Tumbuh di Sisi Selatan Laredo, anak-anak Lozano diajarkan bahwa jalan menuju kehidupan yang lebih baik adalah melalui pendidikan. Jadi ketika Jessica Lozano melihat adik perempuannya Jennifer hanya fokus pada olahraga tinju, dan berulang kali bersikeras bahwa ia akan bertarung di Olimpiade suatu hari nanti, Jessica mencoba untuk mendukung—tetapi juga bertindak sebagai suara akal sehat.
“Kami bilang padanya, 'Bagus sekali; sebagai keluargamu, kami percaya padamu—tetapi mungkin ambillah beberapa kuliah di sampingan,'” kenang Jessica. “Kami seperti, 'Jenny, kami hanya ingin kamu punya Rencana B.' Dan saya ingat dengan jelas ketika dia berkata, 'Kamu tahu aku mencintaimu. Tetapi tidak ada Rencana B untukku.' ”
Oktober lalu di Santiago, Cile, Jennifer Lozano mengalahkan Mckenzie Wright dari Kanada dengan keputusan mutlak untuk memastikan posisi dua teratas di Pan American Games dan mendapatkan tiket ke Olimpiade Paris. Saat ia bertanding dalam pertandingan pertamanya di turnamen kelas terbang putri (50 kg, atau 110 pon)—ia akan menghadapi Pihla Kaijo-ova dari Finlandia pada hari Kamis, di babak enam belas besar—ia akan menjadi atlet Olimpiade pertama dalam cabang olahraga apa pun yang berasal dari kota perbatasan Lembah Rio Grande, Laredo.
Sejauh ini, Rencana A berjalan dengan baik untuk Lozano yang berusia 21 tahun.
Warga Laredo sangat senang memiliki atlet Olimpiade di tengah-tengah mereka. Ketika Lozano mendarat di Bandara Internasional Laredo pada tanggal 29 Oktober setelah kemenangannya di Chili, ia menuruni eskalator di tengah kerumunan ratusan orang yang meliputi mantan kepala sekolah menengahnya, marching band sekolah, sheriff daerah, dan walikota Laredo Victor Trevino. Saat itu juga, petinju itu mengetahui bahwa tanggal 29 Oktober akan diperingati secara lokal sebagai Hari Jennifer “la Traviesa” Lozano.
Julukan itu berarti “Si Pembuat Onar,” dan julukan itu diberikan kepadanya oleh mendiang nenek dari pihak ibu, yang menghabiskan banyak waktu untuk mengawasinya saat orang tua Jenny muda bekerja. Seperti yang dijelaskan ibu Jennifer, Yadhira Rodriguez, anak bungsunya hanya seorang pembuat onar di rumah dan dengan keluarga, di mana ia merasa aman dan nyaman untuk membuat sedikit kekacauan. Di tempat lain, ia adalah anak yang berperilaku baik.
Anak-anak lain di lingkungan tersebut lah yang membuat masalah—masalah yang membawa Lozano ke dunia tinju.
Selama masa sekolah dasarnya, Lozano kelebihan berat badan dan sering diganggu, diserang berulang kali saat berjalan pulang dari kelas. Ada sasana tinju di dekat tempat tinggalnya, jadi saat berusia sepuluh tahun, bertekad untuk menurunkan berat badan dan belajar membela diri, Lozano melangkah masuk ke sasana tersebut.
Ia langsung menyukai olahraga tersebut, dan ia ingin melakukan lebih dari sekadar memukul karung dan lompat tali. Lozano ingin berkompetisi. Namun, para pelatih di sana menolaknya. Dalam wawancara baru-baru ini dengan Olympics.com, Lozano mengingat bahwa mereka tidak mengizinkan anak perempuan untuk ikut serta dalam pertandingan amatir—terutama bagi anak perempuan yang masih kelebihan berat badan. “Itu menghancurkan saya. Itu menghancurkan saya,” kata Lozano. “Namun, ibu saya melihat sesuatu dalam diri saya yang tidak saya lihat dalam diri saya sendiri saat itu.”
Rodriguez mencari tempat latihan lain yang mengizinkan putrinya untuk berpartisipasi dalam turnamen amatir, dan ia menemukan Eddie Vela's Boxing Pride Fitness di Laredo utara. Rodriguez dan keluarganya (ia dan suaminya, Ruben Lozano, sedang dalam proses perceraian sekitar waktu itu) tinggal di South Side, dan Rodriguez bekerja di dekat tempat latihan Vela, jadi di akhir shift kerjanya, ia akan berkendara pulang selama 35 menit, menjemput Jennifer, berkendara kembali ke seberang kota selama 35 menit yang sama, menunggu di tempat latihan sampai putrinya selesai berlatih—terkadang hingga pukul 10 malam—lalu berkendara pulang.
Namun Rodriguez tidak ragu karena ia melihat komitmen Jennifer. “Saya seperti, ya Tuhan, gadis saya benar-benar mencintai olahraga ini,” kata Rodriguez.
Dan dia sudah menemukan pelatih yang tepat. “Saya ingat dia datang bersama ibunya, mengenakan celana pendek basket panjang, kaus otot,” kata Vela Texas Bulanan. “Rambutnya panjang, dan dia tampak tangguh. Saya memasukkannya ke kelas yang bukan kelas kompetisi, tetapi dia ingin berkompetisi. Jadi, dalam waktu sekitar satu bulan, saya pindahkan dia ke tim petarung, dan dia bertinju melawan anak laki-laki, dan saya ingat dia memakainya pada mereka.
“Keinginan untuk menang, tekad yang dimilikinya, etos kerjanya tidak ada duanya,” lanjut Vela. “Dalam beberapa bulan, saya mulai mengajaknya ke luar kota untuk berlatih tanding, dan sebelum Anda menyadarinya, ia sudah berkompetisi di ajang-ajang lokal di sekitar Texas.”
Nama Lozano dan hasil pertandingan amatirnya mulai muncul di halaman olahraga surat kabar lokal. Tidak butuh waktu lama bagi perundungan itu untuk berhenti. “Dia mendapatkan rasa hormat yang seharusnya dia dapatkan,” kata ibunya.
Rodriguez mengakui “masih sangat sulit” untuk menyaksikan putrinya beradu tinju di atas ring, tetapi ia perlahan-lahan menjadi lebih baik dalam menghadapi tantangan mengasuh anak itu. “Saya melihatnya bukan lagi sebagai gadis kecil,” kata Rodriguez. “Saya belajar bagaimana mengendalikan emosi saya, karena jika saya gugup, saya pikir itu dapat memengaruhinya dan membuatnya gugup juga. Jadi, saya mencoba untuk lebih percaya diri padanya.”
Namun, mustahil untuk sepenuhnya menenangkan rasa gugup itu Oktober lalu di Chili. Rodriguez melakukan perjalanan ke Pan Am Games bersama putrinya, dan ibu yang cemas itu berkeringat dan menang dua kali dengan keputusan terpisah sebelum Lozano melangkah ke ring untuk pertarungan penentu melawan Wright. Pukulan dan kombinasi pukulan La Traviesa tepat sasaran dan dia memenangkan masing-masing dari dua ronde pertama dengan empat dari lima kartu penilaian juri di pinggir ring. Mengingat keuntungannya, Lozano mungkin bijaksana untuk bermain aman di ronde ketiga dan terakhir dengan menghindari pertukaran pukulan berbahaya dengan lawannya, tetapi petarung Laredo itu tetap agresif seperti yang dia lakukan selama dua ronde pertama.
Rentetan pukulan di akhir pertandingan membantu Lozano memastikan kemenangan, dan setelah mengangkat tangannya sebagai tanda kemenangan, ia mengangkat tiket berukuran besar untuk melambangkan bahwa ia lolos ke Olimpiade, menang atau kalah di final Pan Am. (Ia akhirnya puas dengan medali perak di turnamen tersebut, kalah dari Caroline Barbosa de Almeida dari Brasil.) Air mata mengalir di pipi Lozano saat ia memegang tiket itu di atas ring.
Dan air matanya terus mengalir saat dia berjalan ke arah ibunya di tribun. “Kami berdua menangis sejadi-jadinya,” kenang Rodriguez. “Semua emosi itu ada di sana. Saya merasa sangat bangga padanya. Bukan hanya karena dia menang, tetapi karena dia adalah orang yang seperti itu—dan setelah semua kerja kerasnya, itulah hasilnya.”
Bepergian ke Paris tidaklah murah, tetapi dengan bantuan GoFundMe yang berhasil mengumpulkan $6.500, orang tua Lozano, saudara perempuannya, dan beberapa anggota keluarga lainnya akan berada di sana saat ia melangkah ke ring untuk turnamen eliminasi tunggal yang dimulai hari Minggu.
Pelatih lama Lozano, Vela, tidak akan memberinya instruksi di sela-sela ronde, karena petinju Olimpiade harus meninggalkan pelatih pribadi mereka untuk sementara waktu demi pelatih tim Tinju AS. Namun Vela akan berada di Paris menyaksikan anak didiknya mengukir sejarah di Laredo. Dan dia menegaskan, “Dia akan merasakan kehadiranku di sana, di sudut sana.” Vela meramalkan Lozano akan “kembali dengan medali emas itu,” meskipun orang dalam tidak menganggapnya sebagai salah satu favorit medali di kelas terbang.
Apa pun yang terjadi, Vela yakin kesuksesan terbesarnya akan datang setelah Olimpiade. Dalam tinju amatir, dengan hanya tiga ronde yang harus dilalui dan KO adalah hal yang langka, penekanannya adalah pada “mencetak poin”—melakukan pukulan bersih yang akan diperhatikan oleh juri daripada mendaratkan pukulan yang kuat. Tinju profesional berbeda. Dalam dunia profesional, kekuatan itu penting, seperti halnya menyenangkan para penggemar.
Lozano berencana untuk menjadi petarung profesional segera setelah Olimpiade, dan Vela yakin gaya bertarungnya lebih cocok untuk pertandingan profesional. “Kami sedikit menyesuaikan diri agar gayanya lebih mirip gaya Olimpiade,” kata Vela, “tetapi dia tidak sabar untuk menjadi petarung profesional. Saya katakan, dia akan bersinar. Lebih dari apa pun, dia adalah seorang penghibur. Dia memiliki banyak hati, banyak nyali, dan dia suka tampil memukau.”
Namun, para atlet profesional dapat menunggu beberapa saat—setidaknya dua minggu. Atlet Olimpiade pertama Laredo menyadari pentingnya kesempatan yang ada di depannya. Sebelum Lozano memastikan tempatnya di Paris, NBC Sports bertanya kepadanya apa artinya menjadi atlet Olimpiade pertama dari kota kelahirannya yang berpenduduk sekitar 250.000 orang baginya. “Itu berarti segalanya . . . semuanya,” katanya. “Untuk menunjukkan kepada seorang gadis kecil dari kota yang bahkan tidak ada di peta, kota kecil ini, dengan populasi yang sedikit, di mana semuanya begitu negatif, dan di mana bahkan jika Anda pindah ke kota berikutnya, orang-orang berharap Anda kembali dan tidak berhasil karena tidak ada yang pernah berhasil keluar dari Laredo . . . untuk dapat berkata, 'Lihat saya.' Saya adalah bukti nyata bahwa yang tidak mungkin menjadi mungkin.”
Ia masih tinggal di Laredo, tetapi tinju telah membawanya jauh melampaui batas kota, ke Chili dan sekarang ke Paris. Lumayan untuk seorang wanita muda yang, sejak hari ia jatuh cinta dengan tinju, tidak punya rencana cadangan.
Berkat Lozano, Laredo kini memiliki atlet Olimpiade pertamanya. Menjelang Hari Jennifer “la Traviesa” Lozano pada Oktober mendatang, mungkin kota itu akan merayakan peraih medali emas Olimpiade pertamanya.