Dalam sejarah panjang Olimpiade (tahun ini menandai Olimpiade ke-XXXIII), ratusan atlet yang memiliki hubungan dengan Texas telah bersaing untuk meraih kejayaan yang menyertai kemenangan di panggung dunia. Bagi seorang pesaing individu atau anggota tim, sekadar lolos kualifikasi untuk mendapatkan kesempatan mewakili negaranya merupakan pencapaian seumur hidup bagi banyak atlet; berhasil di tingkat dunia merupakan prestasi yang tiada tara.
Musim panas ini, atlet Texas dan yang berafiliasi dengan Texas seperti pesenam Simone Biles, atlet tolak peluru Ryan Crouser, pegolf Scottie Scheffler, dan pelari cepat Julien Alfred, karena keberhasilan mereka yang luar biasa, telah menjadi nama-nama rumah tangga. Mantan Texas Longhorn Kevin Durant telah lama menjadi salah satu atlet paling terkenal di dunia, tetapi musim panas ini ia menjadi pencetak skor Olimpiade terbanyak sepanjang masa untuk USA Basketball. Atlet lain yang kurang terkenal, seperti pendaki cepat Southlake Sam Watson, penembak skeet Fort Worther Vincent Hancock, dan penari breakdance inovatif Houston Jeffrey Louis, alias B-Boy Jeffro, tidak jauh di belakang. Hingga 5 Agustus, atlet Texas telah menaiki podium Paris dan mengklaim lebih dari tiga puluh medali, yang mencakup lebih dari sepertiga dari total perolehan Tim USA.
Namun, seiring berjalannya waktu, prestasi yang dulu dianggap tak terlupakan sering kali tergeser oleh lapisan demi lapisan kesuksesan kontemporer. Pada akhirnya, keabadian memudar menjadi ketidakkekalan dan kemudian menjadi ketidakjelasan relatif. Puluhan tahun dari sekarang, akankah babak final Scottie Scheffler yang luar biasa bertahan dalam ujian waktu? Mungkin, tetapi mungkin tidak secara luas.
Contoh kasus: Siapa yang ingat dengan Houstonian Forest McNeir? Apakah nama itu terdengar familiar? Seabad yang lalu, pasti terasa familiar. McNeir, yang tumbuh di Galveston Bay, di Chambers County, memegang rekor sebagai orang yang membawa pulang medali emas Olimpiade pertama bagi Texas. Dia adalah atlet menembak perangkap yang fenomenal dan, selama kariernya yang panjang dan gemilang, dikenal sebagai “Grand Old Man” dalam olahraga tersebut. Pada Olimpiade 1920, di Antwerp, Belgia, McNeir yang berusia 45 tahun, anggota tertua dari penembak perangkap Tim USA, berhasil memecahkan 93 dari 100 merpati tanah liat untuk membantu mengamankan medali emas dalam kompetisi beregu.
Olimpiade Antwerp yang sama juga menampilkan atlet Texas peraih medali terkenal lainnya. Charley Paddock, yang lahir di Gainesville yang kecil, di perbatasan Oklahoma, sebelum pindah ke California, adalah pelari cepat yang mengagumkan dan, kabarnya, atlet lintasan paling terkenal di tahun dua puluhan. Di Antwerp, ia memenangkan medali emas untuk lari 100 meter dan estafet 4×100, ditambah medali perak untuk lari 200 meter. Ia akan mengulang hasil medali perak untuk lari 200 meter di Olimpiade Paris 1924. Paddock selalu mengenakan sutra saat berlari dan dikenal karena langkahnya yang memantul, gerakan lutut yang tinggi, dan “finishing flying”, di mana ia akan melompati garis dengan lengan terbuka lebar. Ia adalah juara yang kurang ajar, dan aktor Dennis Christopher memerankannya seperti itu dalam film pemenang Oscar tahun 1981 Kereta Api. Selain kariernya di lintasan, Paddock muncul dalam film; menulis otobiografi, Manusia Tercepat; adalah seorang eksekutif surat kabar; dan bertugas di Korps Marinir AS selama Perang Dunia II, di mana ia meninggal dalam kecelakaan pesawat di dekat Sitka, Alaska, pada usia 42 tahun.
Pada tahun 1932, Olimpiade X, yang diadakan di Los Angeles pada puncak Depresi Besar, memamerkan bakat fisik atlet Texas yang mungkin paling tangguh sepanjang masa. Mildred Ella “Babe” Didrikson Zaharias, lahir di Port Arthur pada tahun 1911, adalah atlet multitalenta sejati, yang mendominasi dalam bidang bisbol, basket, golf, renang, tenis, atletik, dan voli.
Di Olimpiade Los Angeles, Zaharias memperoleh tiga medali dalam tiga nomor berbeda, sekaligus memecahkan tiga rekor dunia. Lemparan pertamanya dalam nomor lempar lembing wanita yang baru diperkenalkan melesat sejauh 43,69 meter, jarak yang tidak dapat ditandingi selama sisa pertandingan. Dalam nomor lari gawang 80 meter, nomor debut lainnya untuk wanita, Zaharias mencetak rekor dunia lainnya di babak kualifikasi, mencapai garis finis dengan waktu 11,8 detik. Keesokan harinya, di final, ia mengalahkan waktu tersebut dengan selisih sepersepuluh detik, memecahkan rekor dunia lainnya, dan meraih medali emas lainnya. Kemudian, beberapa hari kemudian, setelah sedikit kontroversi penilaian yang melibatkan tekniknya dalam tiebreaker, ia memperoleh medali perak dalam lompat tinggi.
Sebagai catatan tambahan yang luar biasa, pada Olimpiade 1932 inilah Zaharias diperkenalkan dengan golf, tidak lain oleh penulis olahraga terkenal Grantland Rice. Mengatakan bahwa ia menyukainya adalah pernyataan yang meremehkan. Selama dua dekade berikutnya, ia mendominasi olahraga tersebut, memenangkan 82 turnamen amatir dan profesional, termasuk US Women's Open. Zaharias terpilih sebagai Atlet Wanita Tahun Ini pada tahun 1932, 1945, 1946, 1947, 1950, dan 1954 oleh Associated Press. Namun, tak lama kemudian, pada tahun 1956, kanker usus besar mengakhiri kariernya yang luar biasa, dan ia meninggal pada usia 45 tahun.
Olimpiade 1968, yang diselenggarakan di Kota Meksiko pada masa penuh gejolak dalam sejarah dunia, dikenang bukan hanya sebagai tontonan olahraga, tetapi juga sebagai prestasi dalam pertandingan itu sendiri, meskipun keduanya merupakan pertunjukan yang megah.
Bob Beamon, penduduk asli New York dan atlet penerima beasiswa di University of Texas di El Paso yang baru-baru ini dikeluarkan dari tim lari sekolah setelah ikut serta dalam boikot menyusul pembunuhan Martin Luther King Jr., masuk ke dalam Tim USA meskipun mendapat teguran. Mengesampingkan kekacauan saat itu, Beamon memfokuskan usahanya dan memenangkan emas dengan lompat jauh yang luar biasa dan memecahkan rekor dunia. Lompatan itu begitu jauh sehingga alat pengukur optik juri tergelincir keluar jalur sebelum mencapai tanda Beamon, yang memaksa petugas mengeluarkan pita pengukur baja. Mereka mencatat jarak 8,90 meter (29 kaki, 2,5 inci)—lompatan yang mengalahkan rekor sebelumnya hampir 2 kaki. Rekor dunia Beamon tahun 1968 tidak akan dipecahkan selama 23 tahun dan masih berdiri, hampir enam dekade kemudian, sebagai rekor Olimpiade.
Warga Texas lainnya—dua, sebenarnya—juga menorehkan prestasi di Olimpiade Mexico City. Tommie Smith, penduduk asli Clarksville, adalah pelari cepat serba bisa yang memecahkan empat rekor dunia pada berbagai jarak pada tahun 1966, dua rekor dunia pada tahun 1967, dan rekor dunia 200 meter peraih medali emas pada kompetisi tahun 1968. Pemenang medali perunggu pada cabang yang sama adalah John Carlos, atlet lari beasiswa di East Texas State University (sekarang Texas A&M–Commerce), yang, seperti Beamon, adalah penduduk asli New York.
Di tengah meningkatnya iklim politik di seluruh dunia, Carlos adalah anggota pendiri Proyek Olimpiade untuk Hak Asasi Manusia yang sebenarnya telah menyerukan pemboikotan Olimpiade 1968 sebelum Komite Olimpiade Internasional memenuhi dua tuntutan awal kelompok tersebut—penarikan undangan ke negara-negara apartheid Rhodesia (sekarang Zimbabwe) dan Afrika Selatan. (OPHR juga telah mengadvokasi pemulihan gelar juara tinju kelas berat dunia Muhammad Ali dan agar presiden IOC mengundurkan diri.)
Setelah finis ketiga dalam nomor lari 200 meter, di belakang Smith dan atlet Australia Peter Norman, Carlos bergabung dengan Smith dalam protes bersejarah saat keduanya berdiri di podium untuk menerima medali. Untuk menarik perhatian pada kemiskinan dan ketidakadilan rasial orang kulit hitam di AS, para pria mengenakan kaus kaki hitam dan tidak memakai sepatu, dan pada saat yang sama, masing-masing menundukkan kepala dan mengangkat satu tangan bersarung tangan hitam saat lagu “The Star-Spangled Banner” dimainkan. Sebuah foto ikonik menangkap demonstrasi tersebut, yang merupakan salah satu pernyataan politik paling terbuka dalam sejarah Olimpiade. Saat ini, Olimpiade 1968 dikenang karena pernyataan Carlos dan Smith seperti halnya prestasi atletik lainnya.
Sepanjang sejarah Olimpiade selama 128 tahun, dan di antara ratusan atlet yang memiliki hubungan dengan Texas yang telah berkompetisi dan meraih kejayaan di seluruh dunia, beberapa atlet hebat ini hanyalah puncak gunung es. Daftar yang jauh lebih panjang—dari George Foreman hingga Carl Lewis hingga Mary Lou Retton, di antara banyak atlet hebat lainnya—dapat disusun jika ruang memungkinkan. Dan dengan kontribusi bersejarah dari Simone Biles, Ryan Crouser, Scottie Scheffler, Julien Alfred, dan banyak atlet Texas berjaya lainnya yang berkompetisi di Paris musim panas ini, daftarnya terus bertambah.