Pabrik Sarung Tangan Bola Nokona, terletak sekitar sepuluh mil selatan Sungai Merah di Montague County, telah memproduksi sarung tangan bisbol selama sembilan puluh tahun. Fasilitas kecil ini merupakan produsen sarung tangan baseball dalam negeri terakhir di Amerika Serikat, dengan produksi rata-rata sekitar seratus sarung tangan per hari dan 42 pekerja di lantai pabrik. Nokona tidak dapat menandingi penjualan atau dukungan liga utama dari pembuat sarung tangan seperti Rawlings atau Wilson. Namun raksasa industri tersebut mungkin tidak dapat membanggakan karyawannya yang setia pada pekerjaan mereka seperti Malinda Reynolds dari Nokona.
Reynolds mengutip hari pertamanya bekerja di pabrik tanpa ragu-ragu: “Dua puluh empat Juni 1977.” Itu terjadi segera setelah dia lulus dari Sekolah Menengah Gold-Burg di dekatnya. Reynolds mulai saat itu sebagai pembuat sarung tangan, dan dia tidak pernah bekerja di tempat lain. Dia sekarang menjadi supervisor lantai produksi utama.
Kecintaan Reynolds pada Nokona setara dengan kecintaannya pada bisbol Texas Rangers. Dia telah berkeliling negara selama bertahun-tahun, menonton pertandingan klub bola favoritnya di jalan. Kedua gairah itu berpotongan pada Juni 2023, ketika Cody Bradford, seorang pitcher di sistem liga kecil Rangers yang mendukung sarung tangan Nokona, dengan tergesa-gesa dipanggil ke liga besar untuk memulai pertandingan di Arlington pada malam berikutnya.
Bradford baru saja selesai bermain seri dengan triple-A Round Rock Express di Salt Lake City ketika dia mendapat kabar tersebut. Meskipun tidak ada masalah dalam memesan penerbangan kembali ke Dallas, peralatan Bradford sudah ada di truk menuju Round Rock dan tidak akan tiba sebelum jadwal berangkatnya.
Nokona menyediakan sarung tangan untuk pemain bola profesionalnya di pabrik. Ketika para pekerja mendengar tentang dilema Bradford, Reynolds mendekati Rob Storey, seorang eksekutif Nokona generasi keempat dan salah satu pemilik perusahaan, dan berkata, “Saya akan mengantarkan sarung tangan Cody ke Arlington.” Dia bersiap untuk mengisi bahan bakar Chevy Malibu-nya yang berusia dua belas tahun untuk melakukan perjalanan sejauh dua ratus mil untuk memastikan Bradford memiliki sarung tangan yang tepat.
Storey mengucapkan terima kasih namun mengatakan bahwa mengirimkan sarung tangan dalam semalam saja sudah cukup. Mengingat kejadian di kantornya di dalam fasilitas Nokona seluas 20.000 kaki persegi, dia berkata, “Kami belum pernah sebesar keluarga Rawling dan Wilson di dunia. Tidak akan pernah. Namun perusahaan bukanlah pabriknya. Perusahaan adalah karyawannya.”
Nokona telah satu-satunya perusahaan yang memproduksi sarung tangan baseball di Amerika Serikat selama beberapa dekade, sejak Rawlings, Wilson, dan pembuat sarung tangan lainnya mulai memindahkan produksi mereka ke luar negeri pada tahun enam puluhan dan tujuh puluhan untuk menghemat biaya tenaga kerja. Kakek Rob Storey, “Big Bob” Storey, menjalankan perusahaan tersebut pada masa itu, dan dia menolak mengikuti kompetisi di luar negeri. “Jika saya harus mengimpor sarung tangan dan memulangkan karyawan saya,” kata Rob, mengutip kakeknya, “Saya lebih suka mengambil seember cacing dan pergi memancing.”
“Saya agak merinding mengetahui kakek saya membuat keputusan enam puluh tahun yang lalu dan Anda masih berkata, 'Yah, kita harus melakukan sesuatu dengan benar,'” kata Rob Storey. Sekarang berusia 64 tahun, Storey mengatakan dia telah terlibat dalam bisnis ini sejak dia berusia 10 tahun.
Perjalanan ini sering kali menjadi perjalanan yang sulit bagi Nokona, yang namanya diambil dari Nocona, Texas, kota berpenduduk 3.027 jiwa tempat perusahaan tersebut bermarkas. (Kantor paten AS menolak mengizinkan bisnis tersebut untuk merek dagang nama kotamadya, sehingga ejaannya diubah.). Nokona telah kehilangan dua pabriknya karena kebakaran selama bertahun-tahun, yang terakhir terjadi pada tahun 2006. Pada saat itu, keluarga Storeys khawatir akan gulung tikar karena penjualan yang lambat, sehingga mereka menjual separuh perusahaannya kepada investor dari Massachusetts. Kemitraan ini tidak berhasil, dan perusahaan tersebut mengalami kebangkrutan paksa pada tahun 2010.
Tahun itu, perusahaan peralatan olahraga Cutters, yang menjual sarung tangan sepak bola, membeli saham mayoritas di Nokona atas undangan Storey, dengan pendiri Cutters Jeff Beraznik menjabat sebagai presiden bisnis sarung tangan baseball. Beraznik membantu menstabilkan operasi dengan meningkatkan upaya pemasaran langsung Nokona, daripada mengandalkan dealer peralatan olahraga untuk mendorong penjualan. Dia juga mengawasi masuknya perusahaan ke dalam penjualan online. Dia menghilangkan beberapa barang periferal Nokona, seperti perlengkapan pelindung sepak bola, sambil memperkenalkan produksi “ShowBelts,” sabuk kulit khusus untuk pemain bisbol, yang terbukti populer.
“Kami tidak membayar mereka [to wear the belts],” kata Storey, menjelaskan bagaimana ShowBelts perusahaan telah menjadi trendi di kalangan pemain pro. “Mereka dapat mempercantiknya sesuai keinginan mereka, dengan batasan tertentu berdasarkan Major League Baseball.” Beraznik memperkirakan 400 pemain MLB aktif (dari 945 pemain profesional di liga) telah membeli ShowBelts.
Daftar dukungan liga besar Nokona menyaingi produsen sarung tangan lainnya di tahun empat puluhan dan lima puluhan. Namun ketika kompetitor mulai menawarkan pemain pembayaran dan fasilitas lainnya selain sarung tangan gratis, “Big Bob” Storey keluar dari permainan dukungan. Setengah abad kemudian, Nokona kembali bekerja dengan endorser, dan saat ini perusahaan tersebut menargetkan pemain muda, seperti Bradford dari Rangers, yang sebagian besar adalah anak di bawah umur. Sekitar lima puluh pemain liga utama saat ini mewakili Nokona, kata Beraznik. Itu adalah sebagian kecil dari jumlah yang disejajarkan dengan Rawlings atau Wilson, yang cenderung mengontrak nama-nama bintang, seperti Jose Altuve dari Houston Astros atau Aaron Judge dari New York Yankees. “Kami tidak akan membayar Anda banyak uang,” kata Storey. “Tetapi jika Anda menginginkan sarung tangan yang bagus, jika Anda ingin seseorang setia kepada Anda, kami akan melakukannya.”
Pelempar bantuan Astros Ryan Pressly mungkin adalah pemain bola Nokona yang paling terkenal. “Orang-orang yang bekerja dengan saya di Nokona, mereka memahami apa yang saya inginkan, dan mereka menyelesaikannya,” kata Pressly. “Ini adalah hubungan yang hebat. Aku menyukainya.”
Taylor Ward dari Los Angeles Angels dikirimi sampel sarung tangan Nokona setelah mengunjungi perwakilan perusahaan selama pelatihan musim semi “dan jatuh cinta padanya,” kata Ward. “Kokoh,” tambahnya. “Ini akan berlangsung selama bertahun-tahun. Setiap bola yang mengenai sarung tangan akan dimasukkan ke dalam saku.”
Kebanyakan sarung tangan Nokona dijual dengan harga yang jauh lebih tinggi dibandingkan pesaingnya, dan rencana bisnis perusahaan tidak menekankan ketersediaan di toko-toko besar. “Kami akan membuat produk terbaik yang kami bisa, berapa pun harganya,” kata Storey. “Jika orang tidak menginginkannya, terserah.” Dia mengatakan tahun 2023 adalah tahun terbaik perusahaan secara finansial, namun dia menolak memberikan rinciannya. “Ada banyak kebanggaan di pasar terhadap produk buatan Amerika, dan kami mendapatkan keuntungan dari hal tersebut,” kata Beraznik. “Ini adalah sesuatu yang kami harap dapat kami lakukan dalam sembilan puluh tahun ke depan.”
Tidak ada yang lebih besar penggemar sarung tangan Nokona daripada pemain bola paling terkenal di negara bagian itu, seperti yang dijelaskan Nolan Ryan dalam video tahun 2012. “Saat saya berumur tujuh tahun, ayah saya membawa saya ke toko perangkat keras di Alvin, Texas,” kata Ryan dalam klip promosi. “Ini adalah hari yang tidak akan pernah saya lupakan. Itu adalah hari dimana aku mendapatkan sarung tangan baseball pertamaku. Empat tahun kemudian, saya membuat Alvin Little League All Stars menggunakan sarung tangan itu. Itu adalah Nokona. . . . Aku masih punya milikku.” Pujian serupa dari Ryan juga terpampang di showroom depan pabrik.
Ketertarikan Ryan terhadap sarung tangan Nokona lebih dari sekadar nostalgia. Suatu tahun selama masa jabatannya sebagai CEO Rangers, Ryan membeli sarung tangan Nokona yang dipersonalisasi untuk setiap karyawan klub (selain para pemain) untuk Natal. “Saya merasa itu adalah hadiah yang bisa mereka taruh di meja mereka jika mereka mau,” kata Ryan Texas Bulanan. “Mereka bisa menggunakannya jika mereka mau. Atau mereka bisa mewariskannya kepada anak atau cucu mereka. Mereka sepertinya sangat menikmatinya.”
Ryan tidak hanya memesan 320 sarung tangan, namun ia juga berkeliling pabrik beberapa kali. Elvis ada di dalam gedung. “Dia menandatangani bola bisbol dan mengambil gambar,” kata Storey. “Meskipun dia ramah, dia bertemu semua orang.”
Dan total nilai eceran untuk sarung tangan yang dipersonalisasi tersebut? Storey tersenyum, berhenti, dan akhirnya berkata, “Banyak.”
Nokona membalas cinta Ryan. Storey memproduksi sarung tangan khusus dalam jumlah terbatas yang menampilkan gambar berwarna “Ryan Express” di berbagai tahap karier Hall of Fame-nya, yang akan dilelang oleh yayasan Ryan pada musim gugur ini.
Cody Bradford dan istrinya, Madi, menerima undangan untuk mengunjungi pabrik Nokona di luar musim lalu. Mereka diberi tur pribadi oleh Storey, yang memperkenalkan mereka kepada Malinda Reynolds. “Itu adalah pengalaman yang sangat keren,” kata Bradford, yang telah bersama Rangers sepanjang musim ini. “Itu sangat intim. Saya tidak menyangka bahwa pabrik tersebut mungkin dihuni oleh sekitar empat puluh atau lima puluh orang—dan itulah keseluruhan perusahaan. Dan ada sarung tangan buatan tangan di sana. Sungguh sulit dipercaya.”
Pada hari Jumat, karyawan Nokona akan menaiki bus sewaan untuk acara tahunan perusahaan guna menghadiri pertandingan Rangers. Juara bertahan Seri Dunia akan menjamu San Francisco Giants. Dan bagi Reynolds, penggemar berat Rangers yang telah melakukan perjalanan ke Atlanta musim ini untuk menonton mereka bermain, ini akan menjadi perjalanan Rangers terpendeknya sepanjang tahun ini. “Tidak akan melewatkannya,” katanya.