Wee Fong Ehlers dengan tenang menaruh semangkuk jamur, wortel cincang, dan kubis dalam wajannya yang panas, tanpa menyadari layar iPad yang menyala merah di belakangnya atau pelanggan yang menunggu di kasir di luar.
“Mama!” seru Alex Ehlers dari posnya sebagai kasir, meluncur melewati meja yang penuh dengan cangkir selai kacang, roti lapis daging panggang, dan jus buah seharga $12 milik Justin untuk memasuki dunia Ehlers: dapur di Royal Blue Grocery, toko pojok kelas atas, di Congress Avenue di pusat kota Austin. “Ada pesanan dari kemarin pagi. Apa kau akan berbicara dengannya?”
Saat itu sedang jam makan siang. Ehlers mengangguk kepada putranya yang berusia 21 tahun dan segera menyiapkan wadah berisi daging sapi rebus, nasi kelapa, dan mentimun, sambil menambahkan teh hijau Thailand sebagai persembahan sebagai tanda perdamaian. Meskipun terjadi kekacauan, dia tetap tenang dan langsung menuju ke pelanggan. Dia meminta maaf atas keterlambatan tersebut, menjelaskan bahwa pesanan daringnya salah, yang masuk saat restoran sedang tutup. Dia meyakinkannya bahwa itu tidak masalah.
“Saat saya stres, saya hanya menarik napas dalam-dalam, mengatasinya dengan mudah,” kata Ehlers yang berusia enam puluh tahun, mata di tengah badai popularitasnya sendiri. “Pikiran saya hanya berisi makanan, semua urusan.”
Pada bulan September lalu, Waktu New York menamakan kafe Ehlers, Wee's Cozy Kitchen (yang saat itu terletak di dalam toserba Foodie's Corner yang terhubung dengan pom bensin Shell di dekat kampus Universitas Texas), sebagai salah satu dari lima puluh restoran terbaik di negara ini. Bulan-bulan berikutnya menyaksikan liputan media yang luar biasa dan lonjakan bisnis yang eksponensial—dan serbuan perhatian yang tiba-tiba itu menimbulkan tantangan besar bagi Ehlers dan toko kecilnya yang ia buat sendiri.
Pertama, Ehlers kehilangan tempat tinggalnya. Menurut Ehlers, manajemen Foodie mengusir koki tersebut karena secara tidak sengaja memenuhi tempat parkir dengan pelanggan. “Mereka bilang saya sangat unik karena memasak hidangan lezat di pom bensin, lalu mereka menyuruh saya pergi,” katanya sambil tertawa terbahak-bahak dan mengangkat tangannya sebagai tanda menyerah.
Dia tidak punya rencana darurat. Bukan impian Ehlers untuk membuka restoran, apalagi menjadi begitu sukses hingga membuat pemilik rumah kewalahan.
Ehlers ingat pertama kali seorang kritikus makanan mencicipi masakan asli Malaysia buatannya. Elazar Sontag mengenakan pakaian biasa dan duduk makan dengan tenang, tidak pernah memberi tahu bahwa dia baru saja datang dari Selamat Makan majalah. “Saya tidak tahu bagaimana dia menemukan saya,” kata Ehlers. “Saya tidak pernah meramalkan bahwa saya akan menjadi terkenal.”
Tumbuh besar di Malaysia, Ehlers tidak pernah berpikir untuk memasak. Ia pindah ke AS pada tahun 1999 dan belajar memasak di asrama swasta UT. Ketika seorang rekan kerja mengusulkan pada tahun 2021 agar mereka membuka restoran Tex-Mex di Foodie's, Ehlers setuju, hanya untuk mencoba sesuatu yang baru.
Suatu malam, teman Ehlers datang ke restorannya yang baru dibuka dengan keinginan kuat untuk makan makanan Malaysia, dan Ehlers memasak sesuatu untuknya. Perlahan-lahan, dia menyempurnakan masakan yang dia makan semasa kecil, mengenali warna merah yang ideal untuk kari dan mengetahui bahwa jahe organik memiliki aroma yang paling harum. Dia membagi tugas dapur dengan mantan rekannya: taco di pagi hari; Wee's Cozy Kitchen di malam hari.
Setelah Ehlers diminta meninggalkan pom bensin pada bulan Desember 2023, George Scariano, salah satu pemilik Royal Blue Grocery, melihat potensi Ehlers dan menyambutnya. Tiga bulan setelah kehilangan hak sewa di Foodie's, Ehlers membuka kembali Wee's Cozy Kitchen di lokasi Royal Blue di Congress Avenue.
“Saya cukup terkejut [that Foodie’s asked Ehlers to leave]dan dengan harapan, saya menghubunginya melalui Instagram,” kata Scariano. “Ehlers adalah sosok yang luar biasa, dan saya merasa terhormat menjadi mitranya.”
Ehlers menggantung kliping media di sekitar mesin kasir. Staf Royal Blue memotong gambar dirinya—yang mengenakan mantel koki putih bersih dan senyum gembira—untuk dipajang di lemari es toko. Ehlers yang asli mengenakan celemek hitam yang bernoda saus dan senyum yang sama, meskipun menghadapi tantangan yang terus-menerus dalam menjalankan restorannya.
Sejak Waktu New York artikel, Ehlers telah menghadapi kesulitan untuk meraih kesuksesan: dia bersyukur atas lonjakan tersebut tetapi berjuang untuk memenuhi jumlah pesanan—sekitar seribu setiap hari, dan terus bertambah. Dia berupaya untuk memperluas menu, tetapi sulit baginya untuk mengelola pembelian dan persiapan semua bahan selain memasak setiap hidangan. Begitu dia meluangkan waktu untuk mempekerjakan staf yang besar yang dapat diandalkannya, kata Ehlers, dia akhirnya akan merasa santai. Setidaknya sedikit.
“Saya tahu ini restoran yang bagus, tetapi saya masih harus terus berusaha untuk mengejar ketertinggalan,” kata Ehlers. “Saya berusaha sebaik mungkin untuk menjaga kesehatan, baik fisik maupun mental. Saya melangkah selangkah demi selangkah.”
Ketika asisten juru masaknya datang terlambat dua jam, Ehlers membiarkannya begitu saja. Sulit baginya untuk menemukan koki yang dapat dipercaya untuk menyajikan hidangannya yang rumit dan autentik, jadi dia bersyukur atas dukungan apa pun yang bisa didapatkannya.
Suami Ehlers, Daniel, membantu membawa peralatan berat dan belanjaan, dan putranya, Alex, yang belajar bisnis di Austin Community College, bekerja di restoran milik ibunya setiap jam saat ia tidak bersekolah. Ia bekerja di kasir, mengurus pembukuan, membantu menyiapkan piring, membuang sampah, atau memperbaiki wastafel yang rusak. “Saya tidak bisa melakukannya tanpa dia,” kata Ehlers.
Para pengulas Yelp sebelumnya berkomentar bahwa rendang (hidangan daging sapi atau tahu rebus) terlalu kering dan “tidak autentik,” meskipun Ehlers memasaknya karena ia ingat pernah memakannya di Malaysia. Ehlers mengatakan ia tahu orang-orang tidak bermaksud jahat; beberapa orang hanya meninggalkan ulasan yang tidak menyenangkan tanpa mengetahui latar belakang dan kisahnya.
“Saya tidak ingin orang-orang hanya mencicipi makanan saya; saya ingin mereka memahaminya,” kata juru masak yang memperlakukan setiap pelanggan seolah-olah mereka berada di meja dapurnya. Atau Selamat Makan penulis yang menyamar.
Ketika sekelompok wisatawan dari Denver duduk di luar sambil menyantap hidangan sayap ayam (hidangan besar berisi sayap ayam dengan saus sambal khas Malaysia), Ehlers berlari ke meja untuk menanyakan apakah para pengunjung menikmati makanan mereka dan apakah sayap ayam tersebut sudah cukup bumbunya. Para pelanggan menanggapi dengan senyum dan tawa, meyakinkan Ehlers bahwa masakannya terasa lezat.
“Anda harus selalu bersikap baik kepada semua orang, selalu melakukan hal yang benar,” kata Ehlers. “Anda tidak pernah tahu siapa yang menjadi blogger makanan.”