Sebagai seorang anak yang tumbuh di Houston barat daya, Stephanie Wittels Wachs mengubah ruang tamu orang tuanya menjadi tempat pertunjukan. Dia merias wajah dan mengenakan kostum pada adik laki-lakinya, Harris Wittels, mengarahkannya dalam drama skala penuh yang dia impikan. Kecintaan awal terhadap panggung itu membawanya ke kursus di perusahaan teater musikal Houston TUTS (Theater Under the Stars), diikuti oleh gelar dari sekolah menengah seni pertunjukan HSPVA, yang merupakan sekolah menengah idaman bagi banyak anak kreatif di Houston. Saat itu, sebelum podcast menjadi sesuatu, Wittels Wachs tidak pernah bisa membayangkan dia akan mendirikan Lemonada, jaringan podcast independen dan cetakan penerbitan yang akan segera dibentuk dengan Simon & Schuster. Lemonada adalah rumah bagi 61 pertunjukan (dan terus bertambah), yang dipandu oleh selebriti seperti Julia Louis-Dreyfus, David Duchovny, dan—segera hadir—Meghan Markle. Anda tahu, Duchess of Sussex.
Wittels Wachs menganggap sebagian besar dorongannya berasal dari kota tempat ia dibesarkan. “Saya menghabiskan sebagian besar hidup saya untuk membela kehormatan Houston,” katanya. “Kota ini memiliki lembaga-lembaga kelas dunia. Ada teater, opera, balet, museum, galeri. Tidak ada topografi yang indah di sana, tetapi saya memiliki pengalaman yang sangat kaya secara budaya saat tumbuh dewasa.”
Setelah lulus SMA, Wittels Wachs meninggalkan Houston dan pindah ke Tisch School of the Arts di Universitas New York. Kakaknya, Harris, akhirnya pindah ke Los Angeles, di mana ia dengan cepat menjadi penulis dan pemain komedi yang dicintai, bekerja di acara Comedy Central milik Sarah Silverman dan kemudian sebagai penulis dan produser eksekutif di Taman dan Rekreasi. Saat karier kakaknya menanjak, Wittels Wachs kembali ke Houston untuk membesarkan keluarga dan mengajar akting di HSPVA. Kemudian, suatu hari di bulan Februari 2015, dia mendapat telepon yang mengerikan. Harris meninggal karena overdosis heroin di rumahnya di Los Angeles. Dia telah keluar masuk beberapa fasilitas rehabilitasi, tetapi dia akan memulai fase baru dalam kariernya, menjadi lawan mainnya sebagai sahabat Aziz Ansari dalam serial Netflix Magister Tidak AdaDia berusia tiga puluh tahun.
Pada tahun 2016, tepat setahun setelah Harris meninggal, Wittels Wachs meninggalkan dunia pengajaran untuk mendirikan Houston's Rec Room, sebuah ruang pusat kota yang intim yang didedikasikan untuk menghadirkan teater inovatif ke kota tersebut. Rec Room masih berjalan dengan baik, tetapi pada tahun 2019 ia menemukan tujuan lain. Ia terhubung dengan Jessica Cordova Kramer, yang menghubungi Wittels Wachs setelah mendengarnya berbicara tentang Harris di podcast Nora McInerny, Mengerikan, Terima Kasih Sudah BertanyaCordova Kramer baru saja kehilangan adik laki-lakinya karena overdosis, dan mereka berdua menjadi dekat karena keinginan yang sama untuk mengajukan satu pertanyaan yang membara: Bisakah kita melakukan sesuatu yang berbeda untuk menyelamatkan saudara-saudara kita? Dari satu pertanyaan itu, lahirlah podcast Lemonada pertama mereka: podcast pemenang Penghargaan Webby Hari terakhir, di mana Wittels Wachs mewawancarai orang-orang tentang hari terakhir (kadang-kadang harfiah, kadang-kadang tidak) dalam kehidupan seseorang. Musim pertama acara tersebut, yang diubah menjadi bentuk naratif, juga ditetapkan menjadi salah satu buku pertama dari label Lemonada.
“Jessica mendengarku tentang itu [Nora McInerny] podcast dan memiliki perasaan tajam 'Wanita ini menceritakan lelucon dan menggunakan kalimat lengkap dan dia mungkin mengenakan celana, jadi mungkin saya bisa melewati ini.' Perasaan harapan yang menyatukan itu, itulah kilat dalam botol,” kata Wittels Wachs. “Semua yang telah kami bangun [is] sekitar perasaan itu.”
Apa yang dimulai oleh dua wanita yang memasang mikrofon dan mencari jawaban dengan cepat berkembang menjadi perusahaan media dengan lebih dari lima puluh karyawan dan kantor pusat di seluruh negeri. Para pendiri mulai menyusun pernyataan misi Lemonada enam bulan sebelum pandemi COVID-19, dan insting mereka tentang apa yang diinginkan dan dibutuhkan orang untuk didengar terbukti tepat.
“Kami punya ide bahwa semua orang terjaga di malam hari karena stres memikirkan hal-hal yang tidak bisa mereka bicarakan di siang hari saat bekerja,” kata Wittels Wachs. “Itu semua berawal dari masalah yang kami hadapi, dan idenya adalah bahwa hidup itu sulit, dan misi kami adalah membuat hidup tidak terlalu menyebalkan.”
Lemonada diluncurkan saat Wittels Wachs tinggal di sebuah rumah kota di kawasan Montrose, Houston, bersama suami dan anak-anaknya yang masih kecil. Saat penutupan akibat pandemi terjadi, dia merasa terputus dari semua hal yang dia cintai di kota kelahirannya. Tidak ada teater atau opera yang diadakan. Galeri dan museum ditutup tanpa batas waktu. Yang ada hanya panas, serangga, dan ruang sempit dengan halaman kecil, ditambah dua anak kecil dan dua anjing yang terkurung. Untuk pertama kalinya sejak bertahun-tahun di New York, dia berpikir untuk meninggalkan Texas. Dia dan suaminya telah berbicara tentang pindah ke Los Angeles, tetapi sebaliknya, mereka menemukan sebuah rumah di Zillow yang berjarak lima jam dari pantai, di Monterey County, yang entah bagaimana lebih murah daripada rumah mana pun yang ditemukan Wittels Wachs di Montrose. Monterey, jika Anda tidak tahu, adalah tempat para ibu penghuni rumah mewah fiktif dalam serial HBO Kebohongan Kecil yang Besar tinggal. Di sanalah gubuk tanpa atap bisa dijual seharga jutaan. Atau begitulah yang dipikirkan Wittels Wachs. “Saya seperti, 'Tidak mungkin ini nyata,'” katanya tentang rumah Zillow. “Itu kota yang gila.” Meskipun ragu, keluarganya membeli rumah itu, naik RV, dan menuju ke barat.
Meninggalkan Houston dan pindah ke “daerah John Steinbeck” merupakan sebuah penyesuaian. Pertama, Wittels Wachs harus menyampaikan kabar tersebut kepada orang tuanya, yang sangat dekat dengannya, terutama setelah kematian Harris.
“Keluarga saya dan saya benar-benar terikat,” katanya. “Kami sepenuhnya saling bergantung dalam segala hal baik dan buruk. Ketika kami mengatakan akan pindah, ada beberapa minggu yang sedikit menegangkan, tetapi pada akhirnya tidak diragukan lagi orang tua saya akan datang. Mereka sangat dekat dengan anak-anak saya, dan merupakan bagian penting dari kain selimut yang kami buat.”
Sekarang kantor pusatnya berada di dekat Samudra Pasifik. Dia bertemu dengan tim kreatifnya di Lemonada, mengembangkan acara dan mendengarkan promosi, mencoba memutuskan acara mana yang akan menarik perhatian khalayak terbanyak. Apakah sebuah ide tepat waktu dan relevan? Apakah ide tersebut menyentuh isu-isu yang tampaknya sedang berkembang dalam budaya tersebut? Dia mengatakan sebagian besar staf adalah “kakak perempuan tipe A. Kami menyukai rubrik.” Mereka telah membuat kartu skor Lemonada yang membantu mereka menentukan acara mana yang akan mereka ikuti. Tentu saja, salah satu unsur utamanya adalah pembawa acara. Apakah mereka orang yang tepat untuk menyampaikan topik kepada pendengar? Apakah mereka bersemangat menjadi pembawa acara, atau apakah itu hanya pekerjaan sampingan bagi mereka? Meskipun seseorang yang dicintai seperti Julia Louis-Dreyfus mungkin dapat menjadi pembawa acara podcast tentang sabun cuci piring dan membuatnya menghibur, tim tersebut menjalani proses pengembangan yang mendalam sebelum meluncurkan acaranya yang populer. Lebih Bijaksana Dariku, di mana ia mewawancarai wanita yang lebih tua seperti Jane Fonda, Billie Jean King, dan Amy Tan tentang pelajaran hidup yang mereka pelajari seiring bertambahnya usia.
Wittels Wachs mengatakan bahwa “kebaikan hati” orang-orang di negara bagian asalnya adalah sesuatu yang ia bawa ke dalam pekerjaannya. “Saya memimpin dari hati,” katanya. “Saya dapat menelepon dan mengobrol ringan dengan siapa saja, kapan saja. Pendekatan terhadap orang-orang seperti itu saya kaitkan dengan asal Houston dan Selatan. Mentalitas tersenyum kepada orang asing itu sangat penting dalam cara saya memimpin dan mendekati dunia dan setiap orang di dalamnya.”
Begitulah cara dia berkolaborasi dengan pembawa acara di setiap acara. David Duchovny, bintang File x Dan Kalifornikasi, meluncurkan podcast Lemonada-nya, Gagal Lebih Baik, pada bulan Mei. Wittels Wachs mengatakan ketika tim bertemu dengannya, tidak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa karena ia sangat fokus pada topik kegagalan, ia adalah tuan rumah yang tepat.
“Julia ingin mempersiapkan diri semaksimal mungkin, dan David suka bicara spontan,” katanya. “David adalah orang terpintar yang pernah Anda ajak bicara. Dia akan memberi tahu Anda asal usul setiap kata yang Anda ucapkan. Dia sangat banyak membaca, kutu buku, dan brilian, jadi itu itu David Duchovny, orang yang terpesona dan terobsesi dengan gagasan kegagalan, membuat kami berpikir acara itu bisa menjadi acara yang sukses.”
Selain acara yang sedang berjalan saat ini, Lemonada sedang mengembangkan podcast baru yang disebut Diremas, dipandu oleh Yvette Nicole Brown dan dibuat melalui kerja sama dengan Robert Wood Johnson Foundation. Acara ini akan menampilkan penyedia layanan kesehatan, pekerja perawatan, dan pengasuh yang bekerja dengan berbagai populasi. Dan tentu saja, ada proyek baru Duchess of Sussex, yang belum memiliki tanggal peluncuran.
Ketika saya bertanya kepada Wittels Wachs tentang waktu berbulan-bulan untuk persiapan dan penelitian yang dihabiskan untuk satu pertunjukan, dia mengangkat bahu dan berkata, “Dibutuhkan waktu yang lama untuk memasak hidangan yang lezat.”