Seseorang pernah menyebut Wade Phillips sebagai pelatih kepala yang buruk. Seseorang itu adalah Wade Phillips. Dia mengatakan ini pada tahun 2015, saat konferensi pers di mana dia diperkenalkan sebagai koordinator pertahanan baru Denver Broncos. Putra pelatih legendaris Houston Oilers yang mengenakan Stetson, Bum Phillips, yang kini berusia 76 tahun, pernah bekerja untuk Broncos sebelumnya, baik sebagai koordinator dan kemudian, selama dua musim yang memalukan pada tahun 1993 dan 1994, sebagai pelatih kepala. Phillips unggul 16-16 dan dipecat. Lebih banyak peluang kepelatihan akan datang dalam beberapa dekade berikutnya, dan Phillips juga dipecat dari sana. Buffalo Bills mengalengkan Phillips pada tahun 2000 setelah tiga musim. Jerry Jones dan Dallas Cowboys memecatnya di pertengahan musim 2010—yang keempat di Dallas.
Phillips memperkirakan reputasi yang kurang baik telah mendahuluinya ketika dia kembali ke Denver. Jadi dia memimpin konferensi persnya pada tahun 2015 dengan sebuah lelucon. “Saya pikir saya mengatakan saya adalah pelatih kepala yang buruk, tapi ternyata saya adalah seorang Besar koordinator pertahanan,” kata Phillips kepada saya dari markas United Football League di Arlington. Dia menjadi pelatih kepala lagi, hanya saja sekarang untuk San Antonio Brahmas di liga musim semi, yang memiliki pertandingan playoff pada hari Minggu. Phillips terkekeh mengingat kenangan itu dan menambahkan bahwa dia tidak percaya dia seburuk itu sebagai pelatih kepala. Di UFL, dia mendapat kesempatan kedua untuk membuktikannya.
Sebenarnya, pertunjukan Phillips dengan para Brahma adalah kesempatan keempatnya. Atau mungkin yang ketujuh, tergantung bagaimana Anda menghitungnya. Selain posisi pelatih kepala penuh waktunya di Denver, Buffalo, dan Dallas, Phillips memiliki tugas sementara dengan New Orleans Saints, Atlanta Falcons, dan Houston Texans selama karir NFL yang berlangsung selama empat dekade. Setelah Los Angeles Rams mencopotnya sebagai koordinator pertahanan pada tahun 2019, tidak ada franchise NFL lain yang datang memanggil—bahkan setelah Phillips mengumumkan bahwa jasanya ada di pasar. Dia mengatakan kepada saya bahwa menurutnya usianya adalah alasan mengapa tidak ada pekerjaan yang terwujud. “Saya pikir liga tidak sadar mengatakan, 'Oh, kami tidak ingin mempekerjakan dia. [because he’s too old],'” Phillips memberi tahu saya dalam aksen lembut yang dia kembangkan saat tumbuh besar di Orange, Texas, sekitar setengah jam di sebelah timur Beaumont. “Saya hanya berpikir mereka mengetahui usia Anda dan itu menjadi bagian dari pemikiran mereka. Tapi lihat saja rekor saya.”
Oke, ayo lakukan itu. Rekor yang sama yang membuatnya dipecat tiga kali dan dilewati tiga kali lagi—rekor yang membuat Wade Phillips menjadi “pelatih kepala yang buruk”—tidaklah terlalu buruk. Phillips mengumpulkan 82 kemenangan melawan 64 kekalahan dari tahun 1985 hingga 2010, memberinya lebih banyak kemenangan NFL daripada semua kecuali lima pelatih kepala NFL saat ini. Persentase kemenangannya hanya satu tingkat di bawah pelatih San Francisco 49ers (dan mantan penerima lebar Texas Longhorns) Kyle Shanahan.
Kemudian lagi, Shanahan, yang disebut-sebut sebagai dalang, telah membawa San Francisco meraih dua Super Bowl, sementara Phillips hanya mencatat satu kemenangan playoff dalam karier kepelatihannya—ketika Cowboys-nya mengalahkan Philadelphia Eagles 34-14 di wild card 2009 bulat.
Tapi sebagai koordinator pertahanan lah dampak NFL Phillips terlihat paling mengesankan. Di musim pertamanya bersama Denver, pada tahun 1989, pertahanan Phillips membantu memimpin tim ke penampilan Super Bowl (kekalahan telak dari 49ers). Ketika dia kembali ke Denver pada tahun 2015 sebagai “koordinator pertahanan yang hebat,” dia mengawasi pertahanan Broncos yang menghancurkan yang melaju menuju kemenangan Super Bowl—dengan bantuan dari Peyton Manning yang sudah lanjut usia. Phillips dinobatkan sebagai Asisten Pelatih Terbaik AP musim itu.
Hanya dua tahun kemudian, Phillips bekerja sama dengan pelatih termuda di liga pada saat itu, Sean McVay, untuk membantu Los Angeles Rams bangkit kembali dari finis 4-12 di musim sebelumnya untuk mencapai babak playoff, dengan keunggulan NFC West. Rekor 11–5. Setahun kemudian, Rams mencapai Super Bowl, di mana pertahanan Phillips membatasi serangan New England Patriots yang dipimpin Tom Brady menjadi hanya tiga belas poin (walaupun kalah). Kemudian, setelah musim 2019 yang mengecewakan, Rams menggantikan Phillips di tengah pergerakan pemuda di jajaran kepelatihan NFL. Saat ini 20 dari 32 tim liga dilatih oleh pria di bawah usia 50 tahun. Pelatih kepala NFL tertua adalah Andy Reid yang berusia 65 tahun, yang 11 tahun lebih muda dari Phillips.
Phillips sekarang menjadi negarawan tertua di antara para pelatih UFL. Dia juga sebelas tahun lebih tua dari pelatih tertua berikutnya di liga pemula. Namun terlepas dari usianya, Phillips telah meraih empat belas kemenangan dalam dua musim sepak bola musim semi, menentang pembuat peluang yang dua kali memperkirakan hasil yang lebih lemah. Tahun lalu, ketika Phillips melatih Houston Roughnecks dari XFL, buku olahraga Las Vegas memproyeksikan timnya akan finis terakhir di liga. Sebaliknya, Roughnecks memimpin divisi mereka dengan rekor 7–3. (Houston kalah di babak playoff XFL 2023 dari Arlington Renegades yang akhirnya menjadi juara, dipimpin oleh mantan pelatih lama Oklahoma Sooners Bob Stoops.)
Kemudian, dalam putaran yang unik dalam liga yang unik, Phillips diminta untuk mengganti tim tahun ini oleh bos UFL—Dwayne “the Rock” Johnson di antara mereka. Phillips pindah ke San Antonio, yang gagal di musim perdananya, unggul 3–7 di bawah pelatih Hines Ward sambil menarik penonton terbesar kedua di liga. Di bawah Phillips, San Antonio membalikkan rekor itu menjadi 7–3. Brahma yang lolos ke babak playoff memiliki pertahanan terbaik di liga, hanya menyerah 15 poin per game. Hasil tersebut juga bertentangan dengan kepercayaan otak Las Vegas. “Pada tahun saya memulai di Houston, [oddsmakers] membuat kami berada di peringkat terakhir dalam peringkat kekuatan,” kata Phillips kepada saya. “Kami terakhir lagi tahun ini di San Antonio. Itu adalah dua tim berbeda yang menurut mereka saya bukanlah pelatih kepala yang baik.”
Mungkin juga berarti bahwa, tanpa Phillips, Houston menyelesaikan musim ini dengan skor 1–9. Itu termasuk kekalahan dari San Antonio pada detik terakhir, gol lapangan dari jarak 51 yard. Saat bola berhasil melewati tiang atas, Phillips berseru, seperti yang hanya bisa dilakukan oleh pemain berusia 76 tahun, “Ya ampun!” Mengenakan T-shirt kuning cerah, dengan rambut acak-acakan, dia lebih terlihat seperti anak kecil daripada veteran pelatih yang beruban. Dua minggu lalu, Phillips melakukan perayaan serupa, meski lebih besar, setelah pertahanan Brahma mengamankan intersepsi dengan sisa waktu 33 detik untuk memastikan kemenangan atas Birmingham Stallions yang sebelumnya tak terkalahkan. Phillips mengangkat tangannya ke udara dan berteriak, “Kita menang!” Dia kemudian mengulangi kalimat itu empat kali, menginspirasi meme online.
Para pemain Brahmas, yang menyebut Phillips sebagai “Pelatih Wade,” menerima antusiasme tersebut, kemungkinan besar karena menghormati karir panjang Phillips, tetapi juga karena mereka, seperti pelatih mereka, memiliki sesuatu untuk dibuktikan kepada NFL. Ambil contoh delapan anggota tim Brahmas yang bermain sepak bola perguruan tinggi di Texas. Mereka termasuk mantan Baylor Bear Sam Tecklenburg dan mantan SMU Mustang Delontae Scott. Keduanya baru-baru ini bermain di NFL, dan keduanya berusaha untuk kembali ke liga besar. Phillips mengatakan dia belum tentu berusaha untuk kembali ke NFL, tapi dia berharap liga memperhatikan kesuksesan yang dia dan para pemainnya raih selama dua musim terakhir.
“Semua pemain yang saya latih di liga ini dan di NFL bermain keras untuk saya, dan saya selalu menghargainya,” kata Phillips. “Saya tidak tahu apakah ini [UFL] pemain bekerja lebih keras daripada di NFL. Namun mereka benar-benar memiliki konsentrasi yang tinggi dalam rapat—sesuatu yang jauh melebihi apa yang biasanya Anda lihat.”
Phillips mengatakan bahwa selama pertemuan tim pertamanya sebagai pelatih kepala Roughnecks, pada tahun 2023, dia kagum dengan cara setiap pemain fokus pada apa yang dikatakan oleh koordinator tim khusus. “Setengah dari orang-orang ini bahkan tidak masuk dalam tim khusus,” kenangnya. “Saat itulah saya berpikir, 'Wow, liga ini berbeda. Orang-orang ini semuanya terkunci di dalam.' Saya tahu mereka ingin melakukannya dengan baik; mereka ingin mendapat kesempatan.”
Minggu depan, Brahmas dari Phillips akan memiliki kesempatan untuk memberi pelatih mereka kemenangan playoff keduanya sebagai pelatih kepala sepak bola. Meskipun San Antonio akan menghadapi St. Louis Battlehawks di laga tandang, kedua tim akan melakukan perjalanan dari Arlington untuk pertandingan tersebut. Keunikan liga lainnya adalah semua tim bermarkas di Arlington sepanjang musim dan terbang ke dan dari pertandingan “kandang” mereka setiap minggunya. Pertandingan tersebut akan dimainkan di San Antonio, kecuali ketika dua tim yang sama bertemu minggu lalu, dengan unggulan pascamusim dipertaruhkan, Brahmas gagal ketika upaya gol lapangan mereka yang akan memenangkan pertandingan ditepis dan gagal mengenai tiang gawang. Kini Brahmas harus meraih kemenangan di dalam Dome di America's Center, tempat Battlehawks menarik penonton terbanyak di liga. Phillips mengatakan kemampuan timnya dalam mengatasi kebisingan penonton akan menjadi kunci peluang kemenangan.
Jika Brahma menang pada hari Minggu dan menang lagi di kejuaraan UFL melawan Birmingham atau Michigan Panthers, Phillips akan mencatatkan kemenangan karirnya yang kesembilan puluh delapan, antara NFL, UFL, dan XFL. Dan angka itu, yang hanya terpaut dua dari seratus, menurutnya, seharusnya membuktikan sesuatu kepada siapa pun yang menjulukinya sebagai pelatih kepala yang buruk. “Mendapatkan beberapa kemenangan dari seratus kemenangan cukup bagus,” kata Phillips. “Tidak peduli di liga mana Anda melatih.”