Ketika pertandingan berakhir, pelatih bola basket wanita TCU, Mark Campbell, mengumpulkan para pemainnya di lapangan di Fort Worth pada Selasa malam untuk menikmati kemenangan yang sangat mustahil sehingga mereka akan mengingatnya seumur hidup.
Di waktu normal, kekalahan 66-60 dari tim Universitas Central Florida yang belum memenangkan pertandingan 12 Besar musim ini hanya akan menjadi penghalang dalam perjalanan menuju March Madness. Hal ini terutama berlaku untuk tim TCU yang memasuki tahun 2024 dengan rekor 14-0 dan peringkat 23 dalam 25 Teratas Associated Press. Awal yang cepat itu menjadi lebih luar biasa mengingat Katak Bertanduk telah unggul 14-45 dibandingkan sebelumnya. dua musim, sebelum Campbell tiba dari Sacramento State.
“Saya pikir kami adalah salah satu dari lima belas hingga dua puluh tim teratas di bola basket perguruan tinggi,” kata Campbell kepada saya pada hari Rabu. Kemudian, selama beberapa minggu terakhir, cedera membuat Horned Frogs kehilangan empat pemain terbaik mereka, termasuk pencetak gol terbanyak Sedona Prince dan Madison Conner, point guard awal Jaden Owens, dan forward DaiJa Turner.
Tukang bubut diumumkan di media sosial bahwa dia telah menjalani operasi akhir musim, Owens dan Prince mungkin akan melewatkan sisa musim ini, dan tidak ada jadwal kembalinya Conner. Tiga pemain lagi dari daftar TCU absen karena cedera, dan satu lagi meninggalkan tim untuk mengurus masalah keluarga. Selama beberapa hari minggu lalu, TCU memiliki enam pemain beasiswa yang sehat. Tim memiliki tujuh untuk pertandingan hari Selasa melawan UCF.
Pada konferensi pers setelah kemenangan UCF, Campbell mengatakan kepada wartawan: “Kenyataannya adalah Anda tidak bisa hidup di masa lalu. Kami punya pertandingan yang harus kami persiapkan. Kami punya anak-anak yang harus kami latih di sini sekarang. Tugas kita adalah memanfaatkan tangan yang Anda tangani sebaik-baiknya dan berpikir, 'Astaga, itulah hidup.'
“Anda akan menghadapi kesulitan dan tantangan yang tidak pernah Anda bayangkan akan terjadi dalam hidup Anda,” katanya. “Ini bagus untuk dilihat oleh generasi muda. Anda masih muncul, menyingsingkan lengan baju, dan mulai bekerja. Anda tidak bisa menundukkan kepala.”
Dari situasi seperti itu muncullah hal yang paling kita sukai dari olahraga: seni tentang kemungkinan. Pekan lalu, TCU kehilangan pertandingan melawan Kansas State dan Iowa State saat Campbell membuat rencana untuk mengisi kembali daftar pemainnya. Karena tim pembangkit tenaga listrik yang kelebihan stok seperti Carolina Selatan dan LSU tidak akan meminjamkan beberapa bala bantuan kepada TCU, Campbell mengirimkan undangan ke seluruh kampus untuk pemain langsung untuk mencoba tim bola basket wanita.
Lima puluh calon muncul minggu lalu untuk sesi dua jam di mana pelatih mengevaluasi mereka berdasarkan dasar-dasar: dribbling, shooting, passing, conditioning. Campbell memilih empat pemain baru, termasuk pemain bola voli wanita TCU Sarah Sylvester. Dia dan asisten pelatih Xavier Lopez bekerja berjam-jam untuk memasang serangan perimeter yang berorientasi pada penjagaan yang akan memanfaatkan sisa pemain TCU yang sehat.
The Horned Frogs kemudian melakukan sesuatu yang luar biasa pada hari Selasa, menyamai poin tertinggi musim mereka dengan 27 poin di kuarter pertama dan unggul 16 poin di awal atas UCF. Bahkan setelah mereka turun ke bumi dan tertinggal 56-51 pada kuarter keempat, TCU tetap kuat, bangkit untuk mencetak 9 poin terakhir permainan dan mengamankan kemenangan.
“Kami tidak bisa bermain lima lawan lima,” kata Campbell kepada saya. “Kami tidak punya cukup anak. Jadi kami bermain tiga lawan tiga dan melatih tindakan kami serta memasang serangan baru. Anak-anak ini benar-benar memercayai staf kami bahwa kami akan menempatkan mereka pada posisi yang baik. Pada titik ini, kami sudah lama berada di posisi yang sama, dan saya pikir ada banyak kepercayaan yang dibangun dengan para pemain dan staf.
“Kami tidak mengadakan kamp pelatihan untuk melakukan hal ini,” tambah Campbell. “Bagaimana kita mengetahui sesuatu yang dapat dipelajari oleh anak-anak ini setelah beberapa kali latihan? Bisakah kita menginstalnya? Apakah ini akan berhasil? Itu adalah eksperimen yang menarik. Ini adalah bukti bagi anak-anak ini.”
Point guard Victoria Flores mencetak gol yang membuat TCU unggul dengan satu menit delapan belas detik tersisa dalam permainan, kemudian mencuri umpan yang memastikan kemenangan. Dia diangkat ke peran awal untuk pertandingan hari Selasa dan melewatkan beberapa momen layup sebelum lampu hijaunya. Saat bola kembali menghampirinya, ia tak segan-segan melakukan tendangan terbuka. Penjaga Agnes Emma-Nnopu—Campbell menyebutnya sebagai “hati dan jiwa” tim—melakukan empat tembakan busuk dalam delapan belas detik terakhir untuk menjaga TCU tetap unggul.
Usai pertandingan, Campbell mempertemukan para pemain di lapangan. “Anda hanya ingin mengumpulkan mereka karena momen-momen itu jarang terjadi,” katanya. “Dan saya sangat bangga dengan perjuangan, semangat, dan ketahanan yang ditunjukkan tim kami. Saya segera mengambil kesempatan itu untuk berkumpul dan memberi tahu mereka betapa bangganya saya terhadap mereka. Dan kami punya lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Kesulitan mengungkapkan karakter,” kata Campbell, “dan saya memberi tahu kelompok tersebut: Kami memiliki banyak karakter dan banyak perjuangan. Dan ini merupakan dua minggu yang sangat unik dan sulit. Kami mendapat kesulitan, dan anak-anak mengatasinya.”
Campbell mendorong pemainnya yang sehat dengan keras melawan UCF, dengan empat dari lima starternya bermain setidaknya 34 dari 40 menit. Penyerang Aaliyah Roberson mencetak tujuh belas poin pada start keempatnya musim ini. Flores dan penjaga lainnya, Tara Manumaleuga, tampil sebagai starter pertama musim ini.
“Saya sangat bangga,” kata Campbell pada konferensi pers pasca pertandingan. “Kelompok ini menunjukkan ketangguhannya dan menunjukkan karakternya. Anak-anak muda ini kawan, makanya jangan pernah meremehkan anak muda. Anda mencurahkan hati dan jiwa Anda ke dalam hal ini. Dan anak-anak mencurahkan hati dan jiwa mereka ke dalam hal ini. Dan Anda tidak selalu mendapatkan imbalan dalam hidup atas kerja keras Anda.”
Melawan UCF, Campbell hanya menggunakan salah satu walk-on barunya, Sylvester, yang hanya melihat lantai sebentar. Tapi dia mendapat tepuk tangan paling keras dalam permainan itu ketika dia melangkah ke lantai. “Itu hanya perasaan yang tidak nyata,” kata Sylvester. “Anda tidak pernah mengharapkan hal-hal seperti itu—ketika seluruh arena muncul untuk Anda. Saya sangat bersyukur untuk itu. Ini adalah momen spesial yang harus saya pertahankan sepanjang sisa karier dan hidup saya.”
Sylvester mengatakan dia pikir dia telah berhenti bermain bola basket untuk selamanya ketika dia membuat keputusan untuk fokus pada bola voli. Namun ketika undangan uji coba muncul di ponselnya minggu lalu, rekan tim bola volinya mendorongnya untuk mencobanya.
“Ini awalnya hanya sebuah lelucon,” katanya. Namun ketika dia menyampaikan idenya kepada pelatih bola voli TCU Jason Williams, dia tidak menyurutkan niatnya untuk melakukannya. Dia bahkan menemaninya ke uji coba. “Agak sulit untuk kembali ke keadaan semula,” kata Sylvester, “tetapi semua orang sangat mendukung. Ini benar-benar peluang yang menarik. Setiap kesempatan yang saya miliki untuk membantu tim lain akan saya ambil dalam sekejap. Bola basket sangat spesial bagi saya.” Seperti yang dikatakan penjaga Emma-Nnopu: “Ini menunjukkan betapa besarnya komunitas ini, bahwa setiap orang ingin mendukung dan membantu satu sama lain.”
Meskipun Campbell hanya mempertahankan empat pemain walk-on dari uji coba darurat minggu lalu, dia tampak tersentuh oleh banyaknya peserta yang hadir dalam uji coba tersebut. “Merupakan mimpi yang menjadi kenyataan bagi mereka untuk memiliki kesempatan bermain basket kampus di 12 Besar,” katanya. “Kamu berharap bisa mengambil semuanya. Maksudku, itu sangat rapi. Itu hanyalah pengingat yang sehat tentang betapa istimewanya melakukan apa yang kita lakukan sebagai pelatih. Dan bagi para pemain yang saat ini berada di tim kami, ini adalah pengingat yang sehat untuk tidak melupakan betapa unik dan istimewanya bermain untuk TCU dan bermain di level ini. Sangat menarik untuk melihat apa kepanjangan dari TCU dan bagaimana mahasiswa dan komunitas bersatu mendukung kelompok ini. Kami seperti tim Amerika saat ini.”
Hebatnya, dia menemukan pemain dengan kemampuan bola basket yang mengesankan. Sylvester memperoleh penghargaan liga All-Catholic berturut-turut sebagai junior dan senior di Marian High School di Bloomfield Hills, Michigan. Piper Davis adalah point guard awal di tim sekolah menengah juara negara bagian 5A di Boise, Idaho. Penjaga Ella Hamlin mencetak lebih dari 1.500 poin selama empat tahun karir universitas di Granbury High, sekitar empat puluh mil barat daya Fort Worth, dan Mekhayia Moore membintangi tim kejuaraan negara bagian di Brownsboro High, di Texas Timur.
Beberapa pemain yang cedera akan kembali musim ini. Namun untuk saat ini, seperti yang dikatakan Campbell: “Oh, semuanya tergantung pada musim kami. Mereka sudah siap.”
Dia menggambarkan langkah-langkah di mana para pemain baru mempelajari buku pedoman TCU: permainan baseline dan sideline di luar batas, bersama dengan aspek-aspek dasar lainnya dari serangan Katak Bertanduk yang biasanya menjadi kebiasaan bagi para pemain pada saat ini dalam satu musim. “MC [Campbell] selalu mengatakan kami memiliki banyak tentara,” kata penyerang Aaliyah Roberson. “Itulah yang dia rekrut dan itulah yang dia tanamkan pada kami. Kami hanya akan pergi ke sana dan bertarung, tidak peduli siapa lawan kami atau apa yang kami alami.”
Campbell tiba di TCU musim ini setelah merancang perubahan haluan di program bola basket wanita Sacramento State—dari 3 kemenangan pada musim sebelum ia mengambil alih, pada 2021-22, menjadi 25 kemenangan dan penampilan pertama sekolah di turnamen NCAA musim lalu. Sebelumnya, Campbell bekerja sebagai asisten pelatih di Oregon, di mana ia mendapatkan reputasi sebagai perekrut yang menonjol.
Dia memanfaatkan kesempatan untuk melatih di TCU, di mana tim sepak bola mencapai pertandingan kejuaraan nasional setelah musim 2022, tim bisbol pergi ke Seri Dunia Perguruan Tinggi pada tahun 2023, dan tim bola basket putra telah menjadi anggota tetap di AP Top 25 “Anda berbicara tentang institusi akademis tinggi yang memiliki sumber daya luar biasa dan infrastruktur luar biasa bagi para atlet pelajar, itulah sebabnya TCU secara keseluruhan meraih kesuksesan di hampir semua cabang olahraga,” kata Campbell. “Saya pikir kita bisa membangun salah satu program bola basket wanita terbaik di negara ini. Dan kemudian Anda mendapatkan komunitas yang menyukai Katak Bertanduk mereka. Itu benar-benar memeriksa setiap kotak.”
Dia merombak roster Katak Bertanduk dengan enam transfer, empat di antaranya mendapat tempat di lineup awal. Dan kemudian, ketika TCU meraih empat belas kemenangan untuk memulai musim dan tampak seperti salah satu kisah terbaik dalam bola basket perguruan tinggi, itu menjadi kisah yang lebih baik lagi karena alasan yang sangat berbeda.
“Kami ingin tetap bersatu,” kata Emma-Nnopu. “kata MC [in] sepanjang musim akan selalu ada cedera—tentunya mungkin tidak sampai pada kapasitas ini. Bagi kami, kami bermain kecil-kecilan, dengan lima orang di lapangan yang semuanya hanya shooting guard, scoring guard. Hanya memiliki pola pikir itu [that] Anda harus pergi ke sana dan bermain.”
Saat para pemain yang cedera kembali ke daftar, TCU masih bisa menjadi faktor di bulan Maret. “Selama beberapa minggu ke depan, kami akan terus menambahkan pemain kembali ke rotasi kami,” kata Campbell. “Dan saya mengatakan kepada tim bahwa kami bisa terus menjadi lebih baik selama periode ini, menang atau kalah. Jika kami terus menjadi lebih baik dalam bertahan, jika kami terus menjadi lebih baik dengan kebiasaan rebound dan terus menambah bakat, kami mempunyai peluang untuk menjadi klub yang hebat di kandang sendiri.”
Apapun itu, dia tidak akan melupakan kemenangan singkat hari Selasa atas UCF. “Anda sedang berlatih dengan anak-anak ini dan berjuang melawan anak-anak ini,” katanya. “Mereka mempunyai semangat yang luar biasa. Kata-kata kami yang kami tulis di papan tulis adalah untuk tidak takut. Itu adalah satu kata yang kami tulis di bagian atas papan tulis kami sebelum pertandingan, dan untuk tampil dengan berayun dan tampil tanpa rasa takut dan menjadi unit yang sangat ketat, sial, mereka melakukan itu.”