“Saya sangat bersemangat untuk musim sepak bola,” kata Jessa Bell, seorang pemandu sorak senior di Canadian High School. “Kami telah melakukan banyak hal untuk mempersiapkan diri.”
Sentimen Bell juga diamini oleh banyak penggemar CHS Wildcats dari kota Texas Panhandle, dengan tim tersebut memainkan pertandingan pertamanya pada hari Kamis di Elk City. Bahkan, antusiasme terhadap sepak bola sekolah menengah di Kanada tahun ini kemungkinan besar melebihi antusiasme di banyak sekolah Texas lainnya—hanya saja di Kanada, hal itu hampir tidak ada hubungannya dengan kembalinya pemain inti atau peluang untuk lolos ke babak playoff.
Keluarga Bell termasuk di antara lebih dari lima puluh keluarga di dan sekitar Canadian yang kehilangan rumah mereka akibat kebakaran hutan Smokehouse Creek enam bulan lalu. Kebakaran tersebut, yang dianggap sebagai kebakaran terbesar dalam sejarah Texas, melanda lahan seluas lebih dari satu juta hektar, menghancurkan lahan peternakan dan membunuh ribuan ternak. Di Canadian dan wilayah lain yang dilanda kebakaran, api menyebar begitu cepat sehingga penduduk hanya dapat mengumpulkan beberapa barang mereka sebelum meninggalkan rumah yang kemudian hilang. Dua orang tewas karena kebakaran tersebut, tidak satu pun dari mereka berada di atau dekat kota berpenduduk sekitar 2.300 jiwa itu.
Bell, yang merupakan pitcher dan middle infielder di tim softball Lady Cats, berbeda dalam tanggapannya terhadap kejadian tersebut dari banyak warga lain yang kehilangan tempat tinggal. Ia telah mengungsi sejak sore hari tanggal 27 Februari, dan baru beberapa minggu yang lalu ia dapat melihat di mana rumahnya yang telah ia tinggali selama enam tahun itu dulu berdiri.
“Saya menolak untuk kembali,” katanya. “Saya pergi untuk melihat kemajuan pembangunan kembali kami.” Bell melihat rangka logam untuk barndominium baru milik keluarga di tempat rumah mereka sebelumnya berdiri. “Bagus,” katanya. “Kami akan menempatinya dalam beberapa bulan.”
Program atletik di Canadian High sudah mengalami masa-masa penuh emosi sebelum kebakaran. Pada bulan April 2023, Chris Koetting, pelatih sepak bola dan direktur atletik sekolah tersebut, mengejutkan warga dengan mengumumkan bahwa ia akan pensiun pada usia 54 tahun. Koetting rata-rata menang lebih dari dua belas kali setahun selama tiga belas musim di Canadian, dengan tiga kejuaraan negara bagian dan sepuluh kali melaju ke semifinal. Ia adalah asisten pelatih di dua tim juara negara bagian Wildcats sebelumnya (2007 dan 2008) di bawah mantan pelatih Kyle Lynch, yang menerapkan taktik menyerang cepat yang masih digunakan tim tersebut.
Koetting menjelaskan dalam sebuah pernyataan bahwa ia pensiun karena masalah kognitif dan kemungkinan diagnosis penyakit Alzheimer dini. Koetting mengatakan Texas Bulanan baru-baru ini: “Saya harus menjauh karena saya tidak akan menjadi apa yang saya butuhkan, apa yang saya inginkan.” diinginkan menjadi, sudah selalu ada.”
Koordinator pertahanan Andy Cavalier menggantikan Koetting sebagai pelatih sepak bola dan AD dan memimpin Wildcats ke musim reguler 2023 yang tak terkalahkan dan perjalanan kedua berturut-turut ke semifinal negara bagian Divisi II kelas 3A, di mana Wildcats kalah melawan juara akhirnya dari Gunter High School di Texas Utara. “Itu adalah dua situasi yang sangat sulit, tetapi melalui itu adalah pertunjukan banyak cinta dan banyak perhatian,” kata Cavalier. “Dan itu mengharukan.”
Sungai Smokehouse Kebakaran terjadi di dekat Stinnett, sekitar delapan puluh mil sebelah barat Canadian. Keesokan paginya, sebagian besar siswa CHS menerima pemberitahuan pertama tentang potensi bahaya di ponsel mereka.
Jessa Bell tidak melihatnya. Ia tidak membawa ponselnya, karena ia sedang mengikuti ACT. Ia mengatakan siswa di ruangan itu disarankan untuk menyelesaikan ujian kecuali mereka tinggal di jalur kebakaran, dan ia melakukannya. Ia pergi bersama orang tuanya dan saudara perempuannya Kendall ke Perryton, di sebelah barat laut kota. Mereka menunggu selama berjam-jam, dan akhirnya mendengar desas-desus yang memberi harapan bahwa rumah mereka tidak terbakar.
Kemudian seorang tetangga mengirim pesan singkat: Kami Jadi Maaf.
“Saat itulah kami tahu rumah kami terbakar,” kata Bell. Rumah mereka berada sekitar tujuh mil di sebelah barat laut Canadian. Api juga mendekat dari selatan. Di jalan setapak itu terdapat rumah pedesaan keluarga Purcell. Putra-putra mereka, TJ dan Donnie, berlari untuk tim lintas alam Wildcats, dan Donnie juga bermain sepak bola.
Keluarga Purcell pindah ke sana—ke rumah impian mereka—pada tahun 2008. Rumah itu berukuran 2.400 kaki persegi, dengan teras melingkar dan kolam renang bawah tanah, di atas lahan seluas sepuluh hektar. “Kami mengerjakannya sedikit demi sedikit [and] “Kami telah melakukan pembayaran cicilan rumah terakhir Desember lalu,” kata ibu kedua anak itu, Darlene, yang berdiri di atas tanah yang masih mereka miliki. “Kami kehilangan segalanya kecuali lumbung di sana.”
Keluarga Purcell menghabiskan waktu sekitar sebulan di Best Western setempat sebelum mengubah sebagian lumbung menjadi ruang dengan dua kamar tidur untuk anak laki-laki mereka sementara Darlene dan suami Bill tinggal di mobil kemping baru yang dibeli dengan uang asuransi. Mereka memarkirnya di lumbung. Baru beberapa minggu yang lalu, keluarga tersebut menempati rumah modular seluas dua ribu kaki persegi yang diangkut truk sejauh lebih dari tiga ratus mil ke Canadian dari Metroplex.
Sepak bola dan lintas alam bisa memberikan sedikit kenormalan bagi anak-anak laki-laki; TJ juga memainkan klarinet di marching band. “Saya sangat bangga dengan cara mereka menangani semuanya,” kata Bill, yang dirawat di rumah sakit karena menghirup asap. “Saya tidak akan mengatakan mereka dimanjakan [before the fire]tetapi mereka cukup beruntung. Ketika hal ini terjadi, mereka kehilangan semua yang mereka miliki. Mereka kehilangan tempat yang aman. Mereka tetap kuat dalam menghadapi semua ini.”
Properti milik keluarga Purcell terletak beberapa ratus kaki dari rumah Kamden Sanchez, seorang teknisi senior untuk Wildcats. “Awalnya, saya kaget,” kata Sanchez. “Saya benar-benar tidak tahu harus berpikir apa.”
Keluarganya tinggal di rumah sewa yang disediakan oleh komunitas. Mereka berencana untuk membangun kembali. “Setiap kali terjadi kebakaran, api tidak pernah sampai ke kota atau mengenai kami,” kata Sanchez. “Saya pikir semuanya akan baik-baik saja. Saya pikir semua barang saya akan baik-baik saja. Namun ternyata tidak, dan semuanya hancur.” Ia menambahkan: “Saya sangat bersemangat untuk sepak bola.”
Brooke dan Brynne Krehbiel berlari lintas alam musim gugur ini dengan sepatu kets yang mereka terima saat petugas sekolah membawa siswa yang kehilangan segalanya dalam kebakaran tersebut untuk berbelanja ke tempat-tempat yang jauh seperti Amarillo, seratus mil di barat daya Canadian. Kakak perempuan mereka, Bralee Crossland, adalah siswa senior di tim tenis saat keluarga tersebut menetap di perumahan sementara pada musim semi ini. “Rasanya seperti dia ditipu dan dikeluarkan dari tahun terakhirnya,” kata Frank Krehbiel, ayah gadis-gadis itu.
Seorang kakak laki-laki, Trae Dwyer-Krehbiel, bermain di tim sepak bola kejuaraan negara bagian Kanada pada tahun 2014 dan 2015, serta di tim bola basket putra sekolah yang memenangkan kejuaraan negara bagian pada tahun-tahun sekolah tersebut—satu-satunya kemenangan ganda dalam sejarah UIL. Semua medali UIL anak-anak tergantung di dinding kamar tidur dan hilang ketika kebakaran melanda kota. Cincin kejuaraan Trae disimpan di brankas. “Tetapi, cincin itu tidak dapat menahan panas terlalu lama,” kata ibunya, Lindsy Krehbiel.
“Teman-teman anak-anak, guru-guru mereka, dan pelatih sangat mendukung. Seluruh komunitas juga mendukung,” imbuhnya. “Mereka menggalang dana untuk keluarga kami. Semua orang sangat suka memberi. Kami merasa beruntung bisa menyebut Kanada sebagai rumah.”
Tim basket putra dijadwalkan untuk memainkan pertandingan playoff putaran ketiga melawan Shallowater di Amarillo pada malam kebakaran. Pertandingan itu dijadwalkan ulang, dan Shallowater menang 50–34. “Rasanya seperti semuanya membeku,” kata Riggs Pennington, pemain tengah Wildcats setinggi enam kaki delapan inci (dan pemain bertahan di tim sepak bola). “Rasanya seperti Anda tidak siap untuk bermain. Hanya seperti tertegun.”
Distrik sekolah Shallowater menyumbangkan $15.000 untuk upaya bantuan kebakaran hutan di Kanada.
Lapangan di Stadion Wildcat diberi nama Koetting musim gugur lalu selama upacara turun minum di pertandingan kandang terakhir Canadian. Rencana untuk memberi penghormatan kepada pelatih tersebut tampaknya telah terwujud segera setelah Koetting mengumumkan pengunduran dirinya. Trey Zenor, lulusan Canadian High tahun 1993 yang mengelola bengkel mobil lokal, memposting di Facebook: “Pelatih Koetting pantas mendapatkan pengakuan, dan semakin cepat semakin baik.”
Siswa saat ini, Tate Wilhelm, kemudian membuat petisi daring, yang katanya telah menerima lebih dari empat ratus tanda tangan, ditambah beberapa sumbangan yang tidak diminta. “Sebagai seseorang yang bahkan tidak berkecimpung di bidang atletik,” kata Wilhelm, kepala programer di tim robotika sekolah, “Saya menyadari Pelatih Koetting bukan hanya pelatih yang luar biasa, tetapi juga anggota komunitas kami yang luar biasa dan panutan bagi siswa di sekolah saya.” Rumah Wilhelm juga musnah dalam kebakaran tersebut.
Ketika lapangan sepak bola Kanada diresmikan atas nama Koetting, sang pelatih diperkenalkan bersama istrinya, Rosemary (yang mengajar ilmu kesehatan di sekolah tersebut), dan anggota keluarga lainnya. Beberapa mantan pemain Koetting berjalan ke lapangan untuk bergabung dengan mereka. “Itu luar biasa,” kata Koetting.
Bulan lalu, Koetting dilantik ke dalam Texas High School Coaches Association Hall of Honor dalam sebuah upacara di San Antonio. Keluarga Koetting mengetahui penghargaan tersebut pada Desember lalu pada ulang tahun pernikahan mereka yang ke tiga puluh satu; mantan kekasih SMA itu mulai berkencan saat bersekolah di Panhandle High, sekitar 75 mil di barat daya Canadian.
Pada bulan Juni, dokter mengonfirmasi bahwa Koetting menderita Alzheimer dini. Rosemary mengatakan diagnosis tersebut sedikit melegakan. “Sekarang ia diharapkan akan mulai mengonsumsi beberapa obat baru,” katanya. “Tidak ada obatnya, tetapi ada obat yang dapat memperpanjang waktu pemulihannya. Kami cukup gembira dengan hal itu.”
Selama musim pertama Koetting pensiun, musim gugur lalu, sang pelatih menghadiri pertandingan sepak bola kandang di setiap level dan hadir di semua pertandingan tandang tim utama kecuali satu. Ia muncul di banyak latihan malam selama pramusim musim panas ini, sering kali duduk tinggi di tribun barat Stadion Wildcat, di mana naungan yang disediakan oleh rumpun pohon kapas memberikan perlindungan dari panas terik bulan Agustus.
“Saat Anda pensiun, hal tersulit,” katanya lembut, adalah bahwa “sahabat terbaik Anda adalah pelatih Anda. Hal tersulit adalah tidak berada di dekat pelatih tersebut setiap hari.
“Saya menikmati waktu saya,” katanya. “Saya sangat bersenang-senang. Saya orang yang sangat optimis.”
Chris Koetting bertahan. Itulah yang dilakukan orang-orang di Kanada.