Minyak di Cekungan Permian bertambah tua setiap hari—300 juta tahun dan terus bertambah. Tapi pasukan Texas ingin menarik emas cair itu dari dalam tanah? Usia mereka sedang menuju ke arah lain.
Awal pekan ini, Diamondback Energy yang berbasis di Midland mengumumkan akan mengakuisisi saingannya, Endeavour Energy Partners, senilai $26 miliar, sehingga menciptakan raksasa di Texas Barat. Autry Stephens, usia 85, membangun Endeavour dari satu sumur yang dimulai 45 tahun lalu. Dia mengatakan kepada Jurnal Wall Street bahwa diagnosis kanker prostat baru-baru ini merupakan “faktor besar” dalam keputusannya untuk menjual.
Diamondback dipimpin oleh Travis Stice yang berusia 62 tahun, tetapi menunggu di sayap adalah Kaes Van't Hof, mantan fenomena tenis berusia 37 tahun dari California Selatan. Van't Hof telah diangkat menjadi presiden, sebuah posisi yang dalam industri minyak sering kali dipegang oleh penerus pilihan CEO. Hal ini merupakan indikasi lain bahwa, seperti yang ditulis oleh Paul Sankey, seorang analis industri lama, dalam catatan penelitiannya baru-baru ini, “Kepemimpinan dalam industri Minyak & Gas AS sedang mengalami peremajaan dengan cepat.”
Cekungan Permian sendiri juga terlihat lebih muda. Negara ini memproduksi enam juta barel teh Texas per hari, naik empat kali lipat dibandingkan satu dekade lalu. Jadi tampaknya inilah saat yang tepat bagi kelompok baru untuk memimpin, yang tidak terbebani oleh prasangka masa lalu tentang cara terbaik untuk mengeksploitasi sumber daya.
Di sudut kantor pusat Diamondback terdapat tanda lain dari gerakan pemuda ladang minyak: Permian Resources. Perusahaan Midland dijalankan oleh James Walter dan Will Hickey, dua orang teman yang tumbuh di jalan yang sama di Dallas dan sekarang menjadi co-CEO dari salah satu perusahaan terpanas di Texas. Keduanya berusia pertengahan tiga puluhan. Mengingat staf mudanya, chief operating officer Permian mengatakan kepada saya, “Saya mungkin salah satu orang yang paling berpengalaman di sini, pada usia empat puluh satu tahun.”
Bisnis gas bumi juga nampaknya sedang mengalami transformasi. Produsen terbesar di AS, EQT Corporation yang berbasis di Pittsburgh, dipimpin oleh Toby Rice yang berusia 42 tahun. Ditambah lagi: kucing liar Permian yang legendaris, Jim Henry, meninggal pada bulan Oktober lalu pada usia 89 tahun, tidak lama setelah meninggalnya Curtis Mewbourne dari Tyler, pada usia 86 tahun, raksasa lain dalam bisnis minyak Texas.
“Ada generasi baru yang akan datang,” kata Kirk Edwards, presiden berusia 64 tahun dan kepala eksekutif Latigo Petroleum yang berbasis di Odessa. Talenta-talenta baru yang ia lihat, baik di jajaran eksekutif maupun di perusahaan pendanaan perusahaan ekuitas swasta, “akan menemukan cara baru untuk mengebor Spraberry yang membuatnya lebih ekonomis. Tunggu dan lihat saja,” tambahnya, mengacu pada ladang minyak raksasa di Permian.
Wall Street rupanya menyukai apa yang dilakukan anak-anak muda ini. Pada hari Rabu, Permian Resources naik 29,5 persen dari tahun lalu, dengan mudah melampaui indeks energi yang luas (turun 7,7 persen) dan Chevron (turun 12,4 persen) dalam rentang waktu yang sama. Sementara itu, harga saham Diamondback melonjak 12 persen pada pekan ini, setelah tersiar kabar akuisisi Endeavour.
Bahkan ExxonMobil pun turut serta dalam tren ini. Tahun lalu mereka mencapai kesepakatan senilai $59,5 miliar untuk mengakuisisi Pioneer Natural Resources, yang berarti CEO lama Pioneer, Scott Sheffield yang berusia 71 tahun, akan keluar dari panggung. (Setidaknya untuk saat ini; jangan pernah berkata tidak sama sekali.) Kepala operasi Exxon di Permian adalah Bart Cahir yang berusia 51 tahun, lebih merupakan Gen X dibandingkan Milenial, namun masih satu generasi lebih muda dari Sheffield.
Tentu saja, Autry Stephens dan Scott Sheffield dulunya adalah para pemula muda, yang menentang kebijaksanaan konvensional dan mengambil tindakan berisiko yang membuahkan hasil. Gaji besar mereka membuktikan ketajaman bisnis mereka. Pergantian kebijakan di Midland mempunyai risiko, namun hal ini menunjukkan masih banyak lagi inovasi yang akan datang dalam industri yang sudah berusia satu abad ini.