Semua pasien Uma Gunasekaran menderita diabetes, dan sebagian besar tidak memiliki asuransi. Kasus yang paling parah mungkin berakhir dengan amputasi anggota tubuh atau dialisis. Gunasekaran, seorang ahli endokrinologi yang mengelola Program Diabetes Global Parkland Health di Dallas, bergantung pada kemurahan hati perusahaan farmasi bernilai miliaran dolar untuk menyediakan obat-obatan tanpa biaya bagi pasiennya.
Di antara berbagai pengobatan diabetes, yang paling diminati adalah bagian dari golongan obat yang relatif baru. Obat ini terkadang disebut secara umum sebagai Ozempic, sesuai dengan nama merek obat paling terkenal di pasaran. Obat ini bekerja dengan meniru efek hormon yang diproduksi di usus, glucagon-like peptide-1, atau GLP-1, yang mengatur gula darah, memperlambat proses pengosongan lambung, dan menumbuhkan rasa kenyang yang pada gilirannya, mengekang nafsu makan. “Kami belum pernah menemukan yang seperti ini,” kata Gunasekaran. “Sayangnya, ini bukan sesuatu yang dapat saya tawarkan kepada pasien saya di sini, karena harganya terlalu mahal.”
Dari sekian banyak penyakit yang diderita warga Amerika, diabetes adalah yang paling mahal. Data terbaru yang tersedia, dari tahun 2012, menemukan bahwa warga Texas menerima perawatan diabetes senilai hampir $26 miliar. Angka itu hampir pasti lebih tinggi saat ini. Selama dekade terakhir, tingkat diabetes hampir dua kali lipat di negara bagian tersebut, menjadi 12,3 persen, dan di beberapa daerah, seperti di sepanjang perbatasan Meksiko, lebih dari 30 persen penduduk mengidap penyakit tersebut. Sebanyak 34 persen warga Texas lainnya berada di ambang terkena diabetes.
Sementara itu, studi klinis telah menunjukkan bahwa pengobatan GLP-1 tidak hanya dapat mencegah timbulnya diabetes, tetapi juga mengurangi risiko gagal jantung, kerusakan ginjal, penyakit hati berlemak nonalkohol, dan sejumlah kondisi mematikan lainnya. Dokter telah menggambarkan obat-obatan tersebut sebagai obat yang mengubah permainan—atau bahkan obat ajaib. Jadi, mengingat tingginya biaya perawatan diabetes, dapatkah sistem kesehatan dan perusahaan asuransi menghemat uang dengan menyediakan pengobatan GLP-1 secara gratis, atau dengan biaya yang sangat rendah, bagi semua pasien dengan kondisi tersebut atau yang berisiko mengalaminya?
Tiga ekonom dari Massachusetts Institute of Technology dan Stanford berusaha menjawab pertanyaan itu. Mereka menghitung angka-angka tentang penyediaan Ozempic gratis bagi semua warga Amerika yang mengalami obesitas, penyakit kronis yang terkait dengan sejumlah masalah kesehatan, serta 53 persen kasus baru diabetes tipe 2 setiap tahun.
Total biaya yang harus ditanggung pemerintah negara bagian dan federal dengan harga saat ini, menurut analisis mereka, akan mencapai $1 triliun per tahun. Angka tersebut tidak memperhitungkan penyediaan Ozempic bagi penderita diabetes yang tidak dianggap obesitas, dan jauh melebihi lebih dari $307 miliar yang dihabiskan untuk perawatan medis diabetes dan sekitar $106 miliar lagi yang hilang akibat berkurangnya produktivitas karena penyakit tersebut di seluruh negeri pada tahun 2022. Dengan kata lain, “itu akan menghabiskan anggaran,” kata Jonathan Gruber, salah satu penulis studi dan ketua departemen ekonomi di MIT.
Namun, angka-angka dalam studi tersebut mengasumsikan pemerintah belum bernegosiasi untuk mendapatkan kesepakatan yang lebih baik dan terpaksa membayar harga eceran penuh untuk obat-obatan tersebut. Medicare Bagian D menghabiskan $5,7 miliar pada tahun 2022 untuk obat-obatan GLP-1 Ozempic dan Rybelsus—keduanya dibuat oleh raksasa farmasi Denmark Novo Nordisk—dan Mounjaro, yang dibuat oleh Eli Lilly. Dengan biaya seperti itu, tidak mengherankan jika pasar untuk obat-obatan ini bernilai lebih dari $47 miliar pada tahun 2024, dan setidaknya satu proyeksi memperkirakan pasar tersebut akan tumbuh menjadi lebih dari $471 miliar pada tahun 2032.
Saat ini harga daftar Ozempic sedikit di bawah $1.000 per bulan per pasien, sementara Wegovy $1.350. Namun, setidaknya satu analisis menunjukkan bahwa perusahaan asuransi membayar jauh lebih rendah dari itu, antara setengah dan dua pertiga lebih rendah, sementara Mounjaro mungkin mengenakan biaya 80 persen lebih rendah dari harga daftarnya yang $1.015 per bulan. Ada juga upaya untuk menurunkan harga bagi mereka yang tidak memiliki asuransi, termasuk penyelidikan komite Senat AS tentang berapa biaya yang dibebankan oleh Novo Nordisk untuk Ozempic dan Wegovy, yang keduanya dilaporkan dapat dilakukan dengan biaya kurang dari $5 per bulan.
Seiring dengan masuknya obat-obatan serupa ke pasaran, persaingan kemungkinan juga akan mengurangi biaya. Dan diperkenalkannya versi murah dari obat-obatan GLP-1 dapat mengubah pasar secara menyeluruh. Perusahaan-perusahaan farmasi di Tiongkok dan India tengah mempersiapkan biosimilar untuk saat perlindungan paten di sana berakhir dalam beberapa tahun. Terbuat dari organisme hidup, seperti bakteri atau ragi, biosimilar hampir tidak dapat dibedakan dari obat-obatan referensinya. Yang terpenting, harganya juga murah, yang mungkin memaksa perusahaan seperti Novo Nordisk dan Eli Lilly untuk menurunkan harga. Hal itu tidak mungkin terjadi di Amerika Serikat hingga setidaknya tahun 2031, saat paten untuk bahan aktif dalam Ozempic berakhir.
Meskipun obat GLP-1 dirancang untuk mengobati diabetes, efek dramatisnya terhadap penurunan berat badanlah yang paling menarik perhatian publik. Pasien kehilangan antara 15 dan 20 persen massa tubuh mereka, terkadang lebih. Itu masalah besar, terutama di Texas, di mana lebih dari 35 persen populasinya mengalami obesitas. “Apa yang kami lihat adalah bahwa ini sekarang menjadi semacam terapi pengobatan yang menyelamatkan nyawa yang juga merupakan pengobatan obesitas,” kata Jaime Almandoz, direktur medis Program Kesehatan Berat Badan di UT Southwestern Medical Center dan seorang profesor madya kedokteran internal.
Namun, meskipun Medicaid, Medicare, dan beberapa rencana asuransi yang disponsori perusahaan kini membayar beberapa obat GLP-1 untuk mengobati diabetes atau mengurangi risiko kardiovaskular, menurut satu perkiraan, hanya satu persen pasien yang membutuhkan obat ini berhasil mendapatkannya. Dalam memutuskan obat mana yang akan ditanggung, kata Almandoz, perusahaan asuransi gagal menyadari bahwa menangani obesitas, faktor risiko signifikan untuk diabetes tipe 2, juga dapat berarti mengobati atau bahkan mencegah penyakit itu. Namun, akan menjadi lebih mudah bagi dokter untuk meresepkan obat-obatan ini kepada pasien obesitas sejak obat GLP-1 menerima persetujuan FDA pada bulan Maret untuk mengurangi risiko kematian kardiovaskular, serangan jantung, dan stroke. Orang Amerika yang kelebihan berat badan berisiko lebih tinggi untuk keadaan darurat medis ini.
Meski begitu, para pengusaha terbesar di negara bagian itu enggan mengasuransikan karyawannya untuk penurunan berat badan, menurut Leah Whigham, direktur Center for Community Health Impact dan El Paso Nutrition and Healthy Weight Clinic, di kampus El Paso, UTHealth Houston School of Public Health. “Mereka berpikir, 'Haruskah orang-orang dengan obesitas ini berhak mendapatkan asuransi untuk obat-obatan ini?'” kata Whigham, seraya menambahkan bahwa hal itu terjadi karena kesalahpahaman bahwa obesitas adalah pilihan gaya hidup, bukan penyakit kronis. “Sekarang sudah sampai pada titik di mana orang bisa berpendapat bahwa tidak etis untuk tidak menanggung obat-obatan ini.”
Demografi siapa yang memiliki dan tidak memiliki akses ke obat-obatan GLP-1 menambah lapisan kerumitan lain dalam percakapan ini. “Orang-orang yang saat ini mengonsumsi obat-obatan ini 85 persen berkulit putih,” kata Simon Haeder, seorang profesor kesehatan masyarakat di Universitas Texas A&M. “Jika Anda berbicara tentang Medicaid dan orang-orang yang tidak memiliki akses ke sana saat ini, itu adalah kelompok yang sangat berbeda.” Selama harga untuk obat-obatan seperti Ozempic tetap tinggi, dorongan untuk membuat Medicaid menanggung obat-obatan ini secara khusus untuk mengatasi obesitas mungkin akan sulit dijual di Texas yang secara fiskal konservatif.
Sebaliknya, di negara bagian tempat hampir lima juta penduduk tidak memiliki asuransi—tingkat terburuk di negara ini—Texas Diabetes Council menemukan bahwa banyak orang tidak mampu membayar biaya pengobatan diabetes yang terus meningkat, sehingga mereka tidak menjalani pengobatan. Beberapa pasien ini mendatangi klinik Gunasekaran untuk meminta bantuan, di mana hingga baru-baru ini, mereka mungkin memiliki akses ke pengobatan GLP-1 dalam program bantuan diabetes. Namun, Gunasekaran tidak dapat menawarkan obat-obatan tersebut kepada pasien baru karena permintaan akan obat penekan nafsu makan telah melonjak dan pasokan obat GLP-1 gratis ke kliniknya telah tersendat. Terkadang, ia tidak memiliki cukup obat untuk pasiennya yang sudah ada. Novo Nordisk dan Eli Lilly telah meningkatkan produksi sebagai respons terhadap kekurangan obat di seluruh negeri.
Yang tidak dibahas dalam diskusi mengenai apakah akan memberikan semua pasien diabetes obat-obatan ini adalah bahwa obat-obatan tersebut tidak mengatasi faktor ekonomi atau sosial yang berkontribusi terhadap kasus-kasus baru. Meskipun faktor biologis intrinsik berperan dalam obesitas, juga benar bahwa semakin banyak warga Texas yang lahir dalam situasi yang menurut para ahli kesehatan bertentangan dengan gaya hidup sehat. Misalnya, lebih sulit bagi seseorang yang cenderung mengalami obesitas untuk mempertahankan berat badan yang sehat saat tinggal di daerah yang kekurangan makanan atau lingkungan yang miskin.
Sementara itu, sistem perawatan kesehatan kita beroperasi seolah-olah lebih banyak obat adalah jawabannya, selama Anda mampu membayarnya. “Kita berharap akan ada obat ajaib yang akan menghapus semua hal buruk,” kata Gunasekaran, “tetapi pasien Anda masih tinggal di lingkungan yang sama dengan semua hal buruk itu.”