Bagi penggemar olahraga Amerika, mengikuti pertandingan rugbi bisa jadi membingungkan. Tindakan terus-menerus adalah obat melawan kebosanan, namun pengalamannya seperti menonton olahraga lain yang mungkin Anda kenal terjadi sekaligus. “Ini memiliki kombinasi bola basket, sepak bola, hoki, sepak bola, dan bahkan beberapa elemen lintasan,” kata Rodd Newhouse, COO dan pemilik sebagian Dallas Jackals. Kecepatan permainannya membuatnya tertarik pada permainan tersebut, dan dia berharap hal itu akan menarik penggemar baru ke liga profesional yang belum pernah didengar oleh sebagian besar orang Texas, Major League Rugby.
MLR didirikan tujuh tahun lalu di Dallas, meskipun Texas Utara baru memiliki tim sejak Jackals melakukan debutnya pada tahun 2022. Houston SaberCats telah bermain sejak kampanye perdananya pada tahun 2018. Mereka saat ini berada di puncak enam tim di Wilayah Barat, dengan rekor 7-1-0, sementara Jackals berada di urutan keempat, dengan rekor 4-4-0 di pertengahan musim. Salah satu kekalahan itu terjadi hanya dengan selisih 3 poin melawan Houston. Kedua tim akan bertemu lagi pada tanggal 29 Juni untuk pertandingan terakhir tahun ini di Stadion SaberCats, satu-satunya di liga yang dibangun hanya untuk pertandingan rugbi.
Jackals memainkan pertandingan kandang di Choctaw Stadium, di Arlington (tempat Texas Rangers biasa bermain bisbol). Di situlah saya mengambil pertandingan melawan NOLA Gold pada bulan Maret dari kotak pemilik setelah mendapat undangan dari tim. Jika Anda tidak dapat datang ke stadion untuk menonton pertandingan, beberapa pertandingan disiarkan di televisi di KTXA dan lainnya di Fox Sports 2, tetapi semuanya dapat ditemukan di Jaringan Rugby, yang dapat diunduh gratis, meskipun sayangnya saya tidak dapat menemukannya itu di tongkat Amazon Fire saya.
Di lapangan sebelum pertandingan, saya menyaksikan pria bertubuh luar biasa besar dengan paha besar meregang, berlari, dan melemparkan bola rugby, yang mirip dengan bola sepak tetapi lebih panjang dan ujungnya membulat. Maskot tim, Jax, yang makanan favoritnya adalah barbekyu Texas, menurut bio online-nya, berkeliaran di antara beberapa ribu penggemar saat mereka menemukan tempat duduk. Tim tidak menampilkan jumlah kehadiran, tetapi Newhouse mengatakan rata-rata pertandingan kandang mendatangkan sekitar dua ribu penggemar (untuk konteksnya, sepuluh ribu penonton menghadiri pertandingan kejuaraan liga tahun lalu antara New England Free Jacks dan San Diego Legion). Tempat duduk ditambahkan di sepanjang garis base ketiga yang lama untuk memungkinkan pandangan yang lebih dekat ke lapangan untuk pertandingan rugbi dan pertandingan sepak bola. Stadion ini juga merupakan rumah bagi Arlington Renegades, dari United Football League. Semua garis pekarangan dan tanda pagar di lapangan mengalihkan perhatian seperti anjing besar yang menandai wilayahnya. Beberapa garis diperlukan di lapangan rugby (disebut lapangan), yang sedikit lebih panjang dan lebih lebar dari lapangan sepak bola.
Dibutuhkan biaya $13.000 per pertandingan untuk menghilangkan tanda sepak bola. “Ini bukanlah pengeluaran yang dapat kami benarkan,” kata Bill Yates, direktur Top Tier Sports, grup investasi pemilik Jackals. Ia mendirikan bisnisnya bersama Neil Leibman, yang juga merupakan pemilik dan COO tim bisbol Texas Rangers. Yates sangat fokus pada pertandingan, mulai dari menyanyikan lagu kebangsaan hingga peluit terakhir, menandai kekalahan 35-22. “Saya suka [rugby] karena tidak ada tempat untuk bersembunyi,” katanya padaku. Tidak seperti olahraga di mana atlet dapat melakukan play off tanpa diketahui penonton, pemain rugby yang mencoba mencuri sedikit istirahat akan terkena dampaknya. Kapan saja, umpan bisa datang kepada mereka, kesalahan bisa terjadi ke arah mereka, atau bantuan mereka mungkin diperlukan untuk menjegal pemain lawan yang datang ke arah mereka.
Karena tidak tahu banyak tentang olahraga ini, saya ingin terjun langsung dan melihat apa yang bisa saya pelajari secara langsung. Melalui dua babak yang berdurasi empat puluh menit dan beberapa referensi ke brosur yang disediakan tim untuk menjelaskan dasar-dasar rugby kepada para penggemar, saya menyadari bahwa ribuan jam yang saya habiskan untuk menonton sepak bola dan sepak bola tidak banyak membantu.
Kalau dipikir-pikir, saya harap saya melakukan lebih banyak penelitian sebelumnya, jadi inilah beberapa hal penting. “Pertandingan ini tentang penguasaan bola dan wilayah,” Newhouse menjelaskan dalam percakapan selanjutnya. Tujuan dari kelima belas pemain di setiap tim adalah menggerakkan bola menuju zona percobaan lawan, yang akan menjadi zona akhir dalam sepak bola. Tidak ada pemain ofensif atau defensif yang berdedikasi. Perannya berubah berdasarkan penguasaan bola, yang berubah secara tiba-tiba dan sering. Setiap pemain boleh membawa bola, dan setiap pemain diharapkan melakukan tekel saat bertahan. Dan meskipun tujuannya adalah untuk menggerakkan bola ke depan, semua operan antar pemain harus dilakukan ke belakang atau ke samping, meskipun tendangan dapat memajukan bola ke bawah.
Operan ke depan adalah penalti kecil, yang menghentikan permainan dan mengakibatkan scrum. Saat itulah massa benda dari satu tim mendorong massa serupa dari skuad lawan untuk mencoba menggerakkan bola ke depan. Scrum bergerak lambat, namun kecepatannya bertambah cepat setelah seorang pemain melepaskan bola ke barisan rekan satu timnya yang berlari di lapangan. Jika salah satu dari mereka mencapai zona percobaan dengan bola dan menyentuhkannya ke tanah—suatu touchdown literal, yang disebut percobaan—maka mereka mendapat lima poin dan peluang untuk melakukan konversi, yaitu tendangan bernilai dua poin. Perjalanan ke zona akhir yang diikuti dengan tendangan untuk mendapatkan poin ekstra pasti sudah tidak asing lagi bagi setiap penggemar sepak bola.
Dewald Kotze, yang memainkan posisi pelacur untuk Jackals, memimpin liga dalam percobaan, dengan sembilan. Dia mengumpulkan lima gol dalam satu pertandingan melawan Seattle Seawolves. Percobaan seperti itu adalah permainan yang paling seru dalam sebuah pertandingan, namun pencetak gol terbanyak adalah mereka yang mampu menendang dengan baik. Mack Mason dari Seawolves adalah penendang terbaik di liga, dan dia memiliki lebih dari dua kali lipat poin dari Kotze. Penendang yang hebat berguna setelah penalti besar, ketika tim lain memiliki peluang untuk menendang bola melewati tiang untuk mendapatkan tiga poin.
Banyak nama posisi yang unik untuk rugby dan sulit diingat oleh pemula. Saya merasa lebih terbantu jika memperhatikan angka. Lima belas pemain awal dari setiap tim memakai nomor satu sampai lima belas. Angka-angka tersebut sesuai dengan posisi yang mereka mainkan. Satu dan delapan adalah penyerang. Mereka merupakan bagian terbesar, seperti garis ofensif dan defensif dalam sepak bola yang digabungkan menjadi satu. Tujuh pemain lainnya adalah bek cepat dan lincah yang berlari cepat di lapangan.
Kedua kapten Jackals, Jerónimo Gómez Vara dan Sam Golla, berada di depan. Gómez Vara adalah salah satu dari beberapa pemain Argentina dalam daftar tersebut, yang memiliki anggota dari delapan negara. Sam Golla dibesarkan di Denver, tapi dia lahir di Arlington. The Jackals merekrutnya pertama kali secara keseluruhan pada tahun 2022, dan dia dinobatkan sebagai rookie terbaik liga musim lalu. Kota Arlington menghormatinya pada tanggal 24 Oktober lalu dengan Hari Sam Golla, dan pada pertengahan April, para penggemar di pertandingan kandang Jackals menerima penghargaan tersebut. Boneka kepala berbandul Sam Gollalengkap dengan kumis stang khasnya.
Saya tidak bisa memberi tahu Anda gaji kedua pemain tersebut. Newhouse mengatakan dia lebih suka tidak memberitahukan siapa pemain dengan bayaran tertinggi di tim, dan karena MLR, tidak seperti kebanyakan liga olahraga profesional Amerika, tidak memiliki serikat pemain, gajinya tidak diketahui publik. Untuk daftar 38 pemain, batas gaji untuk Jackals hanya di atas $600,000 tahun ini. Maksimum untuk satu pemain adalah $35.000, menurut Yates. Waralaba ini juga menyediakan perumahan berperabotan untuk tim, yang membantu pemain internasional yang mungkin kesulitan mendapatkan sewa saat berada di negara tersebut dengan izin kerja musiman. Bagaimanapun juga, kecil kemungkinannya mereka datang ke MLR untuk menjadi kaya.
Pemain dari AS dapat melakukan pekerjaan sampingan untuk menambah gaji atau meningkatkan pendapatan dengan mendapatkan tempat di tim nasional. Sam Golla adalah satu-satunya pemain Jackals yang saat ini ada di daftar AS. “Dia hampir menjadi pelatih ketiga, dan dia baru berusia dua puluh empat tahun,” kata Yates tentang Golla, yang telah memenuhi ekspektasi tinggi untuk mendapatkan pilihan nomor satu—tetapi Dallas harus bertahan satu tahun sebagai tim terburuk di MLR untuk mendapatkan hak tersebut. wajib militer dia.
The Jackals tidak pernah menang pada tahun 2022, musim pertama mereka yang menyedihkan. Mereka kalah satu pertandingan melawan Seattle 74–7. Yates mengatakan dia mempelajari tim-tim buruk lainnya sepanjang sejarah dan menggunakan metrik seperti perbedaan poin untuk membandingkannya di berbagai olahraga. “Kami dengan mudah menjadi tim terburuk dalam sejarah olahraga profesional,” katanya. Yang memperparah masalah Jackals di lapangan, sembilan pemain terluka ketika balkon tempat mereka berdiri runtuh saat keluar malam di bulan Maret 2022. Mereka harus meminjam pemain dari franchise lain hanya untuk menurunkan tim di minggu-minggu berikutnya. “Pencapaian kami baik di dalam maupun di luar lapangan sungguh luar biasa,” kata Yates.
Butuh 22 kekalahan berturut-turut hingga Jackals meraih kemenangan, di pertengahan musim kedua mereka. Penyiar stadion tim, Laurence White, mengingat April Mop itu dengan baik karena ini adalah pertandingan pertamanya sebagai pengisi suara Jackals. Dia tidak punya pengalaman saat mendapatkan pekerjaan itu, tapi menurutnya aksen Inggris membantu. “Saya menyukai suara saya, dan saya bermain rugby selama dua puluh tahun,” katanya. Kredensial apa lagi yang dia perlukan?
Ketika saya mengunjungi Jackals pada bulan Maret, White duduk bersama saya setelah pertandingan untuk menjelaskan apa yang baru saja saya tonton. Dia menyebutkan beberapa istilah rugby, salah satunya adalah “jackal,” yang bisa muncul setelah melakukan tekel. Ketika seorang pemain dijegal, dia harus segera melepaskan bola (biasanya di belakangnya). Pemain lawan tidak boleh berjalan ke belakangnya untuk mengambil bola tetapi harus melewati bagian atas pemain yang dijegal. Tentu saja rekan satu tim dari pemain yang terkena tekel akan berada di sana untuk memblokir upaya tersebut, namun jika pemain lawan berhasil memungut bola, itu disebut serigala. Dan itulah mengapa kami memiliki tim di Texas yang diberi nama berdasarkan hewan yang tidak ada di alam liar di Amerika Utara.
Texas akan memiliki tiga tim di liga jika bukan karena ledakan franchise di Austin. Austin Elite yang sudah tidak ada lagi dibentuk tepat pada saat pembukaan MLR, pada tahun 2017. Tim tersebut sempat mengubah namanya menjadi Herd sebelum dibeli oleh impresario kebugaran Australia Adam Gilchrist pada tahun 2020. Pemilik baru menggunakan kesempatan itu untuk menciptakan nama tim terburuk kedua dalam sejarah olahraga profesional: Austin Gilgronis. (Yang terburuk adalah nama tim MLR lainnya, LA Giltinis.) Rencana Gilchrist adalah meluncurkan lini koktail siap minum dengan nama yang sama, tetapi kedua tim dikeluarkan dari liga pada tahun 2022 setelah pemiliknya menolak audit oleh liga. Rencana Gilchrist adalah meluncurkan lini koktail siap minum dengan nama yang sama, tetapi kedua tim dikeluarkan dari liga pada tahun 2022 setelah pejabat MLR mengetahui bahwa pemiliknya, yang merupakan CEO sasana Pelatihan F45 hingga pertengahan tahun 2022, telah berjanji lokasi waralaba pemain untuk menghindari batasan gaji MLR. Tim tidak dapat menemukan pemilik baru, dan Austin tidak memiliki tim rugby profesional. Tim Rugby FC Los Angeles saat ini pindah dari Atlanta sebelum awal musim ini.
Tidak hanya penting untuk memproyeksikan keadilan dalam MLR yang baru dibentuk—budaya rugbi juga mengedepankan sportivitas. Pemain memanggil wasit dengan “Tuan”. Memperluas kutipan yang dikreditkan ke Winston Churchill, Yates mengatakan kepada saya bahwa “sepak bola adalah permainan pria terhormat yang dimainkan oleh para hooligan, dan rugbi adalah olahraga hooligan yang dimainkan oleh pria terhormat.” Saat White dan saya berbicara setelah pertandingan, para pemain dari kedua tim keluar dari ruang ganti dan makan malam bersama. “Ini adalah tradisi yang dihormati sejak lama,” kata White. “Setelah kami keluar lapangan, kami makan bersama dan minum bersama, dan tidak ada perasaan sedih.”
Yates belajar dengan cepat dari pelatihnya tentang arti makan bersama. “Saya tidak menyadari betapa seriusnya budaya rugby sampai saya mencoba memotong anggaran,” katanya. Para pelatih telah meminta untuk menambahkan koordinator video ke staf, dan Yates menyarankan agar mereka memotong waktu makan tim untuk memberi ruang. “Pelatih kami membuka tutupnya,” kata Yates. Makanannya masih tersisa, dan para pelatih mengedit video kepanduan mereka sendiri. Setelah pertandingan di Seattle di mana Dewald Kotze mencetak lima gol, Yates tercengang dengan apa yang dilihatnya saat makan setelah pertandingan. “Kapten Seattle memberi Dewy sebotol wiski dan mengatakan betapa suatu kehormatan menyaksikan lima percobaannya,” kenangnya.
Newhouse optimis—dalam ekspektasi yang masuk akal—tentang masa depan Major League Rugby. Dia membandingkan popularitas olahraga ini di AS dengan sepak bola profesional pada tahun tujuh puluhan dan delapan puluhan. Itu adalah olahraga dengan penggemar di seluruh dunia kecuali di Amerika. Begitulah keadaan MLR, namun hal itu bisa berubah secara dramatis dalam tujuh tahun ke depan. Pada tahun 2022, AS dinobatkan sebagai tuan rumah Piala Dunia Rugbi putra 2031 dan Piala Dunia Rugbi putri 2033. “Pemain yang akan mengikuti permainan itu ada sepuluh, sebelas, dan dua belas,” kata Newhouse. Dan mengembangkan para pemain muda tersebut kini akan menjadi prioritas yang lebih besar dari sebelumnya bagi tim nasional yang ingin tampil bagus sebagai bagian dari negara tuan rumah. Itu menjadi pertanda baik bagi popularitas permainan dan dukungan yang dimiliki MLR untuk mengembangkan generasi bintang rugby Amerika berikutnya.