Kura-kura Texas yang sulit ditangkap ini berukuran lambat, berwarna coklat, dan berbentuk seperti batu—semua ciri yang membuat reptil kecil dan langka ini sulit dikenali saat ia berlari melewati semak duri Tamaulipan yang lebat di Lembah Rio Grande. Jackie Tleimat, kandidat PhD bidang biologi di Texas A&M University–Corpus Christi, mengetahui hal ini lebih baik daripada siapa pun. Dia menghabiskan banyak waktu untuk mencari kura-kura Texas, yang hanya hidup di Texas Selatan dan sebagian Meksiko.
Pada tahun 2022, Tleimat menempatkan sekitar 45 kamera permainan di Cactus Creek Ranch, lahan seluas empat ratus hektar di luar kota kecil Rio Hondo. Lalu dia menunggu. . . dan menunggu. Meskipun kamera menangkap banyak rusa, kepiting biola, dan nilgai, sangat jarang kura-kura berjalan di depan lensa. Namun suatu hari di bulan Januari 2023, Tleimat melihat-lihat rekaman dan menangkap dua ekor kura-kura yang sedang beraksi. Kamera permainan mengambil foto seorang laki-laki bertubuh besar dengan ekspresi mulut terbuka yang hanya bisa digambarkan sebagai kegembiraan saat dia bertengger di atas seorang perempuan yang tampak acuh tak acuh. Gerakan mereka sangat lambat sehingga nyaris tidak memicu kamera.
“Foto-foto itu membuat saya hampir menangis sambil tertawa,” kata Tleimat. “Dibutuhkan keberuntungan untuk melihat mereka berperilaku seperti ini di alam liar, atau bekerja keras [of constant searching] karena mereka suka berjongkok di tumbuhan yang cukup lebat dan tidak banyak bergerak.”
Di sinilah Scout, seekor anjing gembala Australia berusia hampir dua tahun, lembut, penuh rasa ingin tahu, dan penuh semangat, akan segera turun tangan. Anak lelaki yang sangat baik ini sedang dalam pelatihan untuk mengendus kura-kura Texas di Cactus Creek Ranch, yang dimiliki dan dikelola oleh ahli konservasi dan Texas ahli naturalis Mary Jo Bogatto dan suaminya, Silas Smith. Pasangan ini sering menyambut para ilmuwan di properti mereka di Rio Hondo, yang berbatasan dengan Suaka Margasatwa Nasional Laguna Atascosa seluas 100.000 hektar.
Kura-kura Texas membutuhkan bantuan Scout. Ditemukan tersebar di Texas Selatan dan barat daya—di wilayah yang membentang dari Del Rio hingga San Antonio, Rockport, dan semua titik di selatan—dan secara resmi terdaftar sebagai terancam oleh negara bagian, Gopherus berlandieri telah mengalami penurunan selama beberapa dekade. Ada tiga faktor utama yang menempatkan hewan ini dalam risiko: perdagangan hewan peliharaan eksotik (yang sering kali menangkap dan menjual hewan tersebut), hilangnya habitat, dan munculnya penyakit menular. Mengumpulkan atau memiliki spesies yang rentan adalah tindakan ilegal di Texas, namun tidak di Meksiko. Satu-satunya kura-kura asli Texas—yang memiliki panjang maksimal sekitar delapan setengah inci dan berat lima setengah pon—juga berisiko terlindas mobil, terutama setelah hujan lebat, ketika makhluk tersebut sering merangkak keluar untuk mencari makanan ringan yang langka. minum dari genangan air di sepanjang jalan. (Kura-kura adalah makhluk yang hidup di darat dan menyukai kehangatan; kura-kura menyukai air dan dapat ditemukan di banyak iklim. Keduanya menggemaskan.)
Untuk menyempurnakan keterampilannya, Scout berkendara bersama Bogatto saat mereka perlahan mengelilingi jalur berpasir di peternakan melalui kereta golf. Dengan lidah menjulur, anak anjing itu mengendus-endus udara untuk mencari aroma kura-kura dan reptil karismatik, berkamuflase dengan baik, dan terancam oleh negara lainnya yang telah dilatih untuk dideteksinya: kadal bertanduk Texas. Ketika dia merasa sudah menemukannya, dia berdiri dan Bogatto membiarkannya keluar dari kereta untuk mencari lebih dekat. Jika berhasil, dia mendapat hadiah dan pelukan. Tujuan Bogatto adalah agar dia hampir selalu berburu kura-kura dari mobil golf yang aman. Dengan cara ini, ia cenderung tidak mengganggu tanaman yang rapuh atau, lebih buruk lagi, mengambil risiko digigit salah satu dari banyak ular derik yang berkeliaran di peternakan (reporter ini bertemu dengan seekor husky setinggi lima kaki). Dalam waktu dekat, Bogatto berencana menyewa pelatih penghindar ular profesional untuk mengajari Scout agar menjauhi ular derik.
Anjing Australia ini termasuk dalam jajaran anjing konservasi yang luar biasa, yang mencari reptil dan spesies terancam atau hampir punah lainnya. Di Illinois tengah, misalnya, anjing spaniel telah dilatih untuk menemukan penyu kotak yang berhias, sementara di British Columbia, anjing konservasi tahu cara mengendus kotoran dari semua jenis hewan, bahkan paus. Dan di Lembah San Joaquin, California Selatan, anjing telah diajari untuk berburu kadal macan tutul berhidung tumpul yang penuh rahasia, terancam punah, dan diberi nama jelas.
Bogatto tidak yakin berapa banyak kura-kura yang berkeliaran di peternakannya, namun dia telah melihat lusinan kura-kura selama bertahun-tahun dan telah lama mengkhawatirkan kerentanan mereka, terutama setelah dia menemukan beberapa kura-kura mati setelah cuaca beku yang parah pada Februari 2021. Untuk membantu mereka dan semua satwa liar asli untuk bertahan hidup, dia membatasi pemotongan rumput di jalur peternakan pada saat hewan kurang aktif. Dia juga jarang menggunakan pestisida dan membatasi jumlah orang yang boleh mengunjungi peternakan. “Jika Anda ingin memiliki peternakan satwa liar asli, itulah yang harus Anda lakukan: hargai ruang mereka,” kata Bogatto.
Meskipun Tleimat tidak akan bekerja secara langsung dengan Scout—itulah ranah Bogatto—dia pasti akan mendapat manfaat dari kemampuannya untuk menentukan dengan tepat di mana kura-kura berada. Dia membutuhkan semua poin data yang bisa dia dapatkan. Pada tahun 2022, setelah kesuksesan awal dengan “urutan sanggama” kamera permainan dan beberapa penelusuran kaki, dia menyadari bahwa akan menjadi perjuangan berat untuk menemukan lebih banyak kura-kura.
Tujuan penelitiannya adalah mengumpulkan informasi tentang dua penyakit baru yang mengancam kura-kura Texas. Pertama, infeksi saluran pernapasan atas, disebabkan oleh dua bakteri mikoplasma yang berbeda. Saat terinfeksi, kura-kura akan mengalami hidung tersumbat dan pilek seumur hidup. (“Seperti pilek kura-kura,” Tleimat menjelaskan.) Penyakit kedua yang dia pelajari, disebut penyakit scute nekrotikans, disebabkan oleh jamur di tanah yang secara perlahan menghancurkan lapisan keratin pelindung cangkang kura-kura, sehingga memutihkannya. Untuk mengetahui seberapa serius ancaman yang ditimbulkan oleh kondisi ini, Tleimat menangkap kura-kura sebanyak yang dia bisa—sejauh ini 108 ekor, di sekitar 24 lokasi. Ketika ia menemukannya, ia melakukan pemeriksaan kesehatan awal, mengukurnya, mengambil sampel darah (tidak mudah, mengingat bagian lunaknya bisa disembunyikan), menandai cangkangnya, lalu melepaskannya. Dia juga mengumpulkan data genom, yang akan membantu para peneliti menentukan berapa banyak individu yang tersisa di alam liar, dan seberapa berbeda mereka secara genetik dari kura-kura Amerika Utara lainnya.
Meskipun menjadi salah satu pengintai kura-kura terbaik di Texas, Tleimat masih kesulitan menemukan buruannya yang bercangkang keras. Melihatnya bukanlah suatu taruhan yang pasti. Bagian dari tantangan? Berbeda dengan kura-kura lainnya, mereka tidak kembali ke tempat yang sama setiap hari. “Mereka adalah kura-kura Amerika Utara yang paling aneh, karena mereka tidak menggali liang. Mereka hanya menggali tanah setinggi satu hingga dua inci dan berbaring untuk membuat palet,” katanya.
Tahun ini, untuk meningkatkan upaya pemetaan, Tleimat membentuk Texas Tortoise Task Force, sebuah kelompok ilmu pengetahuan warga yang siapa pun dapat bergabung di iNaturalist, sebuah aplikasi identifikasi satwa liar. Saat seseorang memposting penampakan, hal ini membantunya memutuskan di mana dan kapan harus melihat berikutnya. (Karena spesies ini terancam, lokasi pastinya dirahasiakan dari publik.) Dia juga bermitra dengan ahli biologi satwa liar dan naturalis ulung yang memperingatkannya ketika mereka menemukannya. “Saya bisa menemui mereka, mengumpulkan data, dan mereka bisa merilisnya langsung di tempat mereka menemukannya,” katanya. “Kami ingin mendapatkan liputan sebanyak mungkin, tetapi sebagian besar wilayah Texas adalah wilayah pribadi. Saya hanya bisa berada di banyak tempat.”
Untuk meningkatkan kesadaran terhadap reptil dan keberadaan mereka di Texas Selatan, Tleimat juga menjuluki Kia Rio si Taksi Kura-kura, menghiasinya dengan gambar dan nomor telepon yang dapat dikirimi SMS oleh orang yang lewat untuk mengetahui fakta tentang spesies tersebut, seperti daerah asalnya (Texas Selatan dan Texas Selatan). Meksiko, tempat ia dikenal sebagai kura-kura gurun Tamaulipan), umurnya yang panjang (diperkirakan sekitar 60 tahun, meski tidak ada yang tahu pasti), dan makanan favoritnya (pir berduri).
Mungkin tidak ada waktu yang lebih baik dalam kehidupan kura-kura Texas selain akhir musim semi, ketika buah kaktus, sering disebut tuna dalam bahasa Spanyol, sudah matang dan jatuh ke tanah. Kura-kura melahap kelimpahannya. Ini terlalu menggemaskan untuk ditanggung, menurut Bogatto. “Mereka menyukainya,” katanya. “Seluruh wajah mereka akan berwarna ungu, hanya meneteskan jus.”