan Austin pantas mendapatkan penghargaan tersebut, menyebut kota itu sebagai “tempat terbaik” bagi olahragawan wanita dan menunjuk pada para penggemar yang mendukung bola basket wanita Longhorns, yang berada di peringkat keempat di negara itu sejauh musim ini. Dengan dibukanya Moody Center pada tahun 2022, yang dapat menampung hingga 15.000 penggemar, Harris mengatakan kota tersebut memiliki fasilitas dan sponsor perusahaan untuk mendukung tim profesional. Ia juga mengatakan ia mengincar beberapa lokasi potensial di sekitar kota untuk pembangunan fasilitas latihan. Mengingat lokasi Austin yang sentral di negara bagian tersebut, dia memperkirakan bahwa franchise WNBA akan menarik penggemar dari kota-kota besar seperti Houston dan San Antonio, yang keduanya dulunya memiliki tim sendiri di liga.
Tapi kita harus mengatasi masalah yang ada: Selain Longhorns, Austin tidak pernah dikenal sebagai kota olahraga yang fanatik, jadi akankah penggemar lokal mendukung franchise baru? Harris yakin begitu. Dia menunjuk pada dukungan yang tak tergoyahkan untuk Austin FC, sebuah tim yang kelompok pendukungnya yang bersemangat tetap berdedikasi melalui empat musim yang naik turun untuk klub Major League Soccer yang masih muda. Bahkan San Antonio Spurs telah menyesuaikan diri dengan Austin dengan menjadwalkan beberapa pertandingan kandang musim reguler mereka di Moody Center. Bahkan ada pembicaraan untuk menghadirkan franchise Major League Baseball ke Texas Tengah, mengingat pertumbuhan komunitas di sepanjang Interstate 35 antara Austin dan San Antonio.
Harris mengatakan dia merasakan “kelaparan” di Austin akan waralaba pro lain yang dapat diklaim oleh kota itu sebagai miliknya. Dibandingkan dengan wilayah metro berkembang lainnya di seluruh negeri dan beberapa kota lain yang bersaing untuk mendapatkan slot ekspansi WNBA yang tersisa, katanya, Austin memiliki lebih sedikit tim pro dan lebih sedikit kompetisi untuk loyalitas penggemar olahraga (dan pembelian tiket). “Arak-arakan dan cara orang mencintai [Longhorn] atletik tidak akan berubah, tapi yang kami lihat adalah orang-orang pindah ke Austin dan tidak peduli dengan University of Texas,” katanya. “Mereka menginginkan tim mereka sendiri. WNBA memberi mereka kesempatan untuk membangun bersama kami.
“Saya sangat antusias melihat bagaimana Austin menanggapi hal-hal yang mendukung perempuan,” tambah Harris. “Kami sudah lama menjadi kota perguruan tinggi, dan sepak bola sangat berbeda dengan WNBA, jadi saya ingin melihat bagaimana [Austinites] muncul untuk kami.” WNBA belum mengatakan kapan mereka akan memutuskan kota mana yang akan menjadi tuan rumah franchise liga keenam belas tersebut, tetapi Harris mengatakan dia berharap untuk mendengar pengumumannya pada musim semi mendatang, ketika minat terhadap March Madness 2025 dan turnamen NCAA putri akan mencapai puncaknya.
Di tingkat perguruan tinggi dan profesional, olahraga pria secara historis mendapatkan lebih banyak perhatian dan pendapatan dibandingkan olahraga wanita. Namun kesenjangan tersebut semakin mengecil dari tahun ke tahun, dan olahraga seperti bola basket wanita, sepak bola, dan bola voli dianggap sebagai peluang pertumbuhan terbaik (dengan biaya masuk yang lebih rendah) bagi investor yang ingin terjun ke bisnis olahraga. Pada bulan Mei, pertandingan WNBA memiliki rata-rata 1,32 juta penonton di seluruh jaringan televisi, hampir tiga kali lipat rata-rata penayangan musim sebelumnya. Awal tahun ini, untuk pertama kalinya dalam sejarah bola basket NCAA, penonton pertandingan kejuaraan nasional putri melampaui penonton putra. “Ini adalah momen yang luar biasa dalam olahraga wanita,” kata Harris, saat atlet wanita mulai mendapatkan sensasi yang pantas mereka dapatkan.