Ketika tiket mulai dijual dua minggu sebelum FC Dallas bermain melawan Inter Miami di Cotton Bowl, media sosial penuh dengan skeptis.
Bayar $40 untuk parkir hanya untuk melihat Messi bermain selama lima menit? Tidak, terima kasih.
Skip Obsiye mengajak teman-temannya untuk pergi, tapi tidak ada yang mau ikut, jadi empat hari sebelum pertandingan, dia membeli satu tiket.
Pada Senin pagi, hari pertandingan, hujan turun dalam ember. Suhu berkisar sekitar 40 derajat. Istri Tom Leatherbury memandang ke luar jendela dan bertanya, “Anda benar-benar akan pergi?”
Penggemar sepak bola Amerika sangat menyadari perjuangan berat yang mereka hadapi untuk mengembangkan permainan ini di seluruh negeri. Meskipun merupakan olahraga paling populer di dunia, sepak bola bahkan tidak mendapat tempat di podium olahraga beregu di Amerika, menempati posisi keempat—yang terbaik—di belakang sepak bola, bola basket, dan baseball.
Nah, pemain sepak bola terhebat di generasi ini, dan mungkin sepanjang masa, datang ke sini untuk mengubah hal tersebut. Lionel Messi menandatangani kontrak dengan Inter Miami musim panas lalu, menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi di Major League Soccer, dengan $20,4 juta per tahun (ditambah insentif dan kesepakatan bagi hasil dengan mitra penyiaran MLS Apple TV yang pada akhirnya bisa memberinya gaji hingga $150 juta. selama kontrak dua setengah tahunnya, menurut ESPN).
Messi bukanlah bintang internasional pertama yang meninggalkan sepakbola elit Eropa untuk mencapai karir di MLS, namun tidak ada yang menarik perhatian banyak orang seperti pemain Argentina berusia 36 tahun itu. Kehadirannya bahkan membantu membawa tokoh-tokoh ikonik lainnya di dunia sepak bola ke MLS untuk bermain bersamanya.
Tepat sebelum kedua tim memasuki lapangan untuk pertandingan persahabatan pramusim hari Senin, Mathieu Burciaga yang berusia delapan tahun memegang tangan kanan Luis Suárez. Bocah asal Dallas ini adalah salah satu dari beberapa pemain klub sepak bola yang dipilih untuk keluar bersama tim. Suárez, penyerang yang menandatangani kontrak dengan Inter Miami setelah karir klubnya yang cemerlang di Liga Utama Inggris dan La Liga Spanyol, akan menjalani pertandingan pertamanya di Amerika Serikat sejak bergabung dengan MLS.
“Anda adalah striker terbaik di liga,” kata Burciaga kepada Suárez. Pemain Uruguay itu hanya tersenyum menanggapinya. Beberapa meter di depan mereka, Messi keluar dari terowongan sambil berpegangan tangan dengan seorang gadis muda yang mengenakan jersey merah jambu yang terlalu besar.
Para penggemar bergelantungan di sisi pagar untuk mencoba mengambil fotonya. Mereka yang berada di bangku penonton di lini tengah, terbungkus selimut dan ponco, mengangkat tangan dan berteriak kegirangan.
Pertandingan hari Senin bukanlah perjalanan pertama Messi ke Texas. Ketika Inter Miami datang ke Frisco untuk menghadapi FC Dallas Agustus lalu, Stadion Toyota dipenuhi penonton, dengan sekitar 20.000 penggemar yang hadir. Tiket terjual habis dalam hitungan menit, dan harga jual kembali melonjak hingga $800. Klub tuan rumah tahu bahwa minat terhadap Messi akan sangat besar, namun tidak terlalu besar. Antrean panjang dan penantian yang tak ada habisnya untuk melewati pemeriksaan keamanan musim panas lalu memperjelas bahwa kembalinya Messi membutuhkan tempat yang lebih besar.
Pada hari Senin pukul 5 sore, wasit meniup peluit awal, dan para penggemar merasakan sensasi melihat Messi berdiri di lapangan. Meskipun hujan telah berhenti, lapangan tetap licin, dan ada beberapa kegelisahan sebelum pertandingan sehingga Messi mungkin tidak mengambil risiko cedera untuk pertandingan persahabatan di lapangan rumput yang mungkin berubah menjadi sesuatu yang menyerupai Slip 'N Slide. “Mungkin dia akan bermain seperempat [of the match],” pikir Obsiye setelah kickoff.
Hanya tiga menit setelah pertandingan, seorang pemain yang mengenakan nomor sepuluh menerima umpan dan menempatkan bola di antara bek dan kiper untuk menguburnya di belakang gawang. Namun penyerang ini tidak mengenakan seragam Inter Miami berwarna hitam dan pink. Dia mengenakan jersey FC Dallas putih dengan tulisan “Ferreira” di bagian belakang. Setelah penyerang Dallas Jesús Ferreira memberi tim tuan rumah keunggulan awal, 32.211 penonton menyaksikan pemain nomor sepuluh lainnya, Messi, beraksi. Pada menit kedelapan, dia berjalan santai ke sudut lapangan, menurunkan bola, dan mundur ke luar garis untuk melakukan tendangan. Obsiye berdiri dari tempat duduknya beberapa baris di atas lapangan dan bertanya-tanya apakah dia sedang menonton video game.
“Apakah dia benar-benar ada di sini? Apakah ini pria yang dibicarakan semua orang?”
Di satu bagian, Peter Steffensen, mantan pemain sepak bola perguruan tinggi, menyaksikan dengan perasaan kagum dan perasaan “tidak pernah bisa dibandingkan” dengan kehebatan Messi. “Ada sesuatu yang berbeda saat menonton seseorang secara langsung dibandingkan di TV,” kata Steffensen. “Bahkan jika karir mereka terlambat.”
Di lapangan, Messi berlari beberapa langkah ke depan dan mengayunkan kaki kirinya ke arah bola, mengirimkannya ke udara dengan gerakan melengkung yang membawanya langsung ke arah gawang. Jika berhasil, itu akan menjadi Olimpico pertamanya—istilah untuk gol yang dicetak langsung dari tendangan sudut.
Bola meluncur tepat di bawah mistar gawang dan menuju gawang ketika Maarten Paes, penjaga gawang FC Dallas berusia 25 tahun, melompat dan menepisnya. Usai terjadi keributan di dekat gawang, Paes berbaring di atas bola.
Ketika Miami bermain melawan Dallas tahun lalu, Messi mencetak dua gol melalui Paes, namun kiper tersebut merasa dia hampir bisa menghentikan Messi, dan dia menggunakan kenangan itu sebagai motivasi selama offseason, kata Paes pada latihan pekan lalu. Kali berikutnya Messi melakukan tembakan ke gawang, kata Paes, dia ingin bisa “melakukan penyelamatan kelas dunia untuk mencegahnya mencetak gol kelas dunia tersebut.”
Kemudian di babak pertama, Messi kembali menantang Paes dengan melepaskan tembakan dari dalam kotak penalti. Paes terjun ke sisinya, sarung tangannya cukup mengenai bola untuk membelokkannya dari gawang. Dia berdiri dengan cepat dan bertepuk tangan kegirangan.
Saat turun minum, Messi langsung berjalan menuju ruang ganti dengan campuran pemain kedua tim. Orang yang berhenti dan memberi tanda tangan kepada beberapa anak yang berperan sebagai anak bola adalah Suárez. Striker yang dikenal karena temperamennya yang tidak terkendali dan terkenal suka menggigit beberapa pemain lawan itu memamerkan sisi hangat dan menyenangkannya, dan Jude Elizondo yang berusia sembilan tahun dengan senang hati mengangkat kausnya agar Suárez menuliskan namanya dengan Sharpie hitam. pada jersey abu-abu di bawahnya. Michael Parides, juga berusia sembilan tahun, mendapat tanda tangan di celana pendek merahnya.
Ketika ditanya pemain mana yang paling ingin mereka lihat, mereka menemukan satu sama lain dengan berbagai nama Miami. Messi. Suárez. Bintang Spanyol Sergio Busquets. Lalu serentak mereka berteriak, “Vamos Messi!”
Pada saat babak kedua dimulai, kabut yang mengelilingi stadion telah menjadi kabut yang bertiup, dan suhu turun seiring dengan terbenamnya matahari. Namun para penggemar yang datang untuk melihat salah satu legenda hidup sepak bola mendapatkan nilai yang sepadan dengan uang yang mereka keluarkan. Messi melepaskan tiga tembakan ke gawang dan bermain selama 64 menit. Tepat sebelum pertandingan berakhir, dia keluar lapangan, dan para penggemar sekali lagi menutupi pagar dengan telepon di tangan. Begitu dia meninggalkan permainan, banyak dari mereka yang keluar sendiri.
Obsiye tidak ada di antara mereka. Dia berdiri di bangku penonton sampai peluit akhir kemenangan 1-0 FC Dallas dibunyikan, ketika petugas mulai menggiring orang keluar dari stadion. Dia bilang dia bahkan tidak menganggap dirinya penggemar sepak bola, dan dia lebih memilih NBA. Tapi di sini dia menemukan dirinya pada pertandingan FC Dallas keduanya dalam enam bulan terakhir.
“Saya suka kehebatan,” katanya. “Jika Anda hebat dalam apa yang Anda lakukan, di level teratas, saya ada di sana.”