Saat minivan sewaan tersebut menavigasi pinggiran kota Houston dan fasilitas petrokimia pertama mulai terlihat, reaksi di dalam kendaraan tersebut seperti sedang melihat selebriti. “Lihat ke sana,” kata Constantin Zerger, sambil mengemudikan mobil, sambil menunjukkan nyala api yang menyala di kilang di selatan, sebuah metode membakar kelebihan gas yang sebagian besar dilarang di negara asalnya. Dia dan lima penumpang van—jurnalis dan aktivis lingkungan hidup yang datang dari Jerman—mencondongkan tubuh ke arah jendela untuk melihat lebih dekat lokasi industri yang telah mereka tempuh ribuan mil.
Perjalanan ini, pada hari yang cerah di bulan November, diselenggarakan seputar topik yang akhir-akhir ini memenuhi sebagian besar pikiran Zerger: gas alam cair. Seorang pria berusia empat puluhan yang ramping dan fokus, Zerger mengepalai kantor energi dan iklim Deutsche Umwelthilfe (Environmental Action Germany), sebuah organisasi nirlaba yang menanggung biaya membawa jurnalis dari Jerman ke Texas untuk melihat sendiri penumpukan minyak dan gas industri dalam jumlah besar. Pantai Teluk. Mereka terbang ke Houston pada hari sebelumnya dari Berlin, Frankfurt, dan Washington untuk memulai tur whistle-stop melalui Texas dan Louisiana.
LNG, demikian biasa disebut, menawarkan metode pengangkutan gas alam Texas ke Eropa; gas didinginkan hingga -259 derajat Fahrenheit sebelum dimuat ke kapal tanker khusus. Jerman mengoperasikan tiga terminal pesisir untuk menerima LNG dan berencana untuk mengoperasikan tiga terminal lainnya dalam waktu dua belas bulan. Selama beberapa tahun ke depan, Texas akan menambah empat fasilitas ekspor ke dua fasilitas yang sudah beroperasi di Corpus Christi dan Freeport.
Tujuan Deutsche Umwelthilfe memimpin junket bulan November ini adalah untuk meningkatkan kekhawatiran masyarakat Jerman mengenai dampak lingkungan dari produksi LNG di Amerika Serikat. Undang-undang baru di Jerman memperbolehkan perusahaan untuk dikenakan sanksi atas pelanggaran hak asasi manusia—yang didefinisikan sebagai pelanggaran besar terhadap lingkungan hidup—dalam rantai pasokan mereka.
Seperti negara-negara Eropa lainnya, Jerman semakin beralih ke Amerika Serikat, termasuk Texas, untuk mendapatkan kekuasaan. Gas alam digunakan untuk separuh pemanas rumah di Jerman dan sekitar 30 persen kebutuhan industrinya, dan pecahnya perang di Ukraina mengganggu pasokan tersebut. Sebagian besar gas Jerman sebelumnya berasal dari Rusia, bahkan setelah invasi Putin terhadap tetangganya. Jerman baru berhenti membeli bahan bakar fosil dari Rusia pada bulan September 2022, dan hal ini terjadi hanya karena saluran pipa penting hancur akibat ledakan bawah air, yang menurut beberapa pengamat merupakan penyebab dari kelompok pro-Ukraina.
Meskipun Jerman kini mendapatkan sebagian besar gas alamnya dari Norwegia, Texas telah membantu menggantikan gas Rusia yang hilang dengan pasokan yang lebih stabil dan memiliki risiko politik yang lebih sedikit. Sekitar 6,8 miliar kaki kubik gas cair AS per hari mencapai Eropa pada tahun 2022, lebih dari dua kali lipat jumlah yang tercatat pada tahun sebelumnya, dan pada musim gugur ini Texas menyumbang hampir sepertiga ekspor LNG Amerika, nomor dua setelah Louisiana.
Setelah berkendara sembilan puluh mil ke timur Houston di Interstate 10, Zerger menarik minivan tersebut ke tempat parkir motel di Port Arthur. Di sana kelompok tersebut disambut oleh John Beard, yang menjalankan Jaringan Aksi Komunitas Port Arthur dan yang suaranya yang menggelegar serta aksen Texas sangat kontras dengan sikap Zerger yang santai dan intens. Sebagai mantan pekerja petrokimia, Beard akrab dengan lusinan kilang, fasilitas ekspor, dan tempat pembuangan racun lainnya yang tersebar di kota tersebut. Dia seorang pembela yang fasih untuk kampung halamannya, putra seorang pengkhotbah dan cenderung memiliki ekspresi sederhana yang cocok untuk audiens ini. “Halo, seperti yang kami katakan di Texas,” katanya saat menyambut para pengunjung sambil tertawa kecil.
Beard mengumumkan kepada kelompok tersebut bahwa Port Arthur berada “di dalam perut binatang buas”, dan tak lama kemudian, dia menggiring beberapa jurnalis ke dalam minivan lain untuk menunjukkan kepada mereka apa yang dia maksud. Seperti rekannya dari Jerman, Beard cenderung melontarkan statistik, banyak di antaranya berkaitan dengan dampak polusi. “Tingkat kanker kami di sini sepuluh persen di atas rata-rata nasional,” katanya. Laporan terbaru dari ProPublica memperkirakan risiko kanker yang disebabkan oleh aktivitas industri di Port Arthur mencapai 190 kali lebih besar daripada yang dianggap dapat diterima oleh Badan Perlindungan Lingkungan AS.
Seperti kebanyakan penduduk kota, Beard is Black. Ia memiliki pandangan yang kuat tentang mengapa Port Arthur menanggung beban emisi industri yang berbahaya: “Ini adalah rasisme, jelas dan sederhana,” katanya. Di sisi barat kota, Beard menunjukkan dua kilang dan setengah lusin pabrik petrokimia lainnya yang tersebar di lingkungan pemukiman. Hanya sedikit dari miliaran dolar minyak dan gas yang dihasilkan setiap tahun di Port Arthur yang bertahan di sini, jelas Beard. “Saat ini tidak ada satu pun tempat untuk membeli makanan di lingkungan sekitar,” katanya. “Lihat ke sana: bahkan toko dolar pun tutup.” Pendapatan per kapita di Port Arthur pada tahun 2022 hanya $24.065, dibandingkan dengan negara bagian yang $37.514. Seperempat penduduknya hidup di bawah garis kemiskinan federal.
Beard dan Zerger bertemu kemudian di sebuah jembatan di atas Danau Sabine, yang melintasi perbatasan Texas-Louisiana. Terlihat dari sudut pandang mereka adalah Golden Pass LNG, terminal ekspor yang akan dibuka tahun depan, diikuti pada tahun 2027 oleh Port Arthur LNG. (Pada pertengahan bulan November, Pengadilan Banding Sirkuit Kelima AS membatalkan izin emisi yang diberikan kepada Port Arthur LNG oleh Komisi Kualitas Lingkungan Texas. Terminal tersebut harus mengajukan permohonan kembali, namun pemiliknya, Sempra yang berbasis di San Diego, mengatakan bahwa konstruksi akan melanjutkan tanpa penundaan.)
Zerger menjelaskan bahwa Jerman bukan hanya pasar gas cair dari AS namun juga merupakan investor penting dalam produksinya. Deutsche Bank sendiri telah menyediakan pinjaman miliaran dolar untuk membantu membiayai fasilitas LNG. Investigasi kolaboratif yang dilakukan Deutsche Umwelthilfe dan Sierra Club memperkirakan sekitar 4,5 miliar euro dari Jerman telah mengalir ke industri LNG AS selama dekade terakhir. Menurut laporan tersebut, salah satu pemodal Port Arthur LNG adalah KfW IPEX-Bank—cabang internasional dari bank negara yang menjamin sebagian besar pinjaman mahasiswa di Jerman—yang telah menyumbang $356,9 juta dari total biaya proyek sebesar $13 miliar. Perwakilan KfW IPEX-Bank menolak mengomentari investasi bank tersebut. Kontrak pengiriman ke penyedia energi Jerman dari terminal tersebut akan berlangsung selama lima belas tahun atau lebih.
Zerger menyesalkan bahwa produksi LNG ini dapat membahayakan janji Jerman untuk mencapai tujuan iklimnya. Negara ini bertujuan untuk menjadi negara netral karbon pada tahun 2045. Namun studi terbaru yang dilakukan oleh Robert Warren Howarth, seorang profesor ekologi di Cornell University, berpendapat bahwa perdagangan LNG transatlantik mungkin memiliki jejak emisi yang lebih tinggi dibandingkan batu bara—karena besarnya jumlah energi yang dihasilkan. diperlukan untuk pencairan, regasifikasi, dan pengapalan, serta kebocoran gas dari kapal tanker dan infrastruktur lainnya. (Pekerjaan Howarth sedang ditinjau oleh rekan sejawat.)
Badan Energi Internasional memperkirakan bahwa 75 persen emisi metana dari industri minyak dan gas dapat dihilangkan dengan menerapkan langkah-langkah keselamatan yang ada secara tepat. Seorang perwakilan dari American Petroleum Institute, yang bekerja atas nama industri ini, menunjuk pada penelitian terbaru yang menunjukkan penurunan emisi metana secara keseluruhan selama dekade terakhir. Elektrifikasi pada beberapa bagian proses pencairan dan peningkatan peralatan yang ada selanjutnya dapat membantu pengurangan emisi di tempat produksi LNG, kata perwakilan API.
“Terminal di Jerman memerlukan terminal ini di AS,” kata Zerger. “Dan kerusakan lingkungan yang terjadi di sini melalui fracking dan terminal ekspor jauh lebih besar daripada apa yang kita lihat di dalam negeri.” Fracking sebagian besar dilarang di Uni Eropa, sebuah fakta yang tampaknya tidak mempengaruhi proses pengambilan keputusan di Jerman mengenai sumber gasnya. Meskipun negara ini telah berkomitmen terhadap agenda ambisius pengurangan emisi karbon dioksida, negara ini juga memperkuat hubungannya dengan Texas dan Permian, wilayah cekungan minyak paling produktif di AS dan sumber utama emisi metana. “Di Jerman masalah ini sering diabaikan, namun faktanya adalah kita tidak menanggung dampak terbesar dari gaya hidup kita,” kata Zerger. “Hal ini ditanggung oleh masyarakat di sini, sebagian besar oleh komunitas kulit berwarna.”
Meskipun Deutsche Umwelthilfe tidak menentang pembangunan dua terminal impor baru untuk mengkompensasi hilangnya gas Rusia, namun dikatakan bahwa pemerintah Jerman kini perlu menarik kembali investasinya. Untuk musim dingin yang akan datang, badan energi Jerman memperkirakan tidak akan terjadi kekurangan gas alam, karena cadangan gas di negara tersebut telah mencapai kapasitasnya berkat musim dingin yang relatif sejuk tahun lalu, dan cuaca dalam beberapa bulan mendatang diperkirakan akan sama. Bagi Zerger, fakta ini menjadi alasan untuk menghentikan pembukaan terminal impor LNG tambahan.
Namun dengan miliaran euro yang telah dijanjikan untuk pembangunan tersebut, hanya ada sedikit indikasi bahwa upaya ini akan melambat. Pertukaran ini bermanfaat bagi ambisi pemerintah Jerman untuk menjaga cadangan strategisnya tetap terpenuhi dan bagi sektor gas Texas, yang mempekerjakan sekitar 100.000 orang dengan gaji yang baik di seluruh negara bagian. Meskipun jumlah lapangan kerja di LNG secara spesifik tidak tersedia, perwakilan industri ini merujuk pada laporan PricewaterhouseCoopers pada tahun 2021, yang memperkirakan bahwa hampir 2,5 juta pekerjaan di Texas bergantung pada sektor minyak dan gas.
Sore harinya, Beard kembali berbicara kepada pengunjungnya, di tempat parkir sebuah restoran Meksiko setelah kelompok tersebut makan bersama. “Apa yang terjadi di sini berdampak pada dunia,” kata Beard sambil menunjuk ke luasnya Port Arthur. Zerger, di sebelah kanannya, mengangguk penuh penghargaan. “Kita harus saling mendukung,” Beard menambahkan, sebelum dia memeluk Zerger, yang menggiring para jurnalis kembali ke minivan dan melanjutkan perjalanan ke Louisiana.