Seperti halnya salesman puncak, Brad Parscale menawarkan kepada saya perusahaan barunya—yang sebenarnya merupakan perusahaan lamanya, tetapi akan dibahas lebih lanjut sebentar lagi. Dia menjelaskan bagaimana dia bermaksud menggunakan kecerdasan buatan untuk meningkatkan periklanan. Semua jenis iklan. Parscale, yang menjadi tokoh nasional terkenal saat menjabat sebagai direktur digital untuk kampanye Donald Trump pada tahun 2016, mengatakan bahwa dia sudah selesai dengan sorotan politik kepresidenan, namun bahkan di sini, ketika membahas seluk-beluk bisnisnya, dia tidak dapat menahan diri —ada arus politik yang mendalam.
“Saya pikir ada banyak perusahaan patriot yang menginginkan sebuah agensi yang bukan merupakan agensi berbasis Kristen yang ingin membantu mengembangkan bisnis mereka,” katanya. “Saya pikir AiAdvertising dapat menjadi perusahaan terkemuka yang memberikan layanan tersebut.”
Satu dekade yang lalu, Parscale bekerja dalam ketidakjelasan di sebuah perusahaan di San Antonio yang membuat situs web dan logo untuk bisnis termasuk tukang ledeng lokal dan toko senjata. Setelah pemilu tahun 2016, media nasional terpesona dengan penggunaan iklan Facebook untuk menargetkan pemilih, membantu memotivasi mereka untuk memilih kandidatnya atau tetap di rumah dan tidak mendukung Hillary Clinton. Parscale—sosok berjanggut setinggi 6 kaki 8 inci yang tampak mampu memasuki arena seni bela diri campuran dan meraih kemenangan—mendapat banyak perhatian. Namun seperti banyak orang yang melekat pada Trump, kebangkitannya yang pesat akhirnya gagal. Dia dipecat sebagai manajer kampanye pemilihan kembali Trump pada tahun 2020. Dalam perjalanannya, dia menjual perusahaannya ke CloudCommerce Inc., yang kemudian berganti nama menjadi AiAdvertising.
Sekarang dia kembali ke Texas. AiAdvertising membawa Parscale kembali tahun lalu, mengontraknya ke kesepakatan konsultan yang membayar $10.000 per bulan, ditambah $120.000 per tahun dalam bentuk saham. Tidak lama kemudian, Parscale merekrut investor baru yang berkantong tebal ke dalam perusahaan: Tim Dunn, seorang miliarder Midland dan nasionalis Kristen sayap kanan yang menjalankan salah satu perusahaan minyak terbesar di Texas. Dunn bisa dibilang menjadi pemodal paling kuat dalam politik Partai Republik di Texas dan merupakan pendukung utama Ken Paxton, yang sidang pemakzulannya akan segera dimulai. Dunn mendanai dan bekerja dengan jaringan kelompok yang luas, yang antara lain memiliki prioritas, mengadvokasi voucher sekolah dan mempromosikan perluasan bahan bakar fosil.
Jadi apa yang diinginkan Dunn dari Parscale? Kalau begitu, apa yang diinginkan Parscale dari Dunn?
Parscale pindah ke Midland pada bulan Januari, membeli rumah baru di lahan seluas seperempat hektar. Rumah itu berada di lingkungan di sisi utara kota, tidak jauh dari Gereja Alkitab Midland, tempat Dunn berkhotbah pada beberapa hari Minggu, dan dekat kompleks berpagar tempat Dunn tinggal di sebuah rumah besar yang luas di seberang rumah milik orang dewasanya. anak laki-laki.
Menurut Jerry Hug, kepala eksekutif AiAdvertising, perusahaan tidak mencari investor baru sampai Parscale mengemukakan gagasan tersebut. “Brad adalah salah satu pemikir pemasaran paling cerdas di dunia,” kata Hug. “Dan dia mendekati kami dengan keinginan untuk membantu mempercepat pertumbuhan perusahaan dengan apa yang saya sebut modal yang sangat ramah dan sabar.”
Pada bulan April, Dunn membeli 40,6 persen saham AiAdvertising seharga $5 juta melalui sarana investasi keluarga Dunn yang disebut Hexagon Partners. Hexagon juga berhak menginvestasikan $4,25 juta lagi. Parscale berkonsultasi dengan Dunn mengenai kesepakatan tersebut, menurut pengajuan ke Komisi Sekuritas dan Bursa.
Hug memberi tahu saya bahwa AiAdvertising akan menggunakan kecerdasan buatan untuk membangun kampanye iklan bertarget. “Personalisasi menjadi kunci sukses periklanan digital ke depan,” ujarnya.
Pada dasarnya, ini merupakan evolusi dari pekerjaan yang dilakukan Parscale untuk Trump. Dalam wawancara tahun 2018 dengan 60 menit, Parscale menjelaskan bagaimana dia dapat menggunakan alat digital untuk secara tepat menargetkan pemilih yang belum menentukan pilihannya. “Saya dapat menemukan lima belas orang di Florida,” katanya, sebuah metode yang jauh lebih hemat biaya dibandingkan iklan televisi. Perusahaan berencana menggunakan AI untuk memperkuat model tersebut, dengan cepat membangun “kampanye yang sangat dipersonalisasi” sehingga pesan yang dilihat pemilih akan meningkat frekuensinya dan bahkan lebih spesifik disesuaikan dengan minat, prasangka, dan ketakutan mereka.
Hug mengatakan AiAdvertising terutama akan menjual layanannya kepada perusahaan komersial. Namun dia tidak menutup kemungkinan menggunakan alat tersebut untuk menyebarkan pesan-pesan politik. “Tentu saja ini relevan dengan politik. Dan jika kami mendapat peluang politik, kami akan mengambilnya,” katanya.
Para peneliti telah memperingatkan dampak buruk dari kampanye iklan politik yang sangat personal, terutama mengingat kurangnya akuntabilitas dan transparansi mengenai siapa sebenarnya yang mendanai iklan tersebut. Munculnya platform iklan yang didukung AI dapat menurunkan biaya, sehingga memungkinkan alat ini diterapkan secara lebih luas, bahkan dalam kontes distrik sekolah.
Apa pun masalah yang mungkin terjadi bagi demokrasi, menciptakan alat-alat ini berpotensi menjadi bisnis besar. Sejauh ini, AiAdvertising belum menuai banyak keuntungan. Dalam pengajuan publik terakhirnya, untuk tiga bulan pertama tahun 2023, perusahaan melaporkan kerugian $883,000. Sahamnya, yang diperdagangkan sebagai sekuritas over-the-counter, dijual dengan harga kurang dari satu sen pada tanggal 31 Agustus. Nilai tertingginya dalam 52 minggu adalah 2,8 sen. Namun Parscale mengatakan dia yakin ada peningkatan minat terhadap perusahaan yang sejalan dengan nilai-nilai Kristiani. “Saya pikir ekonomi patriot sedang meningkat di Amerika,” katanya. “Saya pikir Anda melihatnya terjadi tahun ini, dan Anda akan melihatnya tumbuh lebih besar lagi pada tahun 2024.”