Seperti kebanyakan pengunjung musim semi di Texas, LeeBeth memilih perjalanan ke pantai Pulau Padre Selatan dalam beberapa minggu terakhir. Namun meskipun matahari, pasir, dan janji akan margarita yang gemuk mungkin menarik perhatian orang lain, LeeBeth didorong oleh sesuatu yang sama sekali berbeda: naluri binatang purba yang masih hampir tidak dipahami oleh para ilmuwan.
LeeBeth adalah seekor hiu—dari jenis hiu besar dan putih—yang perjalanannya sejauh lebih dari dua ribu mil ke Teluk Meksiko membuatnya menjadi sorotan bulan ini, sebagian karena lamanya perjalanannya, namun juga karena hiu putih besar. hiu belum pernah terlacak sejauh itu di barat. Megan Winton, seorang ilmuwan peneliti di Atlantic White Shark Conservancy, mengatakan bahwa dalam hal pelacakan hiu, LeeBeth, yang memiliki panjang empat belas kaki dan berat lebih dari dua ribu pon, adalah salah satu tangkapan terbaik. Dan Winton pasti tahu—dia berada di kapal itu sebagai bagian dari tim yang menangkap dan melengkapi LeeBeth dengan beberapa jenis tag pada bulan Desember tahun lalu.
Alat pelacak tersebut hanya mengirimkan informasi lokasi hiu kepada peneliti ketika sirip punggung ikan muncul di permukaan setidaknya selama 45 detik. Seringkali hiu yang diberi tag akan menghabiskan waktu berminggu-minggu atau berbulan-bulan tanpa mengirimkan catatan lokasinya. Namun LeeBeth nampaknya menyukai hal-hal di atas dan lebih sering muncul di permukaan air dibandingkan hiu pelacak lainnya, sehingga memberikan para ilmuwan peta perjalanannya yang sangat jelas dan wawasan yang sangat berharga mengenai pola migrasi jenisnya. Winton juga mengatakan LeeBeth adalah bagian penting dari teka-teki penelitian hiu putih karena dia adalah betina dewasa yang besar, yang mana peneliti hanya menandai sedikit di Samudera Atlantik Utara.
“Hal ini sebagian karena mereka membutuhkan waktu lama untuk menjadi sebesar itu,” kata Winton. “Laut adalah tempat yang sulit untuk mencari nafkah. Ini sangat menarik dari sudut pandang itu.”
Jalur LeeBeth bulan ini mencatatkan sejarah dalam ilmu pengetahuan hiu, karena tidak ada hiu putih lain yang pernah tercatat datang begitu dekat dengan pantai Texas (dia terdeteksi sekitar dua ratus meter dari daratan). Namun menyebut perjalanannya tidak biasa mungkin berlebihan, karena hal tersebut menghilangkan apa yang kita ketahui tentang hiu putih: sangat sedikit. Kami masih belum tahu di mana hiu putih kawin atau di mana hiu betina dewasa seperti LeeBeth melahirkan. Kita juga tidak tahu persis berapa lama mereka hamil sebelum melahirkan. Kami hanya mempunyai perkiraan kapan mereka mencapai kedewasaan dan berapa lama mereka biasanya hidup. Dan kita hanya tahu sedikit tentang apa yang mereka buru dan makan ketika mengunjungi Teluk, meskipun analisis isi perut terbatas yang kita miliki memberi tahu kita bahwa mereka melewatkan sekeranjang udang goreng Padre yang terkenal dan memilih lumba-lumba, penyu, drum merah, dan hiu yang lebih kecil. Artinya, perjalanan seperti yang dilakukan LeeBeth mungkin lebih umum daripada yang kita sadari, dan kemungkinan besar hal tersebut merupakan ciri khas spesiesnya sebelum populasi hiu putih musnah akibat penangkapan ikan yang berlebihan.
Para ilmuwan di Atlantic White Shark Conservancy percaya bahwa populasi hiu putih menurun sebanyak 80 persen ketika penangkapan ikan hiu meningkat antara tahun 1960an dan 1980an. Namun hiu putih telah berada dalam mode pemulihan sejak tahun 1997, ketika spesies ini pertama kali dimasukkan dalam daftar spesies terlarang, sehingga spesies ini terlarang untuk dipanen secara komersial atau rekreasional. Warga Texas telah memperhatikan peningkatan kemunculan hiu putih di Teluk Meksiko setidaknya selama sepuluh tahun. Anda mungkin ingat berita utama ketika, pada tahun 2014, seekor hiu putih yang terkenal dan terlacak bernama Katharine bahkan menggoda penampakan pantai Texas (dia berbalik ke arah Atlantik sebelum dia berhasil mencapainya).
“Saya ingin mengingatkan orang-orang bahwa kami sedang melacak hiu ke wilayah yang mungkin dianggap baru oleh sebagian orang, namun yang sebenarnya kami lakukan adalah memantau kembalinya spesies yang ditangkap hampir di ambang kepunahan. , kata Winton. “Ada kemungkinan kita melihat perubahan distribusi spesies sebagai respons terhadap perubahan iklim, atau sebagai respons terhadap perubahan spesies mangsa utama mereka dalam perubahan iklim, namun yang kita lihat saat ini adalah mereka mengkolonisasi kembali wilayah sebaran historisnya seiring dengan pulihnya populasi mereka.”
Winton menyebut Teluk Meksiko sebagai perbatasan baru dalam hal penelitian hiu putih, dan menurutnya perjalanan LeeBeth yang luar biasa menunjukkan pentingnya kawasan tersebut bagi spesies tersebut. Tahun lalu, para ilmuwan dari Texas A&M di Galveston Gulf Research Institute for Highly Migratory Species mencatat hiu putih di Suaka Laut Nasional Flower Garden Banks, sekitar seratus mil dari Galveston, untuk pertama kalinya.
“Kami mengetahui dari catatan sejarah tangkapan dan penampakan yang dikumpulkan selama satu abad terakhir bahwa Teluk Meksiko adalah habitat musim dingin yang sangat penting bagi hiu putih,” kata Winton. “Tapi kami tidak tahu banyak tentang bagaimana tepatnya mereka memanfaatkan kawasan itu, atau apa yang mereka lakukan saat berada di sana.”
Bagi pengunjung musim semi di Texas, yang mungkin kurang akrab (dan kurang nyaman) dengan gagasan berenang bersama hiu putih besar, Winton menganjurkan untuk mematuhi protokol keselamatan hiu standar: hindari berenang di air keruh, jangan mengisolasi diri saat berenang, dan hindari cipratan air yang berlebihan (dan ingatlah bahwa peluang Anda untuk diserang hiu semakin rendah, yaitu 1 dalam 3,7 juta). Meskipun pekerjaan Winton terutama berkaitan dengan perlindungan dan pelestarian spesies ini, dia tidak tergoyahkan oleh pertanyaan saya tentang bagaimana kemunculannya kembali dapat membuat perenang Texas merasa gugup.
“Menyeimbangkan ketakutan dengan rasa hormat merupakan tantangan konservasi terbesar saat ini. Anda harus memiliki rasa hormat yang sehat terhadap hewan yang bergigi besar, tajam, dan runcing,” kata Winton. “Kami belajar banyak tentang hiu-hiu ini, namun kami juga mempelajarinya sehingga kami dapat memberikan informasi kepada kota, kepada pengelola pantai, dan kepada masyarakat. Tapi mereka tidak berusaha untuk mendapatkan orang.” Dia membandingkan pengalaman berenang di perairan yang dikunjungi hiu putih besar dengan hiking di destinasi pegunungan bersama beruang grizzly, tempat orang belajar untuk mengambil tindakan pencegahan. “Jika Anda pergi ke taman nasional yang terdapat beruang grizzly, Anda akan aman dari beruang. Hal serupa juga terjadi pada hiu.”
Berdasarkan aplikasi Sharktivity dari Atlantic White Shark Conservancy, LeeBeth terakhir kali melakukan ping pada tanggal 7 Maret, menuju kembali ke timur menuju Louisiana. Apa yang dia makan, apa yang dia temui, dan bagaimana sebenarnya dia menghabiskan waktunya saat berenang di sepanjang pantai Texas masih belum diketahui.
Namun seperti yang dapat dibuktikan oleh banyak orang Texas, perjalanan ke Padre Selatan untuk liburan musim semi adalah saat yang tepat. Apalagi jika Anda sudah lama tidak berkunjung. . .