Ray Gates tidak berharap banyak dari wawancara pertamanya untuk pekerjaan sebagai pelatih kepala sepak bola di sekolah menengah lima tahun lalu. Mantan gelandang bertahan Negara Bagian Tarleton, yang saat itu berusia pertengahan tiga puluhan, hanya ingin merasakan prosesnya. Orang-orang di SMA Dallas Utara, yang finis dengan skor 2–7 pada tahun 2018, berterima kasih kepada asisten Cedar Hill karena telah datang dan beralih ke tempat lain untuk pelatih berikutnya.
Tidak lama setelah itu, Gates diberikan wawancara virtual di SMA Carter di Dallas, namun sekolah tidak memintanya kembali untuk tindak lanjut secara langsung. Di SMA Berkner Richardson pada tahun 2021, Gates berpartisipasi dalam beberapa putaran wawancara dengan sekolah Metroplex, tetapi dia kembali kehilangan pekerjaannya karena pelatih lain.
Pada musim semi tahun 2022, Gates yakin dia telah mendapatkan pekerjaan utama di Skyline High di Dallas, tetapi kemudian, dia berkata, “situasinya sangat aneh,” dan dia tidak dipekerjakan.
Gates, yang akan berusia 42 tahun pada bulan November, mengingat kembali kejadian-kejadian tersebut dan menegaskan bahwa dia tidak akan pernah membiarkan hal tersebut mematahkan semangatnya. “Saya sangat percaya pada musim dan waktu,” katanya. “Sesuatu harus membedakanmu. Aku tahu waktuku akan tiba. Anda hanya perlu mendengar satu jawaban 'ya'. ”
Hanya beberapa minggu setelah nyaris gagal di Skyline, Gates mendengar jawaban “ya” dari Michael McFarland, pengawas di Crowley Independent School District, yang berusaha mengisi kekosongan di SMA North Crowley setelah Courtney Allen berangkat untuk pertunjukan kepelatihan lainnya di Mesquite.
Kini menjelang akhir musim ketiganya melatih Panthers, Gates tidak mendengar apa pun selain ucapan selamat setelah mengikuti setiap pertandingan musim reguler—dua puluh delapan kemenangan beruntun tanpa kekalahan—dan, dia berada di ambang membawa gelar distrik ketiga berturut-turut ke sebuah sekolah. yang belum pernah memenangkan satu gelar pun sebelum kedatangan pelatih.
Crowley Utara berkompetisi di Kelas 6A, level sepak bola Texas yang diperuntukkan bagi sekolah menengah terbesar berdasarkan populasi siswa. Panthers mencapai semifinal negara bagian playoff Divisi I 6A tahun lalu, kalah dari juara dua kali Duncanville. Tim tahun ini telah mengamuk melalui delapan pertandingan pertama dari jadwalnya, mengalahkan lawan dengan rata-rata 40,7 poin (margin yang meningkat menjadi 59,5 poin dalam pertandingan distrik Panthers).
kata Gates Texas Bulanan bahwa daftar pemainnya pada tahun 2024 berisi dua puluh lima pemain yang telah menerima tawaran untuk bermain sepak bola perguruan tinggi. Itu termasuk gelandang senior Chris Jimerson Jr., penerima senior Quentin Gibson, bek senior Daniel Bray, dan tekel ofensif junior John Turntine III (salah satu rekrutan terbaik negara di kelas 2026).
“Kami benar-benar bagus dalam menyerang,” kata Gates. Itu adalah pernyataan yang meremehkan. Panthers telah melakukan formasi tendangan tiga kali musim ini. Di bidang pertahanan, sepak bola North Crowley mengizinkan rata-rata 16,2 poin per game, dan itu turun menjadi 13 poin per game di permainan distrik.
Gates biasanya menggambarkan musim yang sukses dengan melihat apakah timnya masih bertahan di pertengahan format playoff enam putaran yang diselenggarakan oleh University Interscholastic League, yang mengawasi kompetisi olahraga sekolah menengah di Texas. Dia memberi tahu para pemainnya: “Setelah Thanksgiving, tidak ada kalkun yang tersisa.”
Setelah babak semifinal musim lalu, Panthers bisa berharap lebih banyak lagi di tahun 2024. “Kami telah meningkatkan taruhan; kami merasa seperti kami adalah tim berkaliber kejuaraan,” kata Gates. “Kami tahu bahwa jalan tersebut melewati Duncanville dan kemungkinan besar melewati Pantai Utara [the 6A Division I finalists for the past three years]. Semua orang akan mengatakan kedua tim akan bermain satu sama lain lagi. Tapi kami merasa ini adalah tahun kami untuk memasukkan nama kami ke dalam keranjang itu.”
kata McFarland dia memilih untuk mempekerjakan Gates untuk posisi North Crowley dibandingkan dua finalis lainnya yang memiliki pengalaman sebagai pelatih kepala. “Dia tidak memiliki kulit di dinding, tapi dia memiliki potensi di hati,” kata McFarland. “Dia memiliki semangat dan keinginan untuk benar-benar menggunakan sepak bola sebagai alat untuk memberikan pengaruh pada kehidupan seorang pemuda.”
Para pemain sepak bola North Crowley segera merasakan intensitas Gates. Sang pelatih dengan tajam menyampaikan ekspektasinya terhadap tim pada hari pertama. “Saya ingat pertama kali dia meneriaki saya. Aku bahkan tidak tahu apa yang kulakukan—'Kamu harus memperketatnya!' Xavier Coleman, pemain bertahan senior yang menuju ke Yale, mengenang tuntutan tajam pelatihnya agar para pemain memperhatikan detail. “Saya mengencangkannya dengan sangat cepat. Dia hanya membawa jenis energinya untuk berlatih. Semua orang memakannya.”
“Segala sesuatu yang kami lakukan didasarkan pada apa yang kami sebut jus,” kata Gates. “Memiliki energi. Memiliki gairah. Ketika kami mengambil pendekatan itu dan memasukkannya ke dalam program kami, anak-anak kami melihat sesuatu yang berbeda, dan saya pikir kami menangkap anak-anak kami karena hal itu.”
Gates agak terkejut setelah menang 17-14 atas Arlington High School dalam dua pertandingan dalam karirnya di North Crowley. “Semua orang menjadi gila,” katanya. Dia mengetahui setelah pertandingan bahwa Panthers belum pernah mengalahkan Colts dalam sebelas pertemuan tim sebelumnya. “Kami telah melakukan banyak hal pertama,” katanya. “Belum pernah sepuluh dan nol sebelumnya. Memenangkan kejuaraan distrik langsung pertama kami.” (Tim North Crowley tahun 2003 memenangkan gelar negara bagian Divisi I Kelas 4A setelah memulai musim itu dengan skor 0–3.)
Mengingat waktu perekrutan Gates, ia mewarisi jadwal non-distrik tim untuk musim 2022 dan 2023. Ketika penjadwalan dimulai musim dingin lalu untuk musim 2024 dan 2025, dia tidak membuang waktu untuk memesan empat lawan non-distrik yang dia gambarkan sebagai “tantangan.”
“Kami merasa perlu didorong,” kata Gates. “Kalah dari Duncanville di ronde kelima [a 52–10 blowout last December]itu adalah permainan terbesar yang pernah dimainkan oleh banyak anak-anak kita. Mereka tidak punya tolok ukur untuk mengetahui seperti apa permainan itu nantinya.”
Jadi Gates menyusun permainan non-distrik untuk memaparkan timnya pada tingkat persaingan yang mendekati apa yang akan mereka temukan di semifinal dan final negara bagian. Musim ini dimulai dengan pertarungan melawan Lancaster, pendukung Kelas 5A yang dipromosikan tahun ini menjadi 6A; DeSoto, juara negara bagian Divisi II 6A dua kali; dan Denton Guyer dan Rockwall, dua tim yang memainkan gaya ofensif yang menantang.
Panthers mengalahkan Lancaster 29-21 dan kemudian menuju ke DeSoto, yang datang ke pertarungan September dengan 23 kemenangan beruntun mereka termasuk memberi Duncanville satu-satunya kekalahan dalam dua musim sebelumnya. Gelandang ofensif senior North Crowley, Ian Carter, mengatakan teman-teman sekelasnya “berbicara tentang seberapa besar kerugian yang akan kami alami.”
Saat mempersiapkan pasukannya untuk bermain DeSoto, Gates mengenang momen tak terlupakan dalam sejarah olahraga yang mungkin tidak disadari oleh banyak pemain remajanya. “Buster Douglas,” kata Gates, mengacu pada petinju kelas berat yang mengejutkan Mike Tyson yang saat itu belum terkalahkan pada tahun 1990. “Kami berbicara tentang memiliki satu kesempatan untuk masuk dan melawan tim yang memiliki dua puluh tiga kemenangan beruntun di tempat mereka. dan lemparkan pukulan KO itu.”
Hasilnya lebih berupa TKO—kemenangan mendebarkan 57-51 “yang tidak terpikirkan oleh siapa pun,” kata Gates. Gibson mempunyai tujuh resepsi untuk 180 yard dan empat gol.
Para dewa sepak bola bersama Panthers malam itu. Permainan ini menampilkan dua dari tiga kali musim ini North Crowley melakukan formasi punt. Pertama kali, tendangan Malachi Releford diblok, namun ia merebut bola yang memantul dan berlari untuk melakukan down pertama. Kali kedua palsu, juga mengakibatkan down pertama.
Panthers kemudian mengalahkan Guyer 49–28 dan Rockwall 70–17. Pertandingan terdekat tim dari empat pertandingan distrik berikutnya adalah kemenangan 56 poin. Crowley Utara bisa diuji dalam dua sisa pertandingan musim regulernya. Mansfield Tigers akan membawa rekor 7-1 ke North Crowley besok malam. Kemudian akan ada pertandingan persaingan di lapangan yang sama Kamis malam depan melawan Crowley High Eagles, yang unggul 6–3 akhir pekan ini. Bertahun-tahun yang lalu, pelatih kepala Crowley Carlos Lynn mempekerjakan Gates sebagai asisten pelatih untuk stafnya di Cedar Hill High.
Meskipun kedua sekolah memiliki nama “Crowley”, final musim tidak akan menjadi pertandingan dalam kota. SMA North Crowley terletak di ujung selatan Fort Worth. Zona kehadirannya meluas hingga ke Cowtown.
Gates memiliki sedikit hubungan dengan sepak bola Fort Worth sebelum dia tiba di North Crowley. Dia bersekolah di sekolah menengah di Shiner, hampir sembilan puluh mil sebelah timur San Antonio. Setelah Tarleton, dia bermain sepak bola di arena Amarillo dan mengikuti pelatihnya, Don Carthel, ke West Texas A&M untuk memulai karir kepelatihannya sendiri. Gates memutuskan untuk melanjutkan ke pelatihan sekolah menengah atas dan bekerja sebagai asisten di SMA Tascosa Amarillo dan kemudian di SMA Dumas, sekolah lain di Panhandle. Ingin lebih dekat dengan asal-usulnya di Texas Tengah, dia singgah berikutnya di Cedar Ridge di Round Rock. Dia bergabung dengan staf Cedar Hill Lynn pada tahun 2017.
Gates telah menggunakan Panthers-nya yang membawa obor untuk sepak bola Fort Worth, yang belum pernah menghasilkan juara negara bagian UIL sejak SMA Arlington Heights pada tahun 1948. Para pemain North Crowley memakai kode area utama kota, 817, di helm mereka, dan Gates memakai kode area utama kota, 817, di helm mereka, dan Gates memakai angka di hoodie malam pertandingannya. “Banyak orang tidak membicarakan sepak bola Fort Worth,” katanya. “Tujuan saya adalah menciptakan percakapan itu dan memberi tahu orang-orang di sisi Metroplex ini bahwa kami juga bermain sepak bola.”
North Crowley secara konsisten berada di posisi ketiga Sepak Bola Texas Dave Campbell Peringkat Kelas 6A musim ini di belakang Duncanville dan Galena Park North Shore—sejak Panthers menjatuhkan DeSoto dari nomor satu.
Dalam beberapa minggu mendatang, para remaja dari 817 akan memiliki kesempatan untuk memperpanjang rekor kemenangan mereka hingga babak playoff dan mungkin hingga kejuaraan negara bagian.