Ketika gelombang panas musim panas pertama terjadi pada awal Mei, Lizzeth Martinez, salah satu pemilik truk makanan Meksiko Naco, di San Antonio, melihat bisnis turun dengan persentase dua digit. Seiring berjalannya musim, panas terus berdampak negatif pada bisnis. “Berita mengatakan akan panas, dan orang-orang tetap di dalam,” Martinez menjelaskan dengan tawa gugup yang berubah menjadi keheningan yang tidak nyaman. Pada pertengahan Agustus, Martinez mengatakan penjualan Naco telah menurun hingga 30 persen. Dia menunjukkan kepada saya teks dari seorang pelanggan yang dia gambarkan sebagai “klien yang sangat baik.” Pesan itu berbunyi: “haha, pengeluaran restoran saya juga turun karena sangat panas. Saya hanya ingin melakukan satu perjalanan ke toko kelontong alih-alih beberapa perjalanan ke berbagai restoran.” Sentimen ini dibagikan oleh banyak warga Texas saat suhu rata-rata meningkat dan suhu tertinggi harian meroket melewati tanda abad ini. Pemilik truk taco membayar harganya.
Stephanie Reyes, yang merupakan salah satu pemilik El Paso Flauta, di Tree House Park, di Austin, bersama ayahnya, Art, mengatakan penjualan truk tersebut telah turun sekitar 50 persen sejak bulan terbaik bisnis tersebut, April. “Begini saja—kami telah mempertimbangkan untuk tutup selama sebulan di puncak musim panas,” kata Reyes. “Kami mengubah jam operasional berdasarkan kapan kami biasanya memiliki penjualan terbaik, tetapi kami juga mempertimbangkan seberapa panasnya suhu di dalam truk sepanjang hari.”
Pelanggan yang mengunjungi El Paso Flauta menyadari kesulitan musim panas. Mereka khawatir dengan keluarga Reyes dan staf mereka, sering bertanya apakah ada AC di trailer. Ada, “tetapi kami menyalakan penggorengan dan pembakar serta flattop sepanjang hari,” kata Reyes, mencatat bahwa tahun lalu suhu mencapai 118 derajat Fahrenheit di dalam trailer. Membiarkan pekerja terpapar panas seperti itu tidak hanya tidak adil; tetapi juga tidak aman. Tutup selama sebulan akan menjadi hal yang wajar—Agustus 2023 adalah Agustus terpanas dalam sejarah meteorologi yang tercatat di Austin, Houston, dan San Antonio, menurut San Antonio Express-Berita—tetapi para pekerja kemudian harus mencari pekerjaan di tempat lain. Di kota yang terobsesi dengan truk makanan seperti Austin, seorang pekerja mungkin mencari pekerjaan di truk makanan lain dan memutuskan untuk tetap di sana.
Edgar Yepez, salah satu pemilik Los Danzantes ATX, truk makanan bergaya Oaxaca di Austin Selatan, menjelaskan bahwa penjualan telah anjlok hingga 65 persen sejak musim panas dimulai. Ia juga harus memberhentikan karyawan dan mengurangi jam kerja. “Tahun ini, bisnis berjalan seperti roller coaster,” kata Yepez. Hal ini juga bersifat mendidik. “Kami belajar bahwa kami harus menabung sedikit lebih banyak uang untuk masa-masa sulit seperti sekarang agar dapat membayar semua tagihan tepat waktu,” tambahnya.
Austin pada bulan Agustus 2023 mengalami suhu tertinggi mendekati 105 derajat. Di San Antonio tahun lalu, terjadi 29 hari dengan suhu naik hingga setidaknya 100 derajat. Ini belum termasuk indeks panas—yang terkadang disebut suhu yang dirasakan secara nyata. Dan suhu semakin panas. Pada tahun 2036, suhu permukaan rata-rata negara bagian diperkirakan akan menjadi 3 derajat lebih panas daripada rata-rata tahun 1950–99, menurut Kantor Ahli Iklim Negara Bagian Texas di Universitas Texas A&M.
Tahun ini cukup panas untuk membuat truk makanan mengalami tekanan finansial, tetapi tidak sepanas tahun lalu. Namun, Distrik Kesehatan Metropolitan Kota Alamo membuat dasbor yang melacak penyakit terkait panas di Bexar County, termasuk sengatan panas, meskipun tidak mengukur kematian terkait panas. Data tersebut sulit dikumpulkan karena mungkin tidak ada informasi yang diberikan ke rumah sakit atau bukti dalam otopsi yang menunjukkan panas sebagai faktornya. Namun, Layanan Kesehatan dan Kemanusiaan Dallas County dapat mengonfirmasi kematian terkait panas pertama tahun ini pada tanggal 15 Agustus. Korban berusia 79 tahun.
Namun, tidak semuanya buruk. El Tiger Taqueria dan El Botanero Mariscos, keduanya di daerah El Paso, melihat apa yang mereka anggap sebagai perubahan yang tidak berarti. Pemilik El Tiger Taqueria, Jorge Ortiz, mengatakan bahwa ia melihat penurunan sebesar 10 persen hingga 15 persen, seraya menambahkan bahwa beberapa warga El Paso terbiasa dengan gelombang panas, sementara yang lain meninggalkan kota selama bulan-bulan terpanas di musim panas. “Ya, mereka terbiasa dengan itu, tetapi saya benar-benar melihat bagaimana setiap tahun kota ini tampak sedikit lebih sepi selama bulan Mei hingga Juli,” kata Ortiz. El Botanero Mariscos memiliki keunggulan: mengkhususkan diri dalam aguachile, ceviche, dan hidangan laut dingin lainnya. “Penjualan biasanya meningkat di musim panas bagi kami,” kata pemilik Abel Palacios.
Namun, warga Austin tidak terbiasa dengan begitu banyak hari terik berturut-turut. “Saya berharap semua musim buruk ini segera berakhir,” kata Yepez.
Sementara itu, John Bates, pemilik InterStellar BBQ dan Yellow Bell Tacos, keduanya di Austin, tetap tenang. Meskipun ia telah memperpendek jam operasional truk taco-nya, ia tetap sabar. “Ini masalah musim panas,” katanya. “Dalam empat hingga lima minggu, saat cuaca mendingin, kami akan kembali ke jam operasional normal.” Begitu suhu turun sedikit saja di bulan September (meskipun suhu tertinggi masih 92 derajat), pelanggan akan mulai kembali berdatangan.
Untuk saat ini, Bates tetap tidak gentar. Seperti yang ia katakan: “Saya merasa itu adalah bagian dari kesepakatan. Panasnya tidak dapat dihindari.”
Dia benar—suhu tidak bisa dielakkan. Namun, tidak masalah jika Anda menunggu di luar selama beberapa menit untuk taco atau hidangan Meksiko favorit Anda. Anda dapat memakannya di dalam mobil.
Namun, duduk sebentar di meja piknik tidaklah tidak menyenangkan. Minggu lalu, saya melahap churros segar dengan es krim di Churro Co., di Austin, dan taco di Houston. Saya rasa Anda juga bisa. Itu mungkin bisa menjadi pembeda antara hari yang baik dan hari yang buruk bagi pekerja truk taco.