Jika sebagian besar dari kita menemukan daging cacing berduri dan bersegmen sepanjang enam inci saat berjalan santai di sepanjang pantai, kita akan bereaksi, paling banter, dengan “eww.” Namun, ketika Jace Tunnell sedang menyisir pantai di sebelah utara Mustang Island State Park, pada pertengahan Agustus, dan menemukan polychaete laut—yang juga dikenal sebagai cacing bulu atau cacing api—di atas kayu gelondongan yang tertutup teritip yang terdampar di pantai, dia sama gembiranya melihat anak nakal itu seperti anak nakal itu pernah gembira melihat teritip di kayu gelondongan itu. (Cacing api memakan teritip.)
Tunnell menjabat sebagai direktur keterlibatan masyarakat di Harte Research Institute for Gulf of Mexico Studies di Texas A&M–Corpus Christi, dan sebagai direktur, ia menyisir pantai setiap minggu, membawa serta GoPro HERO11 sehingga ia dapat mengambil foto benda-benda yang ia temukan dan memfilmkan Berselancar di Pantai Bersama Jace Tunnell Serial YouTube. Anda mungkin familier dengan karyanya tentang sesuatu yang jauh lebih mengerikan daripada cacing laut—boneka bayi yang terdampar—yang berhasil sampai ke Minggu Lalu Malam Ini Bersama John Oliver.
Ketika Tunnell menemukan cacing api, ia berencana untuk mendedikasikan video minggu itu untuk teritip leher angsa, yang sering ditemukan di puing-puing yang terdampar di sepanjang Gulf Coast (spesies terkait merupakan makanan lezat yang mahal di Spanyol dan Portugal). “Batang kayu yang saya lihat sangat cocok untuk itu, karena teritip leher angsa menutupi semuanya,” kenangnya. “Dan tepat sebelum saya hendak pergi, saya melihat ke bawah dan melihat cacing cokelat itu. Saya tahu persis apa itu karena Anda bisa melihat bulu-bulu putihnya.”
Cacing berbulu mendapatkan nama sehari-hari mereka dari duri-duri seperti jarum kaktus yang tumbuh di sepanjang sisinya. Sekitar sepuluh ribu spesies di lautan di seluruh dunia termasuk dalam kelas polikaeta; yang ditemukan Tunnell, Amfinome rostrata, berasal dari famili dengan 28 spesies berbeda. “Yang satu ini bahkan tidak punya nama umum,” kata Tunnell. “Itu sebabnya kami menyebutnya cacing api.”
Julukan itu lebih tepat untuk menggambarkan apa yang sebenarnya dapat dilakukan oleh bulu-bulu tersebut. Seperti jarum kaktus, bulu-bulu tersebut merupakan mekanisme pertahanan yang dilepaskan dari pelengkap yang disebut parapodia setiap kali cacing merasa terancam. Bulu-bulu tersebut akan menusuk Anda dan melepaskan neurotoksin yang menyakitkan ke dalam kulit Anda yang dapat menyebabkan rasa sakit yang parah, pusing, dan mual, terkadang berlangsung selama beberapa jam. Bulu-bulu tersebut juga sangat kecil (seorang pengguna Reddit menyebut cacing api sebagai “ulat laut fiberglass”), dan cacing tersebut cenderung melepaskan banyak bulu sekaligus. Oleh karena itu, ia mendapat julukan berapi-api.
Tunnell mengatakan tidak ada waktu tertentu dalam setahun ketika mahluk ini lebih sering terdampar di pantai. Beberapa tahun lalu, ia menemukan satu mahluk menempel pada bebek umpan selama musim dingin. Masalahnya hanya pada puing-puing, dan jumlah puing yang terdampar lebih berkaitan dengan pasang surut dan angin daripada suhu dan musim.
Kabar baiknya adalah, tidak seperti semut yang memiliki nama yang mirip yang kita kenal dengan baik, cacing api bukanlah ancaman yang sering dihadapi manusia. “Saya senang, tetapi banyak orang berkata, 'Saya tidak akan pernah masuk ke air lagi,'” kata Tunnell. “Tetapi sebenarnya, mereka tidak akan terdampar di pantai. Mereka akan menempel pada suatu benda, dan mereka akan merangkak mencari tempat yang gelap atau lembap untuk bersembunyi,” tambahnya.
Anda tidak akan menjumpai cacing api hanya saat berenang. Anda harus waspada, membalik-balik puing, dan bahkan saat itu, saat Anda terkejut dengan kehadiran cacing api, Anda hampir pasti harus ingin menyentuhnya untuk mengambil risiko kesakitan.
Saya tidak tahu banyak orang yang akan terdorong untuk melakukan hal seperti itu, selain segelintir dudefluencer menjengkelkan yang sengaja memancing makhluk berbisa untuk diklik. Di Texas khususnya, sebaiknya hindari kontak langsung dengan hewan-hewan yang menyeramkan. Jika Anda melihat sesuatu yang aneh di pantai, jangan mengambilnya, meskipun warnanya biru yang sangat indah. Pedoman ini juga berlaku di darat, di mana makhluk yang paling menyebalkan mungkin juga merupakan makhluk yang paling lucu.