Segalanya lebih besar di Texas dan itu tentu saja termasuk Brittney Griner.
Dia menjulang tinggi di atas hampir semua orang, dengan tinggi enam kaki sembilan inci, dan lebar sayapnya lebih dari tujuh kaki. Ayahnya, yang hanya masuk jam enam dua, pernah berkata bahwa dia harus berhati-hati menghindari kipas angin di langit-langit. “Beberapa gadis, ketika mereka tinggi, mereka kesulitan mengatur tinggi badan dan tingkat kepercayaan diri mereka,” kata Griner selama tahun terakhirnya di SMA Nimitz di Houston. “Saat saya mulai bertambah tinggi, saya hanya ingin terus bertumbuh.”
Dia menggunakan tinggi badannya, serta sifat atletisnya dan keahliannya dalam bermain bola basket, untuk menjadi salah satu pemain terhebat yang pernah ada. Dia adalah juara NCAA sejak dia berada di Baylor University, juara WNBA, sembilan kali WNBA All-Star (termasuk tahun 2022, ketika Griner ditahan di Rusia dan liga menjadikannya All-Star kehormatan), empat kali EuroLeague juara, juara Piala Dunia FIBA dua kali, dan peraih medali emas Olimpiade dua kali. Dia terampil di kedua sisi bola, memenangkan penghargaan sepanjang karirnya untuk pertahanannya (saat ini dia memegang rekor NCAA untuk blok tembakan terbanyak dalam karirnya dan rekor WNBA untuk blok terbanyak dalam satu musim) dan mengumpulkan poin dalam serangan (WNBA-nya rata-rata kariernya adalah 17,7 poin per game, dan melakukan 56 persen upaya mencetak gol). Dia juga dikenal karena dunk-nya yang, mulai dari sekolah menengah, menjadi sorotan di ESPN Pusat olahraga. Dia memegang rekor bola basket wanita NCAA dengan delapan belas kemacetan karir, dan dia memiliki setidaknya beberapa lusin rekor lainnya selama berada di WNBA.
Namun mungkin hal terbesar—dan juga sebagian besar orang Texas—tentang Griner adalah kemampuannya mengatasi kesulitan, mulai dari pengalamannya sebagai wanita queer kulit hitam di Baylor, hingga saat ia menjadi tahanan politik di Rusia.
Sebagai seorang anak yang tumbuh di sisi utara Houston dan pinggiran kota terdekatnya, Griner memanjat pohon, berburu tupai, dan mengerjakan mobil bersama ayahnya. Dia bermain bola voli dan sepak bola di sekolah menengah. Namun saat menjadi mahasiswa baru di Nimitz, dia menemukan bola basket. “Saya pikir saya tidak terlalu bagus, dan saya bahkan tidak berpikir saya bisa masuk tim di kelas delapan,” katanya. Texas Bulanan. “Tetapi tidak butuh waktu lama bagi saya untuk menyadari bahwa ini adalah olahraga saya.”
Setelah dia lulus dari Nimitz pada tahun 2009, Griner tinggal di Texas, melakukan perjalanan ke utara ke Waco di mana dia menjadi jangkar tim bola basket Baylor Bears di bawah pelatih kepala legendaris Kim Mulkey. Pada musim 2011-2012, tim ini memimpin peringkat Associated Press dari pramusim hingga penghitungan akhir dan mencatatkan rekor 40-0 dalam perjalanan menuju gelar NCAA. Griner adalah seorang junior pada tahun itu, dan dia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Nasional Tahun Ini serta Pemain Paling Berprestasi di Final Four.
Pada saat yang sama, kehadirannya di universitas Baptist, yang memiliki kebijakan pelanggaran seksual yang melarang “tindakan homoseksual” hingga tahun 2015, sangatlah berat. Griner sudah tahu sejak sekolah menengah bahwa dia gay. Dia mengatakan hal tersebut kepada Mulkey saat pelatih merekrutnya, dan ingat bahwa Mulkey mengatakan orientasi seksualnya tidak akan menjadi masalah. “Tetapi dalam beberapa minggu pertamanya di Baylor, Griner diminta oleh pejabat sekolah untuk menghapus tweet mantan pacarnya,” ESPN melaporkan segera setelah Griner lulus dari Baylor. “Saat saya berada di Baylor, saya tidak sepenuhnya bahagia karena saya tidak bisa sepenuhnya keluar,” kata Griner. “Senang rasanya mengatakannya: Saya seorang wanita lesbian kulit hitam yang kuat.”
Dalam draft WNBA 2013, Phoenix Mercury memilihnya secara keseluruhan untuk pertama kalinya dan dia bermain bersama tim sepanjang karir profesionalnya, termasuk selama kejuaraan berlangsung pada tahun 2014. Mungkin statistik Griner yang paling menyenangkan dari musim itu adalah dia melakukan lebih banyak tembakan yang diblok daripada delapan. seluruh tim melakukannya, di liga dengan sebelas waralaba.
Seperti banyak pemain WNBA, dia bermain di luar negeri di luar musim untuk menambah penghasilannya. Dia adalah pemain andalan di UMMC Ekaterinburg di Rusia, sebuah tim yang dia ikuti pada Februari 2022, ketika dia ditangkap atas tuduhan membawa kartrid vape berisi minyak ganja. Seminggu kemudian, Rusia menginvasi Ukraina. Departemen Luar Negeri AS menyatakan bahwa Griner “ditahan secara tidak sah”. Akhirnya, dia dinyatakan bersalah, dijatuhi hukuman sembilan tahun penjara, dan dikirim ke penjara. Beberapa minggu kemudian, AS merundingkan pembebasannya dan menukarnya dengan pedagang senjata Rusia yang terkenal kejam. Ketika Griner kembali ke rumah pada Desember 2022, pesawatnya mendarat di San Antonio dan langkah pertamanya jatuh di tanah Texas.
Pembebasannya kontroversial, sebagian karena dia adalah salah satu dari banyak atlet yang memprotes pembunuhan polisi terhadap orang kulit hitam Amerika dengan berlutut selama Lagu Kebangsaan menyusul pembunuhan penduduk asli Houston George Floyd oleh seorang petugas polisi Minneapolis pada tahun 2020. Setelah dia kembali dari Rusia, Griner mengatakan kepada AtlantikBukit Jemele bahwa dia berencana untuk membela lagu kebangsaan tersebut menyusul segala upaya yang dilakukan pemerintah untuk mendukungnya. Meski begitu, Griner masih menghadapi pelecehan secara langsung atas aktivismenya dan pertukaran tahanan yang membawanya pulang.
Namun Griner tidak mundur dari dukungan vokalnya terhadap komunitas yang terpinggirkan. Dalam konferensi pers pertamanya setelah kembali ke AS, Griner membela hak atlet transgender untuk berpartisipasi dalam olahraga yang sesuai dengan identitas gender mereka. “Hal itu menempati urutan teratas dalam daftar hal-hal yang akan saya perjuangkan dan lawan,” katanya. “Setiap orang berhak mendapatkan hak untuk bermain.” Tahun lalu, Griner menerima Penghargaan Bantuan Komunitas Peduli WNBA atas pembelaannya yang berkelanjutan terhadap warga Amerika yang dipenjara secara tidak sah di seluruh dunia dan atas kerja samanya dengan komunitas yang tidak memiliki rumah di Phoenix.
Dia juga telah kembali ke lapangan dan tetap hebat dalam permainan yang membuatnya terkenal. Penonton di setiap arena menyemangatinya musim lalu; dia melakukan dunk dan dia mendapat tempat sebagai starter di game All-Star.
Juni lalu, Mercury melakukan perjalanan ke Dallas untuk memainkan pertandingan pertama Wings in Griner di negara bagian asalnya. Saat ditanya bagaimana perasaannya, Griner berkata, “Saya sangat merindukan Texas. Aku rindu berada di rumah. Hanya budayanya. Saat Anda dari Texas, Anda tahu ini adalah tempat terbaik untuk dikunjungi.”
Griner telah mengokohkan posisinya dalam sejarah olahraga di Baylor dan Texas. Bulan lalu, almamaternya mempensiunkan nomor punggung 42 miliknya, dan mengibarkan spanduk berhiaskan nomor tersebut di langit-langit arena bola basket. Universitas merilis video untuk memperingati peristiwa tersebut, yang dimulai dengan Griner tiba di Waco dengan pesawat. Saat dia menginjak aspal, dia mengangkat tangannya ke atas kepalanya dan berteriak, “Saya pulang!”