Pada suatu malam di bulan Juni yang lembap, Curtis Eckerman memulai ekspedisi berburu ngengat di kawasan hijau Bauerle Ranch, di Austin Selatan. Sambil menarik kereta penuh perbekalan, ia menyusuri jalan setapak sempit yang mengarah di antara pepohonan mesquite dan ke hutan ek terpencil yang dipenuhi cahaya keemasan sore hari. Eckerman, ketua jurusan biologi di Austin Community College, memarkir kereta dan mulai membungkus batang pohon dengan kain putih. Selanjutnya, ia menggantungkan lampu ultraviolet bertenaga baterai di dahan yang rendah. Ia optimis kita akan melihat banyak ngengat yang berbeda malam ini; hari ini hangat dan lembap, yang mendukung pertumbuhan tanaman dan, sebagai akibatnya, aktivitas makhluk pemakan tanaman. Hutan ek itu penuh dengan tumbuhan es, pohon kesemek, dan berbagai rumput, yang masing-masing penting bagi spesies ngengat yang berbeda. Itu pertanda baik lainnya: berbagai macam tanaman akan menarik berbagai macam ngengat.
Ketika ia menyelesaikan persiapannya, waktu sudah menunjukkan pukul delapan. Ngengat muncul untuk makan, kawin, dan bertelur begitu hari benar-benar gelap—dan ngengat lainnya akan tiba sebentar lagi. Eckerman menyeka alisnya dan meneguk air dari botolnya. “Sekarang kita tinggal menunggu.”
Eckerman adalah seorang herpetologis; ia mengatakan pekerjaan terbaik yang pernah dimilikinya adalah menangkap ular air yang terancam punah di Texas Barat sebagai asisten peneliti sarjana. Namun, ia selalu mengumpulkan serangga, dan sekitar satu dekade lalu, ia mulai memotretnya. Ketika ia menyadari bahwa ia kesulitan mengidentifikasi ngengat dalam gambarnya hanya karena ada begitu banyak jenisnya, ia mendedikasikan satu musim panas untuk mempelajarinya. Saat ini, ia menyalakan lampu di dekat pintu garasinya dan memotret ngengat apa pun yang muncul, sebanyak tujuh puluh spesies dan ribuan individu dalam satu malam. Ia kini telah menghitung 550 spesies di rumahnya sendiri.
Eckerman adalah seorang ahli ekologi yang tertarik pada keanekaragaman hayati, serta sejarah alami spesies, perilaku, siklus hidup, dan tempat dalam rantai makanan. Ngengat sangat beragam, katanya, sehingga tidak jarang menemukan satu yang belum diberi nama atau dideskripsikan dalam literatur ilmiah. Tidak ada ahli entomologi yang mempelajari “ngengat”; karena kebutuhan, mereka mengkhususkan diri. Travis County memiliki sekitar 1.400 spesies yang tercatat, negara bagian Texas lebih dari 4.000. Dan itu baru yang kita ketahui. Serangga adalah kelompok hewan yang paling beragam di planet ini, dan kemungkinan ada lebih banyak spesies serangga yang belum ditemukan daripada yang diketahui—sebanyak 10 hingga 20 juta spesies di seluruh dunia masih harus ditemukan, ahli biologi Universitas Rice Scott Egan mengatakan Texas Bulanan awal tahun ini.
Jenis ngengat yang paling umum di AS adalah noktuida, ngengat yang lebih kecil, berwarna cokelat keabu-abuan yang berkumpul di sekitar lampu teras—”Ngengat stereotip Anda,” kata Eckerman. Ngengat elang yang lebih mencolok aktif di siang hari dan sering disalahartikan sebagai burung kolibri. Ngengat sutra, seperti ngengat luna, yang sangat besar dan berwarna hijau apel, tidak memiliki bagian mulut yang berfungsi; kehidupan dewasa mereka selama satu hingga dua minggu ditenagai oleh lemak apa pun yang mereka simpan sebagai ulat. Ngengat mikro—deskripsi umum yang dapat mencakup noktuida dan ngengat dalam famili lain—memiliki lebar sayap di bawah dua puluh milimeter, tetapi layak dilihat melalui kaca pembesar atau kamera untuk mengagumi warna dan polanya yang cerah. Mereka adalah salah satu kelompok favorit Eckerman untuk difoto karena “efek permata tersembunyi,” katanya. “Ini adalah ide bahwa Anda dapat melihat sesuatu yang biasanya tidak dilihat orang lain. . . . Anda merasa seperti sedang menjelajahi dunia yang tidak dijelajahi orang lain, meskipun dunia itu ada di sekitar mereka sepanjang waktu.”
Sebagian besar pembelajaran mandiri Eckerman tentang ngengat berasal dari aplikasi sains partisipatif iNaturalist. Pengguna mengambil gambar tanaman, serangga, dan hewan lain yang mereka lihat di daerah sekitar mereka dan mengunggahnya dengan komentar (“Ada yang tahu burung hantu jenis apa ini?”). Rekan-rekan iNaturalist saling membandingkan catatan dan saling membantu mengidentifikasi spesies misterius. Aplikasi ini juga menyarankan kemungkinan identifikasi dengan tingkat akurasi yang mengesankan. Pengguna dapat mencatat lokasi tempat mereka melihat tanaman atau hewan tertentu, sehingga tercipta kumpulan data yang membantu peneliti memahami rentang spesies tertentu. Komunitas virtual terbentuk dengan cepat dan beralih ke kehidupan nyata saat pengguna bersama-sama mengamati ngengat, burung, atau herping.
Eckerman mengunggah gambar ngengat pertamanya ke iNaturalist sepuluh tahun lalu, dan pengguna lain melatihnya tentang cara mengambil foto yang lebih baik untuk memudahkan identifikasi. Ia mulai mengajar para siswa dalam kursus Struktur dan Fungsi Organisme di ACC untuk menggunakan iNaturalist guna mencatat pengamatan mereka sendiri. Eckerman telah melacak keterlibatan mantan siswanya dengan aplikasi tersebut melalui nama pengguna mereka dan menemukan bahwa tiga tahun setelah mengikuti kelasnya, 30 persen masih aktif.
Terlalu banyak orang Texas yang tidak peduli dengan keajaiban alam di sekitar mereka, katanya, tetapi iNaturalist dapat membantu mereka untuk tetap fokus. “Rata-rata siswa saat ini dapat memberi tahu Anda berbagai hal tentang dataran Serengeti dan interaksi antara zebra dan singa, karena National Geographic, Discovery, dan Disney menghadirkannya kepada kita dalam definisi tinggi,” kata Eckerman. “Tetapi mereka tahu jauh lebih sedikit tentang apa yang ada di halaman belakang rumah mereka sendiri daripada generasi sebelumnya, karena mereka tidak berinteraksi dengannya.” Selama bertahun-tahun, ia berhenti berbicara tentang hewan eksotis yang jauh di kelasnya; ia malah membuat pelajaran relevan dengan memfokuskan fauna lokal yang benar-benar dilihat siswa: anjing hutan, rubah abu-abu, grackle, ngengat.
Bahasa Indonesia: Untuk membantu para siswanya menerapkan keterampilan iNaturalist mereka di lapangan, ia menyelenggarakan ekspedisi ngengat ke Pease Park, di Central Austin, dan taman Roy G. Guerrero, di East Austin. Di lokasi terakhir, kelas-kelas telah mencatat sekitar 350 spesies ngengat, termasuk penyihir hitam yang sangat besar, lebih panjang dari penghapus papan tulis dan kadang-kadang disalahartikan sebagai kelelawar—itu adalah noktuida terbesar di benua AS Roy G. Guerrero adalah taman yang jauh lebih besar daripada Pease dan lebih terlindungi dari aktivitas manusia yang akan mengganggu ngengat. Namun, survei Pease Park telah menemukan lebih dari dua ratus spesies—membuktikan, kata Eckerman, bahwa taman kota penting tidak hanya sebagai tempat rekreasi manusia tetapi juga untuk mendukung keanekaragaman spesies. Pada musim semi, Eckerman mengundang masyarakat untuk pergi berburu ngengat di taman, bagian dari upayanya yang berkelanjutan untuk mendidik masyarakat umum tentang keanekaragaman hayati dan konservasi. Untuk acara dadakan seperti ekspedisi bulan Juni di sabuk hijau, ia memelihara “daftar email pecinta ngengat” dan menyebarkan informasi tersebut di iNaturalist.
Satu jam setelah matahari terbenam, dengungan jangkrik di sore hari telah berganti dengan derak ritmis katydid. Setengah lusin pecinta ngengat berkumpul di hutan ek dan mengamati ngengat yang beterbangan di atas seprai Eckerman, termasuk melipotis yang gigih, segitiga cokelat besar dengan V berwarna krem di sayapnya, dan ngengat filbertworm yang lebih kecil, sayapnya berbintik merah dengan pita emas.
Reid Hardin, seorang mahasiswa biologi di Texas State University, mempelajari ngengat sebelum menghilang ke dalam bayangan untuk mencari kalajengking. Hardin tertarik pada ngengat—kadang-kadang ia menyalakan lampu di halaman belakang rumahnya sendiri—tetapi ia juga mencari tanaman langka dan berbagai arakhnida. iNaturalist telah menghubungkannya dengan penduduk setempat yang memiliki rasa ingin tahu yang sama. Malam ini, ia dan Caleb Helsel, seorang siswa SMA Westlake yang menyukai burung, serangga, dan arakhnida, membandingkan catatan tentang kalajengking semu yang mereka temukan di sabuk hijau Austin. “Selalu menyenangkan melihat siapa lagi yang tertarik pada hal-hal yang unik dan aneh,” kata Hardin.
Ngengat tidak hanya cantik dipandang; mereka juga penyerbuk penting dan sumber makanan utama bagi burung dan kelelawar. Namun ngengat, seperti serangga pada umumnya, jumlahnya terus menurun dan keanekaragaman spesiesnya pun menurun. Eckerman mengatakan penelitian terkini menunjukkan setidaknya terjadi penurunan 30 persen dalam kelimpahan serangga di seluruh dunia selama beberapa dekade terakhir. Kemungkinan penyebabnya adalah pestisida dan hilangnya habitat akibat pembangunan perkotaan. Ancaman bagi serangga seperti ngengat adalah ancaman bagi tanaman yang diserbukinya dan semua makhluk di atas mereka dalam rantai makanan.
Selain menghindari pestisida, warga Texas dapat menciptakan lingkungan yang lebih ramah bagi ngengat dengan menggunakan berbagai tanaman asli di halaman mereka sebagai makanan. Mengurangi polusi cahaya juga membantu; ngengat kehilangan arah karena cahaya buatan, yang dapat mengganggu reproduksi. Jika ngengat bertelur di bawah cahaya dan bukan di tanaman yang menjadi sumber makanannya, larva yang dihasilkan tidak akan punya apa pun untuk dimakan. Mematikan lampu di malam hari (Eckerman selalu membongkar perlengkapannya di penghujung malam) membantu ngengat menemukan jalan menuju tanaman yang tepat.
Menjelang pukul 10 malam, lembar kerja Eckerman dipenuhi serangga terbang kecil: ngengat mikro, kumbang kecil, lalat caddis, dan wereng. Ia mencondongkan tubuh untuk memotret ngengat kecil, menggunakan kamera dengan lensa makro yang memungkinkannya mengambil gambar yang jelas dari jarak dekat. Bagi mata telanjang, ngengat—yang lebih kecil dari sebutir beras—berwarna putih polos. Namun, ketika Eckerman memperbesar gambar di jendela bidik, ia memperlihatkan pola bintik-bintik berwarna gandum hitam pada sayap berwarna krem. Eckerman tidak dapat mengingat namanya—ia hanya tahu bahwa ngengat itu ada di Burung Gracillariidae keluarga—tetapi iNaturalist akan melengkapi rinciannya.
Secara keseluruhan, katanya, malam ini merupakan malam yang baik bagi ngengat-ngengat kecil, yang membuatnya senang. “Meskipun tidak banyak ngengat yang cantik, ini sebenarnya jenis kain sprei favorit saya, dengan semua benda-benda kecilnya,” katanya. “Saya suka melihat permata-permata kecil yang biasanya tidak terlihat.”