Serangan hiu sangat jarang terjadi. Peluang setiap perenang Amerika akan digigit hanya 1 berbanding 11,5 juta, menurut Arsip Serangan Hiu Internasional Universitas Florida, yang melacak statistik gigitan hiu. Peluangnya bahkan lebih rendah di Texas, di mana hanya 48 orang yang digigit dalam 113 tahun terakhir. “Selama sepuluh tahun terakhir, jika ada, ada sedikit penurunan dalam jumlah gigitan yang tidak beralasan,” kata Gavin Naylor, direktur Program Penelitian Hiu Florida, yang mencatat bahwa sekitar 60 hingga 80 orang digigit di seluruh dunia setiap tahun. Namun, sifat serangan yang tampaknya acak dan penggambaran budaya populer tentang kengerian di bawah ombak menanamkan rasa takut yang terus-menerus—yang mungkin dirasakan warga Texas lebih kuat dari biasanya musim panas ini.
Pada tanggal 4 Juli, di Pulau Padre Selatan, tiga perenang digigit hiu dalam dua insiden terpisah. Dalam pertemuan pertama, menurut pernyataan dari kepala pemadam kebakaran kota, Jim Pigg, dua orang terluka. Satu dirawat di rumah sakit; korban lainnya tergores dan mengalami luka ringan yang dirawat di tempat kejadian. “Kemudian pada hari itu, kami menerima panggilan 911 lainnya di lokasi yang berbeda,” kata Pigg. “Dua orang telah digigit hiu. Keduanya diangkut ke rumah sakit setempat juga,” dengan satu orang kemudian diterbangkan melalui helikopter ke pusat medis yang lebih besar. Hingga Jumat sore, dua orang masih dirawat di rumah sakit. Seorang wanita berusia 47 tahun dari Celina dan seorang pria berusia 35 tahun dari La Vernia “keluar dari operasi dan dalam kondisi stabil,” kata sekretaris kota Pulau Padre Selatan Nikki Soto dalam sebuah pernyataan. Seorang pria berusia 49 tahun dari Celina dirawat dan dipulangkan. “Kami tidak tahu alasan mengapa ini terjadi,” kata Pigg, seraya menambahkan bahwa ia tidak tahu spesies hiu yang terlibat atau apakah gigitan itu berasal dari satu hiu atau beberapa hewan. “Ini belum pernah terjadi sebelumnya di Pulau Padre Selatan.” Ia mengatakan penjaga pantai menghimbau para perenang untuk berhati-hati. “Hiu itu berada di ujung selatan pulau dan terdorong ke perairan yang lebih dalam. Ini adalah kejadian yang sangat langka.”
Peristiwa 4 Juli itu menyusul insiden 28 Mei di Galveston, di mana seekor hiu banteng menggigit tangan Damiana Humphrey yang berusia sembilan belas tahun; dia pulih setelah operasi. Texas kini telah mengalami empat gigitan hiu dalam waktu kurang dari dua bulan, dan itu sangat tidak biasa. Apakah ini sekadar nasib buruk, atau ada faktor lain yang berperan?
Kemungkinan besar keduanya, kata Kesley Banks, seorang ilmuwan peneliti asosiasi di Harte Research Institute, Universitas Texas A&M, di Corpus Christi. Ia menunjuk pada pertemuan dua faktor yang membuat serangan kemarin lebih mungkin terjadi. “Pada akhir pekan liburan, ada lebih banyak orang di air,” kata Banks. “Lebih banyak orang di air berarti peluang pertemuan meningkat.” Faktor kedua, katanya, adalah Badai Beryl. “Penelitian terbaru menunjukkan bahwa spesies yang lebih besar, seperti hiu banteng dan hiu macan, meningkatkan perilaku makan mereka dan mendekati pantai sebelum gangguan meteorologi,” katanya, “dan badai akan segera datang ke Teluk.”
Meskipun badai masih ratusan mil jauhnya dari pantai Texas, hiu sangat sensitif terhadap perubahan tekanan barometrik; mereka mungkin merasakannya datang dan memutuskan untuk bersiap dengan makan lebih banyak dari biasanya. “Apa pun yang mengganggu lingkungan tempat mereka berada dapat mengakibatkan perubahan perilaku,” kata Naylor. “Badai masih jauh, tetapi hewan dapat mendeteksi hal-hal yang jauh.”
Selain itu, perairan yang berombak lebih buram, sehingga memperburuk visibilitas bagi hiu dan manusia. “Manusia tidak termasuk dalam menu hiu,” kata Banks. “Dalam kebanyakan kasus, gigitan merupakan kasus salah identitas, terutama dengan air kotor di lepas pantai Texas ini.” Jika hiu berenang di air yang bergolak dan tidak dapat melihat mangsanya dengan jelas, ia mungkin mengira seseorang sebagai ikan. Perenang dapat mengurangi kemungkinan (yang sudah sangat rendah) terjadinya hal ini dengan menghindari pakaian atau perhiasan dengan warna metalik, seperti perak, kata Banks.
Sebaiknya hindari berenang di dekat pemancing yang membawa umpan di air. Apakah dia akan berenang di pantai setempat hari ini? “Ya,” kata Banks. “Apakah saya akan berhati-hati dan waspada terhadap lingkungan sekitar? Seratus persen. Tapi ya, saya akan kembali ke air. Ini kejadian yang sangat langka.”
Pembaruan, 5 Juli 2024: Kisah ini telah diperbarui dengan informasi lebih lanjut tentang para korban.