Di alam, kucing hutan dan rusa jarang berbenturan. Kucing hutan mungkin menyerang anak rusa, tetapi predator kucing tersebut terlalu kecil untuk menimbulkan ancaman besar bagi rusa dewasa. Di Comfort High School, hidup berdampingan secara damai antara kedua hewan tersebut melebihi apa yang terjadi di alam.
Pasalnya, sekolah yang terletak sekitar lima puluh mil barat laut San Antonio ini memiliki dua maskot: kucing hutan untuk tim putra, dan rusa untuk tim putri. Menurut situs web distrik sekolah, “Kenyamanan mungkin salah satu dari sedikit, jika bukan satu-satunya distrik sekolah dengan dua maskot.” Saya bermaksud untuk tidak meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat untuk membuktikan klaim ini dan membantu kota Hill Country yang tidak berhubungan dengan “kemungkinan” tersebut.
Pencarian saya dengan cepat membawa saya ke direktur atletik Comfort dan pelatih sepak bola Jay Rieken. Rieken, yang telah bekerja di sekolah tersebut selama delapan belas tahun, mengatakan kepada saya bahwa dia mengetahui setidaknya dua sekolah menengah Texas lainnya—Floresville (Harimau dan Jaguar) dan Uvalde (Coyotes dan Lobos)—yang memiliki dua maskot.
Tapi maskot Comfort, Rieken dengan cepat menunjukkan, lebih terpisah di dunia hewan dibandingkan maskot di sekolah lain. “Coyote dan lobo, harimau dan jaguar—mereka adalah anjing atau kucing,” katanya. Rusa dan kucing hutan Comfort adalah “dua entitas yang sangat berbeda.”
Ternyata banyak sekali sekolah yang maskotnya tersendiri. Selama pertandingan sepak bola Comfort di bulan Oktober, saya bertanya kepada sekelompok wasit, yang menyebut SMA Del Rio (Ratu dan Domba) dan Devine (Arab dan Kuda Perang) sebagai sekolah lain yang memiliki dua maskot. Namun meskipun Comfort bukan satu-satunya yang mempunyai dua maskot, cerita di balik perpecahan olahraganya sangatlah penting.
Kisah itu bermula hampir seratus tahun yang lalu, kepada tim bola basket putri sekolah pada saat tim tersebut hanya memiliki satu bola basket untuk dimainkan dan para gadis mengenakan blus putih dan celana pof hitam sebagai seragam.
Menurut Narasi resmi sekolah, setelah tim bola basket putri Comfort tidak terkalahkan pada musim 1928-29, pendukung lokal berpendapat bahwa tim yang dominan berhak mendapatkan perlengkapan yang lebih baik daripada blus putih dan celana pof hitam yang dibawa dari rumah para pemain. Namun departemen atletik kekurangan dana untuk membeli kaus baru. “Gadis-gadis itu memutuskan untuk mendapatkan seragam mereka dengan 'cara kuno',” tulis Anne Stewart dalam buku tahun 1993. Sekolah Kenyamanan: Tradisi yang Bangga. “Mereka akan mendapatkannya.” Para pemain menjual permen dan melelang keranjang makan malam (keranjang berisi barang-barang yang bisa dimakan) untuk mengumpulkan dana untuk pakaian tersebut. Mereka bahkan memproduseri dan berakting dalam sebuah drama untuk warga Comfort dan menggunakan pendapatan tiket untuk membantu membayar seragam bola basket baru.
Saat anak perempuan bekerja, teman sekelas laki-laki mereka tidak banyak membantu. Menurut salah satu versi cerita, ketidaktertarikan anak laki-laki menginspirasi anak perempuan untuk melakukan hal mereka sendiri. Setelah mereka mengumpulkan cukup uang untuk membeli seragam baru, mereka memilih rusa sebagai maskot mereka untuk musim 1929-30. Aspek legenda ini tampaknya bergema di kalangan siswa dari generasi ke generasi. “Itu keren, karena anak perempuan menemukan hal mereka sendiri dan mereka tidak harus bergantung pada anak laki-laki,” kata Stryder Smith, mahasiswa tahun kedua di Comfort.
Gadis-gadis itu memulai debut seragam mereka, yang menampilkan celana pendek biru dan blus emas dengan desain tanduk di bagian leher, melawan Boerne, menurut artikel tanggal 19 Desember 1929 di Berita Kenyamanan. Debutnya datang dengan kemenangan. “Demikianlah permainan berlanjut. . . dan Comfort 'Deer' telah mengalahkan Boerne 45 banding 19,” bunyi laporan itu. Seragam baru tersebut, menurut publikasi tersebut, mendorong para pemain untuk “bermain lebih keras.”
Ini adalah narasi rapi tentang kekuatan perempuan dan sikap yang bisa dilakukan. Hal ini juga tidak disetujui secara universal sebagai kebenaran. Charlotte Kneupper, mantan guru dan pelatih di sekolah menengah tersebut, mengatakan dia mendengar rusa datang lebih dulu tetapi anak-anak tidak menganggapnya cukup maskulin. Namun, setelah melakukan penelitian, dia tidak yakin bahwa laporan tersebut benar. Salah satu alternatif utama yang disebutkan Rieken dan yang lainnya menghubungkan Comfort Deer ke Tivy High School, di Kerrville, kurang dari dua puluh mil jauhnya. Julukan Tivy adalah Tanduk. Versi cerita ini berlanjut, gadis-gadis itu mencari cara untuk menghemat sebagian dana yang baru mereka kumpulkan, jadi mereka membeli seragam bekas dari sekolah terdekat. Mungkin pemilihan rusa sebagai maskot putri lebih berkaitan dengan sikap berhemat dibandingkan upaya besar untuk menjauhkan tim putri dari tim putra.
Salah satu cerita yang tidak disebutkan oleh siapa pun yang terlibat dalam olahraga di Comfort High School adalah kisah yang muncul di surat kabar lokal dari tahun 1920-an. Menurut artikel November 1927 di Berita Kenyamanantim bola basket putri disebut Rusa sebelum musim 1929-30. “Para gadis SMA kembali mengorganisir tim bola basket mereka dan berlatih dengan penuh semangat untuk memenangkan setiap pertandingan yang mereka mainkan musim ini,” demikian bunyi cerita tersebut. “Dengan bantuan Miss Smith, pelatih mereka, mereka bekerja untuk menghasilkan tim terbaik yang pernah dimiliki sekolah. Pada pertemuan baru-baru ini. . . disarankan untuk memberi nama pada tim tersebut dan setelah berdiskusi cukup lama, para gadis memutuskan untuk menyebut diri mereka 'Si Rusa'. ”
Sedangkan maskot Comfort berakar kuat dalam sejarah sekolah, siswa masa kini berada di garis depan mewakili rusa dan kucing hutan. Sekolah lain tidak melewatkan kesempatan untuk mengejek Comfort tentang kebingungan yang dirasakan terkait maskotnya. Salah satu ketidakkonsistenan yang menjadi fokus penggemar saingan adalah maskot rusa, yang memiliki tanduk, yang menyiratkan bahwa maskot eksklusif tim putri Comfort adalah laki-laki.
Selain tanduk, para pendukung sekolah yang menentang juga terus meneriakkan beberapa nyanyian. Mungkin ejekan yang paling umum adalah “PICK-A-MAS-COT”—yang tampaknya efektivitasnya terbatas. “Hal itu tidak pernah benar-benar mempengaruhi saya,” kata Damian Neri, kapten junior sepak bola Bobcats.
Pengulangan umum lainnya adalah “TI-VY RE-JECTS,” mengacu pada legenda bahwa tim bola basket putri tahun 1929–30 mengenakan pakaian bekas Tivy Antlers. Mungkin komentar yang paling agresif adalah komentar tentang “membuat tali belakang”—merujuk pada potongan daging rusa—dari lawan Comfort.
Siswa Comfort tampaknya tidak terpengaruh, dan bahkan mungkin termotivasi, oleh cemoohan tersebut. Bagi Neri, permainan persaingan menguatkan dirinya dan mengingatkannya akan hal yang ia sukai dari sekolah menengahnya yang memiliki 370 siswa. “Kenyamanannya tidak terlalu besar, tapi pertandingan sepak bola, pertandingan bola basket, ketika lawan dan sejenisnya, energinya sangat bagus,” katanya. “Saya berada di lapangan, dan Anda dapat mendengar semua orang di tribun menjadi gila. Saya suka energi itu. Aku merinding karenanya.”
Bahkan momen persaingan tergelap pun tampaknya memotivasi para atlet Comfort. Setelah pertandingan bola voli tahun 2007 melawan SMA Blanco, para pemain kembali ke bus mereka dan menemukan bangkai rusa menunggu mereka. “Itu membuat semua orang gusar, dan kali berikutnya kami melawan mereka, itu adalah sebuah pukulan telak,” kata Kneupper.
Meskipun ejekan dan bangkai rusa tampaknya tidak menggoyahkan para atlet Comfort, para siswa di sekolah tersebut memiliki perasaan campur aduk tentang memiliki dua maskot. Beberapa orang menggambarkannya sebagai “membingungkan.” Yang lain melihatnya sebagai cara sekolah untuk membedakan dirinya. Yang lain lagi menyatakan ketidakpedulian. “Kalau cewek-cewek suka, aku oke saja,” kata Neri.
Dalam beberapa tahun terakhir, beberapa siswa telah menunjukkan adanya ketidakadilan yang menguntungkan tim putra. Sekolah hanya memiliki satu kostum maskot, yaitu pakaian kucing hutan, yang dikenakan untuk semangat unjuk rasa dan pertandingan sepak bola. Namun, seorang anggota tim voli putri mengatakan kepada saya bahwa tidak adanya kostum rusa di Comfort hanyalah masalah logistik. “Kami sudah cukup kesulitan mendapatkan seseorang untuk menjadi Bob [the bobcat]”katanya.
Tim pemandu sorak Comfort telah mempertimbangkan untuk mendapatkan maskot rusa. Pelatih bersorak Hollie Garza mengakui bahwa kedua maskot itu “aneh” tetapi menambahkan bahwa jika sekolah ingin mempertahankannya, harus ada seseorang yang berdandan seperti rusa. “Saya ingin mereka terwakili,” katanya, meski sejauh ini upaya mencari kostum yang tepat belum membuahkan hasil. Pilihan yang ditemukan tim secara online terlihat sangat mirip dengan kostum Halloween, kata Emerson McElroy, junior di tim pemandu sorak.
Lalu bagaimana dengan aktivitas campuran gender? Band sekolah menggunakan maskot kucing hutan, sedangkan tim pemandu sorak yang semuanya perempuan menyebut dirinya Derks—sebuah upaya untuk memasukkan kata “rusa” dan “kucing hutan” ke dalam portmanteau, menurut Garza.
Perbatasan digital suatu hari nanti mungkin menginspirasi penggabungan maskot. Saat saya menunjukkan kepada siswa Comfort gambar keturunan rusa dan kucing hutan yang dihasilkan AI, mereka sepertinya menyukainya. “Tidak buruk,” kata salah satu pemain bola voli. “Itu tidak masuk akal,” sekelompok mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua setuju, berbicara hampir serempak.
Meskipun mendapat dukungan dari para pelajar, “Deercats” atau “Derks” tampaknya tidak mungkin menggantikan dua maskot Comfort. Rieken berkata bahwa dia mempunyai jawaban pasti atas setiap saran terkait perubahan maskot sekolah: “Itu bukanlah sesuatu yang saya sentuh.” Pengawas distrik Yvonne Muñoz setuju. Selama bertahun-tahun, mentornya mengatakan kepadanya, “Satu hal yang tidak pernah Anda lakukan di kota adalah Anda tidak pernah mengganti maskotnya dan tidak pernah mengubah warnanya.”
Setiap siswa, guru, dan orang tua yang saya temui di komunitas Comfort High sepertinya memiliki pelatih atau orang tua yang mengajari mereka versi sejarah maskot sekolah. Lois Haufler, mantan pemain tim bola basket putri yang ibunya adalah anggota salah satu tim Comfort Deer pertama, di akhir dua puluhan, sangat dekat dengan asal mula cerita tersebut. “Saya pikir kami hanya bertahan dengan apa yang semula ada di sini,” katanya. “Saya tidak akan mengacaukan tradisi.”