Beberapa makanan membangkitkan sedikit nostalgia seperti hot dog di hari musim panas. Meskipun hot dog mungkin menjadi bintang dalam pesta barbekyu di halaman belakang, popularitas frank's yang disajikan lengkap sebagai hidangan sepanjang tahun telah menurun selama beberapa dekade terakhir. Bagi restoran lama James Coney Island di Houston, hal ini dibuktikan dengan pengurangan jumlah cabang perusahaan dari 21 cabang pada puncaknya di tahun 2013 menjadi hanya 6 cabang saat ini. Namun, dengan sejarahnya yang kaya dan menu yang dapat diandalkan, merek ini memanfaatkan daya tarik sebagai salah satu tujuan nostalgia yang hebat di negara bagian tersebut.
James Coney Island merupakan salah satu tempat makan tertua di Texas, berdiri sejak tahun 1923, saat dua bersaudara imigran Yunani, James dan Tom Papadakis, membuka lokasi pertama di Walker dan Main Street, di pusat kota Houston.
Dua bersaudara itu baru saja pindah dari New York City dan terinspirasi oleh hot dog terkenal di Coney Island. Mereka menyusun rencana untuk membuka restoran mereka sendiri, dengan James sebagai pemilik restoran setelah memenangkan lemparan koin melawan saudaranya. James Coney Island dibuka dengan menu makanan pokok, termasuk sandwich isi hati angsa dan saus Roquefort dan Coney asli, hot dog bergaya Yunani yang diberi saus daging yang kemudian menjadi ciri khas restoran tersebut. Restoran milik dua bersaudara itu yang berkembang pesat di pusat kota membawa mereka pada kesuksesan hingga pertengahan abad, dan beroperasi sebagai satu-satunya cabang selama empat dekade.
Saudara Papadakis akhirnya menjajaki penambahan lokasi baru di seluruh kota. Generasi baru—putra Tom, Jimmy dan Peter Papadakis, bersama Louis Servos, suami mendiang saudara perempuan mereka Tacia Papadakis—meletakkan fondasi untuk ekspansi. Ketika James meninggal pada tahun 1968, dan Tom pada tahun 1974, kendali perusahaan diawasi ketat oleh anggota keluarga ini. Lokasi kedua yang telah lama ditunggu-tunggu dibuka di dekat Houston's Town & Country Mall pada tahun 1968, dan kemudian muncul cabang di Gulfgate dan lokasi kedua di pusat kota pada tahun tujuh puluhan.
Pada tahun 1988, James Coney Island merupakan perusahaan bernilai jutaan dolar yang menjual lebih dari 30.000 hot dog per hari di empat belas lokasi di Houston. Tampaknya langit adalah batas bagi kerajaan hot dog yang dikelola keluarga tersebut, tetapi keadaan berubah tak lama kemudian. Sebagai akibat dari kesulitan ekonomi di akhir tahun delapan puluhan, keluarga tersebut membuat keputusan untuk menjual perusahaan tersebut kepada sekelompok investor lokal pada tahun 1990.
“Semua pemilik saat ini adalah penduduk asli Houston yang ingin memastikan merek tersebut tetap hidup dan tetap lokal,” kata Darrin Straughan, presiden dan CEO James Coney Island. “Saya sendiri adalah penduduk asli Houston. Saya telah bekerja di perusahaan ini selama tiga puluh satu tahun, tetapi tiga tahun terakhir adalah yang tersulit sejauh ini.”
Keputusan untuk mengurangi jumlah lokasi dari 21 menjadi hanya 6 lokasi setelah COVID-19 bukanlah keputusan yang mudah, tetapi grup tersebut tidak punya banyak pilihan. “Pandemi memaksa kami untuk melakukan hal-hal yang sangat minimal agar merek tersebut tetap sukses,” jelas Straughan. “Nilai beberapa properti jauh lebih berharga daripada menjual hot dog.” Untuk menutupi kerugian tersebut, mereka mengerahkan energi untuk membangun divisi katering, yang dengan cepat menjadi semakin populer di kalangan klien korporat.
Berusaha keras untuk mempertahankan warisan Papadakis bersaudara, para petinggi di James Coney Island tetap mempertahankan resep Coney dog yang berharga di restoran itu. “Hot dog ala Yunani adalah jagoan menu kami,” kata Straughan, sambil menjelaskan bahwa dua belas hot dog ala gourmet, seperti hot dog New York dengan mustard pedas dan asinan kubis serta hot dog Baja ala Meksiko, ditambahkan selama bertahun-tahun untuk memberi pelanggan lebih banyak variasi. Namun, Coney tetap menjadi bintangnya. “Itu adalah menu utama yang laku saat itu, dan masih menjadi fokus hingga saat ini,” tambahnya.
Sering disalahartikan sebagai hot dog pedas, hot dog Coney memiliki keunggulan tersendiri, dengan taburan moster, bawang, dan saus Coney, yang merupakan semur yang dibuat dengan daging sapi giling dan rempah-rempah. “Ini bukan hot dog pedas—ini hot dog Coney, dengan saus Coney di atasnya,” kata Straughan dengan sederhana.
Cabai memiliki tempat tersendiri di menu. James Coney Island menawarkan semangkuk penuh cabai dengan taburan bawang, dan hot dog cabai Texas, yang ditambahkan ke menu pada pertengahan tahun sembilan puluhan. Restoran ini bisa dibilang sama populernya dengan pai Frito-nya. Hidangan pendamping yang memanjakan ini memadukan keripik jagung Fritos dengan cabai, kacang, keju, dan bawang. “Pai Frito masih sangat laku di kalangan kami,” kata Straughan.
Meskipun James Coney Island telah berhasil mempertahankan semua hal yang disukai warga Texas selama seabad terakhir, Straughan mengatakan dilema muncul dari upaya menemukan keseimbangan antara yang lama dan yang baru. “Kami ingin tetap bernostalgia tetapi juga mengikuti perkembangan zaman,” katanya. “Kami berusaha menambah lebih banyak pelanggan di abad baru kehidupan kami ini.”
Dengan kemajuan signifikan yang dicapai dalam perusahaan selama bertahun-tahun sejak pandemi, James Coney Island telah bangkit kembali dan berencana untuk berekspansi di Houston sekali lagi. “Beberapa tahun lalu, kami berpikir, 'Mari kita menjadi lebih kecil, mari kita menjadi lebih sukses,'” kata Straughan. “Di situlah posisi kami sekarang. Kami yakin bahwa kami cukup kuat.”
Straughan tengah aktif mencari lokasi baru di Houston dan mengisyaratkan bahwa toko-toko baru tersebut akan lebih kecil, dengan dekorasi yang lebih sederhana. “Kami akan kembali ke estetika yang lebih nostalgia dan akan memiliki menu inti yang kecil,” katanya. “Kami merasa nyaman di sana.”
Memanfaatkan kenyamanan tentu saja memberi perusahaan keunggulan. “Jika Anda memikirkan tempat-tempat di Houston, James Coney Island adalah salah satunya,” kata Johnny Carrabba, teman lama Straughan dan loyalis James Coney Island. “Saya telah makan hot dog James Coney Island sejak saya berusia dua tahun . . . dan sekarang saya berusia enam puluh lima tahun!”
Legenda Texas yang mendirikan jaringan restoran Italia Original Carrabba's, Carrabba masih memiliki kenangan indah saat makan di James Coney Island bersama ayahnya saat ia masih kecil. “Ayah saya dan saya sering menonton pertandingan tinju Golden Gloves di [now demolished] “Sam Houston Coliseum, dan setelah itu kami makan hot dog,” kenangnya. “Sewaktu masih muda, saya ingat orang-orang yang membuat hot dog itu sama. Itu benar-benar bisnis keluarga, dan karyawan mereka adalah keluarga.”
Dengan pengalaman hampir empat dekade sebagai pemilik restoran, Carrabba memahami naik turunnya industri ini. “Semua bisnis berubah pada tingkat tertentu. Semua harus berkembang,” jelasnya.
Carrabba dan ayahnya yang berusia 87 tahun meneruskan tradisi mengunjungi James Coney Island bersama-sama. Keinginan untuk menyantap Coney Dog dan Frito Pie masih membara, dan keduanya mengunjungi lokasi Meyerland akhir-akhir ini. “Saya pencinta kuliner. Saya masih kagum dengan betapa lembutnya roti mereka dan betapa halusnya bawang bombay mereka,” kata Carrabba. “Rasanya seperti pulang ke rumah.”