SIAPA: Penyerang Dallas Mavericks PJ Washington
APA: Performa luar biasa di Semifinal Wilayah Barat NBA
MENGAPA SANGAT HEBAT: Pada bulan Februari, Mavs membuat apa yang dikhawatirkan oleh para penggemar sebagai langkah putus asa: menukar dua pemain draft pick putaran pertama yang dilindungi dan dua pemain ke Charlotte Hornets untuk Washington dan sepasang pick putaran kedua. ESPN, yang menilai perdagangan tersebut, memberi Mavs nilai D dalam pengambilan keputusan mereka, dan analis NBA Kevin Pelton memberikan penilaian brutal: “Pertanyaannya di sini adalah masalah apa yang sedang dipecahkan oleh Washington. Lima tahun dalam karirnya, saya masih tidak yakin seperti apa Washington sebagai pemain NBA.” (The Hornets, sementara itu, mendapat nilai A karena memberikan keuntungan yang berharga bagi Washington, yang bahkan bukan starter penuh waktu di Charlotte.)
Penggemar Dallas semakin kesal. Sentimen umum pada saat itu dapat ditemukan dalam postingan dua bulan lalu di forum Mavericks Reddit: “Saya tidak bermaksud menjadi Nellie Negatif, tetapi mengapa kita menukar 2 peringkat pertama yang dilindungi dengan PJ Washington? ” Penulis berpendapat bahwa perdagangan yang buruk tidak hanya akan membuat tim kehilangan pilihan dan menghancurkan peluang mereka untuk sisa musim ini, tetapi juga mungkin menyebabkan bintang paling cemerlang tim, Luka Dončić, untuk pergi melalui agen bebas.
Yang menjadi pukulan bagi Washington saat itu adalah tembakan tiga angkanya semakin buruk selama lima tahun karir profesionalnya, persentase tembakannya yang sebenarnya berada di peringkat sepertiga terbawah dari semua pemain NBA, dan rata-rata ia mencetak kurang dari lima belas poin. per pertandingan, dan dia adalah bek yang buruk. Washington tidak benar-benar datang dengan CV all-star. Namun statistik hanya menceritakan sebagian dari kisah seorang pemain, dan para pembela kesepakatan tersebut berargumen bahwa Washington, mantan sekolah menengah atas di wilayah Dallas yang tumbuh 26 mil dari American Airlines Center, dapat diubah menjadi kontributor utama di sekitar Mavs. dibintangi oleh Dončić dan Kyrie Irving.
Selama seri semifinal konferensi Dallas melawan Oklahoma City, Washington membuktikan pendukungnya benar—dan pada game keenam yang menentukan pada hari Sabtu, dia menunjukkan performa terbaiknya. Menjelang kuarter keempat, dengan Mavs tertinggal tujuh, pemain dari Frisco jarang terlihat di lapangan karena masalah pelanggaran di awal. Namun ia membuktikan dirinya kritis pada dua belas menit terakhir, menyumbang sembilan poin sementara rekan setimnya yang masih pemula, Dereck Lively II (yang kisahnya membantu Dallas mencapai final konferensi meskipun ibunya meninggal pada bulan April juga sama berartinya), berhasil melakukan rebound penting. untuk menjaga tim tetap hidup. Akhirnya, saat waktu tersisa 2,5 detik dan Mavs tertinggal satu poin, Williams dilanggar saat melakukan percobaan tiga angka dan diberi kesempatan untuk melangkah ke garis gawang dan mengakhiri musim Thunder. Penembak lemparan bebas 70,5 persen dalam karirnya melakukan dua tembakan busuk pertamanya untuk memberi Dallas keunggulan 117-116; kemudian Washington dengan sengaja melewatkan upayanya untuk memaksa OKC—yang tidak memiliki waktu jeda dan tidak dapat menghentikan waktu setelah lemparan bebas ketiga Washington keluar dari tepi lapangan—untuk melepaskan tembakan lapangan penuh putus asa seiring waktu berlalu. Bola tidak mendekati gawang, dan berkat sentuhan akhir Washington, Mavs menuju ke Final Wilayah Barat melawan Minnesota Timberwolves.