Dua puluh lima tahun setelah memenangkan satu-satunya Piala Stanley hingga saat ini, Dallas Stars telah menempatkan diri mereka dalam posisi yang sangat baik untuk memenangkan Piala lainnya.
Sebagai juara Wilayah Barat Liga Hoki Nasional, mereka dapat menikmati keunggulan sebagai tuan rumah dalam seri playoff best-of-seven mana pun melalui tiga putaran pertama. Jika mereka kemudian mencapai final Piala Stanley, mereka akan kehilangan keunggulan itu jika mereka bermain melawan satu-satunya tim di liga yang berakhir dengan rekor lebih baik, New York Rangers.
Saat Stars bersiap menghadapi Vegas Golden Knights di babak pembukaan yang dimulai Senin di American Airlines Center, kesuksesan musim reguler Dallas sering kali dikaitkan dengan kedalaman skor individu pada tim yang menempati posisi ketiga di NHL dalam hal gol. Dallas memiliki delapan pemain yang mencetak dua puluh gol atau lebih, tertinggi di liga. Pencetak gol terbanyak tim, Wyatt Johnston yang berusia dua puluh tahun, berada di peringkat tiga puluh empat di liga dengan 32 gol. Itu keseimbangan.
Pendekatan berbagi kekayaan tim juga terlihat pada rata-rata pemain Dallas di Time on Ice (TOI). Jason Robertson, penyerang berusia 24 tahun yang memimpin Stars dengan delapan puluh poin dengan 29 gol dan 51 assist, yang tertinggi dalam tim, juga memimpin penyerang Dallas tepat waktu di atas es, bermain 18:19 dari setiap 60 menit pertandingan (atau kontes maksimal 65 menit, bila ada perpanjangan waktu).
Sebelum final musim reguler Dallas pada hari Rabu, saya mendekati Robertson di ruang ganti dan memintanya menebak di mana peringkatnya di antara penyerang NHL pada waktunya di atas es.
“Tujuh puluh?” katanya sebelum segera mempertimbangkan kembali. “Enam puluh?”
Saya terkejut dia menebak serendah itu, mengingat dia memimpin para Bintang dalam kategori itu, dan ada 32 tim di liga. Lalu saya memberi tahu dia jawabannya: “Delapan puluh tiga.”
Penyerang NHL dengan peringkat tertinggi di TOI musim ini adalah Mikko Rantanen dari Colorado Avalanche, pada 22:54. Dalam permainan biasa, sebuah tim akan memainkan dua belas penyerang yang dibagi menjadi empat lini (satu lini tengah dan dua sayap), dengan pergantian lini biasanya terjadi setiap tiga puluh detik hingga satu menit, meskipun hal ini dapat bervariasi tergantung pada keadaan permainan.
Namun waktu es tidak selalu dibagi secara merata di lini depan. Pemain lini keempat seringkali mendapat waktu lebih sedikit dibandingkan pemain lainnya. Sebuah tim yang adil dalam membagi waktu di keempat lini dikatakan “menggelindingkan” mereka. Bintang-bintang sangat hebat dalam menggulirkan empat baris. Oleh karena itu, hampir semua penyerang di tiga lini teratas Dallas telah bermain jauh lebih sedikit di musim reguler tahun ini dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, dan itu dapat membantu mereka tetap bersemangat untuk menjalani babak playoff yang panjang.
“Kamu segar,” kata Robertson. “Anda dapat mengerahkan lebih banyak energi, [play] pergeseran yang lebih sulit.”
Roope Hintz, yang dianggap sebagai skater tercepat di antara penyerang Dallas, rata-rata mencatat waktu 17:14 musim ini dibandingkan dengan 18:02 dua tahun lalu. Penyerang veteran Tyler Seguin turun menjadi 16:32 dari 17:49 pada 2021–22. Matt Duchene, yang memainkan musim pertamanya di Dallas, rata-rata mencatat waktu 16:45 dibandingkan dengan 19:00 dua tahun lalu bersama Nashville Predators. Joe Pavelski, pemain tertua tim, pada usia 39, dan pencetak gol terbanyak kedua, dengan 67 poin, rata-rata mencetak 16:48 musim ini, dibandingkan dengan 18:28 pada 2021-22.
Ini bukan kejadian yang terjadi di bawah pelatih kepala tahun kedua Pete DeBoer. “Itu adalah bagian penting dari apa yang kami lakukan,” katanya.
Saya berasumsi menit-menit ini akan dilacak dengan cermat selama pertandingan, mungkin oleh asisten pelatih yang menonton TOI secara real-time di tablet. Tidak.
“Kami mendapatkan lembaran antar periode dengan waktu terkini di atas es dan lamanya shift,” kata DeBoer. “Saat ini di bangku cadangan, itu hanya perasaan. Saya pikir Anda mengembangkan perasaan tentang bagaimana rasanya durasi shift yang tepat untuk menjaga energi Anda dalam kelompok Anda.
“Setiap orang berbeda,” katanya. “Anda akan melihat beberapa pemain di liga bermain dalam shift menit-plus tergantung pada tim dan staf pelatih. Saya benar-benar bersikeras pada perubahan yang singkat dan sulit dan menyiapkan orang berikutnya untuk sukses dengan keluar dari situasi pada waktu yang tepat. Kami sangat bangga akan hal itu, dan itu memengaruhi cara kami bermain.
“Itu [players have] disesuaikan dengan teriakan dari bangku cadangan: 'Keluar dari es!' ”
Dan setelah menjalani 82 pertandingan di musim reguler, para pemain bersedia berbagi beban kerja. “Saya pikir itu sudah menjadi bagian dari DNA kami sejak hari pertama,” kata kapten Jamie Benn, yang mencatat rata-rata 15:07 musim ini setelah bermain 16:44 dua tahun lalu. “Kita semua perlu mengorbankan sedikit hal.”
Duchene mengatakan filosofi notulensi tersebut dijabarkan kepadanya musim panas lalu ketika dia menandatangani kontrak dengan Dallas. “Apakah saya ingin bermain dua puluh menit setiap malam? Tentu saja, dan semua orang juga,” katanya. “Tetapi pada saat yang sama, saya duduk di bangku cadangan menyaksikan orang-orang berbakat bermain hoki.
“Ini semacam permainan gesekan bagi kami di mana kami hanya membuat tim lain lelah dengan garis yang tidak rata dan Anda tidak terlalu khawatir tentang pertarungan,” katanya. Aturan NHL mengizinkan tim tuan rumah mengirimkan pemain setelah tim tamu selama penghentian permainan. Jika tim tandang mengirimkan garis skor tertingginya, pelatih tuan rumah dapat melakukan serangan balik dengan garis yang menurutnya paling mampu menampung grup ofensif terbaik tim lawan. Namun DeBoer sering kali menghindari strategi ini demi mendukung garis-garis yang bergulir dari para Bintang. “Pelatih menaruh kepercayaan pada hampir semua orang di tim ini untuk menyelesaikan pekerjaannya,” kata Duchene. “Menyenangkan bermain seperti itu.”
Jenis penghematan waktu yang berbeda juga dapat meningkatkan peluang pascamusim para Bintang. Jake Oettinger, penjaga gawang lini pertama mereka, bermain hampir enam ratus menit lebih sedikit musim ini dibandingkan tahun lalu, membuat 53 starter pada 2023-24 dibandingkan dengan 61 menit pada musim lalu. Akan tetapi, akan sulit untuk mengatakan bahwa istirahat tambahan Oettinger adalah bagian dari rencana induk siapa pun—cedera pangkal paha pada pertengahan Desember membuatnya absen selama hampir sebulan.
Oettinger menjadi kiper utama The Stars dua musim lalu, dan ia menampilkan performa cemerlang dalam kekalahan playoff, menyelamatkan 64 dari 67 tembakan dalam kekalahan perpanjangan waktu dari Calgary Flames yang menyingkirkan Dallas. Pada 2022-23, ia menempati posisi kelima dalam pemungutan suara untuk kiper terbaik NHL setelah mengumpulkan rata-rata gol 2,37 dan persentase penyelamatan 0,919 dengan lima kali penutupan.
Oettinger tidak begitu mengesankan di awal musim ini. Dia hanya memenangkan sebelas dari dua puluh pertandingannya sebelum cedera pangkal paha, kebobolan lima atau enam gol dalam empat pertandingan. Jumlah keseluruhannya di akhir musim menurun—kebobolan 2,72 gol, persentase penyelamatan 0,905, dan tiga kali terhenti. Tapi Oettinger menyelesaikan dengan kuat, memenangkan sepuluh dari sebelas pertandingan terakhirnya termasuk penutupan berturut-turut. Dia kebobolan lebih dari dua gol hanya sekali selama periode penutupan.
“Ini mungkin kesulitan nyata pertama yang dia hadapi dalam karir profesionalnya sebagai starter,” kata DeBoer. “Saya pikir hal-hal seperti itu akan mengeraskan Anda dan melukai Anda, dan saya pikir itu bagus.
“Dia telah membangun permainannya selama beberapa waktu dan terlihat cukup bagus,” lanjut sang pelatih. “Dia terlihat percaya diri, tidak terlalu memikirkan sesuatu, hanya bereaksi.”
“Ini merupakan tahun yang sulit dalam beberapa hal, saya belajar banyak tentang diri saya sendiri,” kata Oettinger. “Orang-orang dekat saya percaya saya bisa membalikkan keadaan.
“Sekarang,” katanya, “kegembiraan sesungguhnya dimulai.”