Dari vila di lereng bukit Acapulco hingga klub pantai Barcelona, hingga kini, hamparan jalan berlubang di Industrial Boulevard di sebelah selatan pusat kota Austin, olahraga padel yang mewah, menegangkan, dan ramai telah hadir di Texas Tengah.
Pembukaan Padel Club Austin akhir pekan lalu memamerkan sembilan lapangan yang berkilauan, berdinding kaca, dilapisi rumput sintetis murni untuk olahraga raket cepat ini yang tampak seperti campuran antara tenis ganda dan squash. Klub ini juga memiliki pro shop, bar, dan, Jumat malam lalu, alunan musik yang menghentak dari DJ live.
Pengunjung yang mengenakan pakaian olahraga dan pakaian bar teras berbaur saat matahari terbenam berwarna jingga dan ungu meredup di balik lampu lapangan yang terang. Seorang pria dengan kemeja bermotif dan sandal jepit berjalan lewat dengan anjing goldendoodle-nya saat para peserta pesta berpose untuk foto di lapangan yang kosong. Di dekatnya, para pemain pemula saling melempar bolak-balik. Di lapangan lain, permainannya lebih intens: Para pemain memanggil pasangan mereka dalam bahasa Spanyol saat mereka mengejar bola kuning dan memukulnya dengan keras melintasi jaring, atau terkadang ke dinding lawan, mendaratkan setiap pukulan dengan memuaskan meletus!
Permainan berlangsung cepat dan menegangkan. Beberapa kali, seorang pemain gagal memukul bola keras saat bola itu melewatinya, tetapi kemudian berbalik dan memukulnya ke dinding di belakangnya dan kembali ke seberang net. Suatu kali, seorang pemain mengejar bola keluar dari dinding lapangan, menghindari beberapa penonton untuk memukulnya kembali ke permainan, dan poin berlanjut.
Padel pasti sudah tidak asing lagi bagi siapa pun yang pernah bermain tenis. Sistem penilaiannya sama, dan tujuan Anda adalah mengembalikan bola sebelum memantul dua kali di sisi lapangan Anda. Bola itu seperti bola tenis dengan pantulan yang sedikit lebih sedikit, dan alih-alih raket bersenar, Anda memegang dayung berlubang. Dindingnya adalah perbedaan utamanya: Bola harus memantul dari tanah sekali, tetapi setelah itu, bola dapat memantul dari dinding ke segala arah.
Ini setidaknya merupakan kompleks kedelapan di Texas yang didedikasikan untuk olahraga ini, yang telah mendapatkan momentum di seluruh dunia selama beberapa dekade tetapi baru berkembang pesat di Amerika Serikat dalam beberapa tahun terakhir. Dan meskipun ada kekuatan global di balik kebangkitan padel, pertumbuhan olahraga ini di negara ini—dan tentu saja di Austin—tidak dapat dipisahkan dari olahraga rekreasi lain yang tiba-tiba ada di mana-mana, pickleball. (Padel Club Austin adalah bagian dari Yard, kompleks hiburan yang ramai yang juga menyediakan truk makanan; pembuat bir, wiski, dan anggur lokal; dan tempat duduk di luar ruangan. Ditambah lagi, pickleball.)
Di sela-sela sesi latihan di lapangan pada Jumat malam lalu, pemain pro klub Paloma Cortina menjelaskan bahwa ia pertama kali mengenal padel saat remaja di negara asalnya, Spanyol, yang popularitasnya hanya kalah dari sepak bola. “Saya benci olahraga ini hanya karena saya tidak tahu apa yang seharusnya saya lakukan,” katanya. “Dan saya tidak suka menjadi pemain yang buruk dalam suatu hal.” Namun, ia terus menekuninya cukup lama hingga mempelajari beberapa strategi, seperti cara bereaksi terhadap pantulan bola dari dinding, dan ia pun jatuh cinta dengan permainan tersebut. Saat kuliah di AS, ia berhenti dari padel untuk fokus pada tenis, tetapi setelah jeda tujuh tahun, ia kembali menekuninya lima tahun lalu. Pada tahun 2021 dan 2022, ia menjadi pemain wanita peringkat teratas di AS
“Ini permainan yang mudah untuk mulai dimainkan, tetapi olahraga yang sulit untuk dikuasai,” kata salah seorang pendiri klub Andrés Osorio. Ia mulai bermain lima tahun lalu di Miami, tempat tinggalnya. Ia berharap untuk membuka klub padel di sana tetapi memutuskan bahwa pasarnya sudah terlalu jenuh. Sebagai gantinya, ia membuka klub di Maracaibo, Venezuela, dan kemudian klub ini. “Austin, saya sangat suka kota ini yang sangat beragam, kehidupan luar ruangan yang berorientasi pada olahraga,” katanya. “Ada banyak kegiatan luar ruangan, dan Anda dapat melihat orang-orang di sini yang lebih berorientasi pada gaya hidup sehat.”
Mutasi serupa dalam tenis sudah ada sejak lebih dari seratus tahun lalu, tetapi secara resmi, padel ditemukan pada tahun 1969 oleh pengusaha Meksiko Enrique Corcuera. Ceritanya, Corcuera ingin membangun lapangan untuk istrinya yang pecinta tenis asal Argentina, Viviana Dellavédova. Namun, perbukitan curam di tanah miliknya di Acapulco tidak menyediakan cukup ruang untuk lapangan tenis berukuran penuh, jadi ia memahat lereng bukit untuk membuat lapangan yang lebih kecil dengan dinding.
Tenis baru ini mulai dikenal di kalangan tetangga dan tamu pasangan tersebut yang kaya raya, termasuk sosialita Houston Baron Enrico dan Baroness Alessandra di Portanova—yang liburannya di Meksiko, Arabesque, adalah yang termegah di lingkungan tersebut—dan tokoh-tokoh terkemuka Acapulco lainnya seperti Henry Kissinger dan Pangeran Alfonso dari Hohenlohe-Langenburg, dari Spanyol. Dalam waktu lima tahun sejak ditemukannya olahraga tersebut, Pangeran Alfonso mulai menyebarkan ajaran padel di Spanyol, dan hobi tersebut segera menyebar di negara asal Dellavédova, Argentina.
Baron dan Baroness di Portanova tidak begitu menggembar-gemborkan olahraga ini di Texas. Butuh waktu sekitar dua puluh tahun, tetapi padel pertama kali masuk ke Amerika Serikat di Houston. Menurut Asosiasi Padel Amerika Serikat, lapangan padel pertama di negara ini dibangun di Houstonian Hotel, Club & Spa pada tahun 1993, dan kini Texas memiliki klub padel terbanyak kedua di negara ini, setelah Florida.
Houstonian masih memiliki dua lapangan saat ini, dan meskipun fasilitas lain telah ada dan hilang, kini para penggemar padel kota ini memiliki pilihan beberapa tempat di sekitar kota, dan dua lagi di The Woodlands. Sejak musim gugur 2023, Houston Volts telah mewakili kota ini di Pro Padel League.
Klub padel pertama di Lembah Rio Grande dibuka di McAllen tahun lalu; yang pertama di San Antonio dibuka musim panas ini; satu lagi akan dibuka pada bulan Oktober di Austin Utara, dan satu lagi sedang dibangun di luar El Paso. Setidaknya dua fasilitas di sekitar Dallas–Fort Worth menawarkan padel di samping olahraga raket lainnya.
Sabtu pagi, kerumunan baru datang untuk mencoba lapangan baru di South Austin. Matahari sudah mulai terik, membakar pemain di balik dinding kaca, dan di akhir pertandingan, mereka keluar dengan keringat bercucuran, menenggak air, dan tersenyum.
Seorang wanita bernama Morgan mengatakan bahwa ia pertama kali bermain padel dalam perjalanannya ke Meksiko baru-baru ini dan senang mencobanya di sini. Ia menyukai bahwa padel “sedikit lebih atletis” daripada pickleball.
Seorang pria bernama Larry, yang sedang duduk di samping lapangan setelah pertandingan, mengatakan bahwa ia menyukai lapangan padel yang sempit—ia mengatakan bahwa kecepatannya cepat dan untuk meraih bola tidak terlalu sulit—dan bahwa ia pasti akan kembali bermain lagi.
Bagi beberapa orang yang saya ajak bicara pada pembukaan, hal itu tampaknya berarti sesuatu padel itu telah tiba di Austin, meskipun tidak jelas apa itu. Anda tentu tidak akan melihat hal semacam ini di sini tiga puluh tahun yang lalu. Mungkin Austin menjadi lebih internasional; mungkin budaya pickleball berkembang. Seorang pria mengatakan kepada saya bahwa dia hanya terkesan dengan berapa banyak uang yang akan dihasilkan dari operasi itu.
Bagi Larry—yang tumbuh besar di Austin, sebelum pindah ke Pacific Northwest dan baru-baru ini kembali—transformasi kota itu hanyalah pertanda baik. Ada lebih banyak hal yang ia sukai untuk dilakukan. “Texas telah berubah total, dan berubah menjadi lebih baik,” katanya. “Selalu ada sesuatu untuk dilakukan.”