Setelah beberapa kali melakukan overtime pada dua lap terakhir—dikenal sebagai “perpanjangan waktu” dalam kata-kata NASCAR, yang memungkinkan penyelesaian normal jika terjadi bendera peringatan di akhir balapan—favorit penggemar Chase Elliott menggemparkan sebagian besar penonton Texas Motor Speedway pada hari Minggu , mengakhiri rekor tanpa kemenangan sejak Oktober 2022.
Dengan itu, musim balap liga utama di salah satu fasilitas olahraga dengan penonton terbesar di negara bagian itu berakhir sebelum Hari Pajak untuk pertama kalinya dalam 27 tahun sejarah lintasan tersebut. Musim yang dimaksud berlangsung selama satu akhir pekan.
“Tidak ada orang yang senang dengan hal ini,” kata Dewayne Lisenbe tentang musim singkat trek Fort Worth. Lisenbe, yang melakukan perjalanan dari rumahnya di Killeen, sekitar 170 mil selatan speedway, mengatakan Texas Bulanan dia telah datang ke TMS sejak tempat tersebut mengadakan balapan NASCAR pertamanya pada bulan April 1997. “Biasanya datang tiga akhir pekan.”
Saat itu, lintasan sepanjang 1,5 mil menampung beberapa pertemuan terbesar di balap mobil Amerika dengan kapasitas tempat duduk sekitar 150.000 (belum termasuk entah berapa banyak yang memadati lapangan). NASCAR jarang memberikan angka kehadiran resmi, namun pejabat lintasan mengumumkan beberapa penonton melebihi 200.000 pada tahun-tahun awal tersebut.
Pada tahun 2005, TMS menjadi tuan rumah dua balapan Seri Piala NASCAR per tahun—selain dua seri sirkuit yang lebih kecil—dan juga menyambut jumlah penonton yang diumumkan sebanyak enam digit untuk acara IndyCar Series, yang sebelumnya dikenal sebagai Indy Racing League.
Namun, pada tahun 2010-an, jumlah pengunjung mulai menurun. Penurunan tersebut bersifat relatif—secara absolut, balapan NASCAR di TMS masih menjadi salah satu acara olahraga terbesar di Texas—namun tren penurunannya tidak dapat disangkal, dan lintasan tersebut mengurangi kapasitas tempat duduk berkali-kali lipat. Masalah seperti itu tidak hanya terjadi di kancah balap Texas. Kata penulis NASCAR Fox Sports, Bob Pockrass Texas Bulanan bahwa sekitar tiga perempat trek Seri Piala telah diperkecil dalam beberapa tahun terakhir.
Pada tahun 2021, presiden lama TMS Eddie Gossage diberi pilihan untuk mempertahankan dua acara Seri Piala NASCAR atau berdagang pada tanggal musim semi untuk Balapan All-Star NASCAR. “Saya bilang saya akan mengikuti All-Star Race dalam sekejap,” kenang Gossage, yang pernah bekerja di Charlotte Motor Speedway sebelum datang ke Fort Worth. “Saya mempromosikan All-Star Race di Charlotte. Saya tahu potensi yang dimilikinya. Sayangnya, karena masih terbebas dari COVID, tidak mungkin mendapatkan sponsor untuk melaksanakan seperti yang mereka lakukan di Charlotte.” (Gossage pensiun tak lama setelah acara All-Star 2021.)
All-Star Race diadakan dua kali di TMS dengan penonton yang oleh penulis lama olahraga motor Texas Utara John Sturbin disebut “suam-suam kuku”. Tahun lalu, acara tersebut dipindahkan ke Wilkesboro Utara, Carolina Utara, yang belum pernah menjadi tuan rumah perlombaan Piala sejak tahun 1996. Sementara itu, perlombaan Seri Piala musim semi yang TMS tinggalkan pada tahun 2021 dipindahkan ke Sirkuit Amerika, di Austin, yang berfungsi mengeluarkan kesepakatan sewa dengan Speedway Motorsports, Inc., perusahaan North Carolina yang membangun trek Fort Worth di bawah pendiri perusahaan Bruton Smith. SMI adalah salah satu dari dua bisnis yang memiliki trek Seri Piala terbanyak di seluruh negeri. Perusahaan lainnya, International Speedway Corporation, diserap oleh NASCAR pada tahun 2019 dan memiliki hampir separuh venue Piala.
SMI dapat memindahkan balapan antar venue, meskipun perubahan apa pun memerlukan persetujuan NASCAR. Apa yang mendorong keputusan untuk memindahkan ajang Spring Cup Series ke COTA? Wakil presiden senior bidang komunikasi SMI Scott Cooper mengatakan keputusan penjadwalan merupakan upaya kelompok yang melibatkan NASCAR, kepemilikan dan manajemen lintasan, serta pemegang hak siar. Mark Faber, yang mengambil alih jabatan wakil presiden eksekutif dan manajer umum TMS pada Agustus 2022, mengatakan dia tidak terlibat dalam kepergian All-Star Race dari Fort Worth..
Lisenbe dan temannya, Brian Bannister, juga dari Killeen, mengatakan mereka menghadiri perlombaan Piala pertama di jalur berliku COTA dan tidak akan kembali. “Anda mempunyai bentangan sekitar tiga perempat mil [to watch the racing] kemudian-kebun binatang—mereka menghilang,” kata Bannister. “Kemudian Anda bisa duduk selama dua setengah menit menunggu mereka kembali.”
Mulai tahun lalu, TMS hanya memiliki satu balapan, di musim gugur sebagai bagian dari babak playoff Piala. Ini bukan satu-satunya tempat Piala atau satu-satunya trek SMI yang dikurangi menjadi satu balapan dalam beberapa tahun terakhir, namun lainnya berlokasi di pasar yang lebih kecil seperti Dover, Delaware; Loudon, New Hampshire; dan Kolam Panjang, Pennsylvania.
Dari sepuluh trek SMI yang menjadi tuan rumah perlombaan Piala, empat saat ini menjadi tuan rumah dua: Charlotte, Atlanta, Las Vegas, dan Bristol, Tennessee. Lintasan ISC menyelenggarakan tujuh belas balapan Piala, dengan tujuh lokasi menjadi tuan rumah dua balapan. Bagi pengamat biasa yang mungkin tidak mengetahui bahwa NASCAR memiliki ISC, ketidakseimbangan ini mungkin tampak aneh. Mengapa trek di Dallas–Fort Worth hanya memiliki satu tanggal, sedangkan trek di Kansas City, Kansas; Darlington, Carolina Selatan; dan Martinsville, Virginia, termasuk di antara mereka yang mempunyai dua orang? Tempat yang lebih kecil adalah milik ISC.
Pockrass menunjukkan hal yang sudah jelas mengenai TMS: “Ini sangat besar, dan jumlah penontonnya tidak terlihat bagus meskipun jumlah orangnya lumayan.” Dia yakin akan lebih banyak trek yang kehilangan tanggal kedua karena NASCAR berupaya memperluas jejaknya ke pasar baru. Setelah pindah ke Austin pada tahun 2021, balapan Piala memulai debutnya di wilayah St. Louis dua tahun lalu dan akan diadakan di Iowa untuk pertama kalinya tahun ini.
Tahun ini, NASCAR menggeser satu tanggal di Fort Worth menjadi 14 April, pertama kalinya dalam dua puluh tahun satu-satunya perlombaan Piala TMS diadakan pada musim semi. Faber mengatakan penggemar dan pengemudi lebih memilih balapan musim semi di TMS daripada musim gugur untuk menghindari cuaca panas.
Namun peralihan tersebut menimbulkan konflik penjadwalan dengan IndyCar yang mengakibatkan Texas Utara juga kehilangan acara sirkuit IndyCar tahun ini.
Jadi, itu sudah dilakukan di Texas Motor Speedway pada tahun 2024. “Ini mengejutkan,” kata Sturbin. “Mereka memiliki dua tanggal Piala, yang diperjuangkan Bruton Smith.”
Melihat kembali kegembiraan seputar TMS di akhir tahun sembilan puluhan, sulit untuk tidak bertanya-tanya apakah venue NASCAR Fort Worth akan mencapai ketinggian yang sama lagi. Sebagai seorang promotor, Gossage tidak kekurangan kreativitas dan tidak menghindar dari kontroversi. Sturbin menjulukinya sebagai “PT Barnum” olahraga motor.
Pada tahun 1997, para pembalap mengeluhkan permukaan trek balap setelah debut NASCAR dimulai dengan tabrakan beruntun sebanyak tiga belas mobil pada tikungan pertama pada lap pertama. Tahun berikutnya, para penggemar balapan '98 dapat membeli T-shirt bertuliskan “Shut Up and Drive.”
“Sebenarnya itu adalah kaos NASCAR,” kenang Gossage. “Tapi mereka dicentang dan [NASCAR president] Bill France Jr. memberitahuku bahwa aku akan menerima tantangan itu hari itu. Dia membacakan aksi kerusuhan itu kepada saya, dan berkata, 'Jika Anda bekerja untuk saya, saya akan memecat Anda.'”
“Kabar baiknya adalah,” kata Gossage, “seperti yang kemudian dikatakan Bruton kepada saya, 'Anda tidak bekerja untuk dia. Saya tidak peduli apa yang dia katakan.'”
Ketika Gossage memperhatikan bahwa kehadiran acara Piala musim gugur di trek tersebut tampaknya mengalami konflik dengan akhir pekan pembukaan musim rusa di Texas, dia meminta NASCAR menjadwalkan balapan musim gugur di TMS untuk akhir pekan yang berbeda. Permohonan itu tidak didengarkan, jadi Gossage mengatakan dia mengungkapkan rasa frustrasinya dengan mengirimkan sekantong pakan jagung seberat lima puluh pon ke markas NASCAR di Pantai Daytona, Florida. “Mereka tidak menganggap itu lucu,” katanya.
Kontroversi yang menjadi berita utama di TMS tidak selalu merupakan hasil dari pesta pora Gossage. Adegan di Victory Lane setelah balapan awal IndyCar Series '97 menyerupai gulat profesional ketika kerusakan mesin penilaian menyebabkan perdebatan sengit mengenai siapa yang menang—Arie Luyendyk atau pemenang yang dinyatakan, Billy Boat. Legenda balap Texas AJ Foyt, pemilik tim Boat, menanggapi intrusi Luyendyk ke dalam upacara piala dengan menampar bagian belakang lehernya dan mendorongnya ke hamparan bunga. (Luyendyk dinyatakan sebagai pemenang resmi keesokan harinya, tetapi Foyt telah membawa pulang trofi tersebut.)
Gossage, yang berusia 65 tahun, masih tinggal di daerah tersebut dan mengatakan bahwa dia hanya kembali ke TMS satu kali sejak pensiun, untuk menyampaikan pidato kepada karyawan lamanya. Setelah menonton balapan hari Minggu di televisi, dia berkata: “Saya pikir mereka memiliki banyak penonton. Terlihat bagus. Tempatnya tampak bagus. Ada banyak orang di sana. Saya pikir mereka benar-benar mencapai kemajuan mereka. Kelihatannya luar biasa.”
Penonton keluar pada Minggu malam saat matahari terbenam di tengah langit cerah—dan penonton seperti itu tidak akan kembali ke TMS hingga musim semi mendatang.
Faber mengatakan pembahasan jadwal IndyCar pada 2025 belum dimulai. Ditanya apakah Texas Motor Speedway ingin kembali menggelar NASCAR Cup kedua, Faber berkata, “Kami selalu berusaha mengadakan acara di sini.”