Ketika legenda sepak bola Abner Haynes meninggal Kamis lalu, pada usia 86 tahun (penyebab kematiannya belum dilaporkan), berita tersebut memicu refleksi penuh kasih atas karier atletik yang luar biasa dari penerima penghargaan Texas Sports Hall of Fame tersebut. Haynes adalah pemain paling berharga di American Football League sebagai pemain pemula pada tahun 1960, ketika ia bermain untuk klub kota kelahirannya Dallas Texans. Ia membantu Dallas memenangkan kejuaraan AFL tahun 1962, sebelum klub tersebut pindah dan menjadi Kansas City Chiefs.
Sebelum memulai karier profesionalnya selama delapan musim, Haynes membantu memecahkan hambatan warna kulit bagi perguruan tinggi Texas yang berdurasi empat tahun pada tahun 1956, saat ia bergabung dengan tim di North Texas State College (sekarang University of North Texas), di Denton. Itu terjadi delapan tahun sebelum Warren McVea menandatangani kontrak dengan University of Houston, seorang akademisi independen pada saat itu, dan sembilan tahun sebelum SMU menjadikan Jerry LeVias sebagai pemain sepak bola kulit hitam pertama yang memperoleh beasiswa di Southwest Conference.
Haynes melanjutkan kuliah di North Texas setelah berprestasi di bidang sepak bola dan lari di Lincoln High, salah satu sekolah khusus kulit hitam di Dallas. Namun, ia tidak sendirian dalam mendobrak batasan itu bagi atlet kulit hitam di negara bagian tersebut. Ia ditemani oleh salah satu teman sekelasnya di sekolah menengah atas, Leon King.
Texas Utara baru saja menerima mahasiswa kulit hitam pertamanya ketika Haynes dan King menginjakkan kaki di kampus. Mahasiswa kulit hitam pertama di sekolah tersebut adalah Alfred Tennyson Miller yang berusia 41 tahun, yang mendaftar di kelas doktoral pada bulan Juni 1954, hanya beberapa minggu setelah Cokelat Bahasa Indonesia: Dewan Pendidikan putusan Mahkamah Agung. Mahasiswa kulit hitam pertama mendaftar pada bulan Februari 1956. Kelas mahasiswa kulit hitam pertama tiba pada musim gugur itu, termasuk Haynes dan King.
Mereka berdua masuk tim sepak bola, dan King mengalami rasa takut dan gentar yang sama seperti Haynes. Ia mengalami penghinaan yang sama dari penggemar lawan—dan terkadang dari rekan satu timnya. King tidak memiliki prestasi yang sama seperti Haynes, tetapi ia juga layak masuk dalam Texas Sports Hall of Fame atas apa yang ia alami dan atas peran yang ia mainkan dalam sejarah negara bagian.
Ketika Haynes dan King tiba di Fouts Field, Texas Utara, pada tanggal 1 September 1956, untuk hari pertama latihan sepak bola pramusim, mereka keluar dari taksi dan berjalan menuju rekan setim kulit putih baru mereka. Tiga dari mereka—Garland Warren dan saudara laki-laki Charlie dan Vernon Cole—juga berjalan menuju King dan Haynes. Begitu para pemain kulit putih cukup dekat untuk memperkenalkan diri, para pemain kulit hitam menyambut para pemain kulit hitam yang datang. Tidak semua pemain Texas Utara lainnya bersikap begitu baik. Mac Reynolds, seorang junior dari Texas Timur, yang saat itu menjadi pusat ketegangan rasial, berhadapan dengan Haynes setelah latihan pertama itu. Pemain linemen itu mengatakan bahwa dia tidak berniat mandi bersama rekan setim kulit hitam dan bertanya mengapa Haynes dan King tidak menghadiri salah satu milik mereka sekolah.
Seorang mahasiswa baru, Raymond Clement, menyebutkan dua pemain kulit hitam itu kepada orang tuanya sambil menggambarkan perjuangannya untuk beradaptasi dengan sepak bola perguruan tinggi dan pikirannya untuk keluar dari tim. Clement menduga bahwa memberi tahu orang tuanya bahwa ia bermain di daftar pemain terpadu dapat meyakinkan mereka untuk memberinya restu untuk berhenti. Sebaliknya, ibunya berkata dengan kata-kata berikut: Jika Anda ingin bermain sepak bola, bermainlah. Jika Anda ingin berhenti karena terlalu sulit bagi Anda, berhentilah. Namun, jangan salahkan dua pemain kulit hitam. Clement tetap tinggal.
King dan Haynes tinggal di luar kampus dan tidak diizinkan makan di ruang makan atletik karena, menurut informasi yang mereka terima, ruang makan itu diperuntukkan bagi atlet penerima beasiswa. Vernon Cole, juga mahasiswa baru, termasuk di antara rekan setim berkulit putih yang sering membawakan makanan dan minuman untuk mereka.
Pada masa itu, mahasiswa baru tidak memenuhi syarat untuk bermain football universitas NCAA, jadi Haynes menjadi pemain running back dan King menjadi pemain end di tim mahasiswa baru Eaglets. Pelatih mereka, Ken Bahnsen, baru beberapa tahun bermain untuk North Texas. Mereka memainkan pertandingan tandang pertama mereka di Corsicana, melawan Navarro Junior College (sekarang Navarro College), yang memiliki daftar pemain yang semuanya berkulit putih. Ketika rombongan North Texas singgah di kota untuk makan sebelum pertandingan, seorang karyawan restoran mengatakan para pemain kulit hitam harus makan di dapur, bukan di ruang makan bersama anggota tim lainnya. Bahnsen memutuskan bahwa itu akan menjadi makanan bawa pulang.
Ketika North Texas tiba di stadion kandang Navarro, seorang petugas bertanya kepada Bahnsen apakah ia berencana memasukkan pemain kulit hitam ke dalam pertandingan. Ketika diberi tahu ya, petugas itu berkata, “Yah, mereka mungkin akan mati.” Selama pemanasan, penggemar Navarro meneriakkan hinaan rasial kepada King dan Haynes. North Texas menang, 39-21, dengan King dan Haynes dalam peran penting. Setelah peluit akhir berbunyi, Bahnsen memberi tahu para pemainnya untuk langsung menuju bus dengan mengenakan seragam mereka, dan tetap mengenakan helm untuk melindungi diri dari serangan potensial.
Setelah mahasiswa baru Eagles memenangkan pertandingan terakhir musim mereka di kandang, sekelompok pemandu sorak Texas Utara, yang berkulit putih, menyambut tim—termasuk King dan Haynes—dengan pelukan. King kemudian mengakui bahwa pelukan antar ras itu “sedikit membuatku takut.”
Haynes dan King naik ke tim utama sebagai mahasiswa tahun kedua pada tahun 1957. Itu adalah musim pertama North Texas sebagai anggota penuh Missouri Valley Conference, dan lebih banyak pemain kulit hitam bergabung dengan tim. Haynes memimpin liga dalam perolehan yard, dan King berada di urutan ketiga dalam perolehan yard. Di antara pendukung terbesar mereka adalah Mac Reynolds.
Ibu King, Jesse Mae, tidak pernah ingin putranya bermain sepak bola, terutama di tingkat perguruan tinggi. Jesse meyakinkannya untuk menonton pertandingan musim gugur itu, dengan mengatakan, “Kamu seharusnya tidak kesulitan menebak siapa aku.” Setelah musim 1957, King mengalami cedera lutut yang membuatnya tidak bisa bermain di lapangan selama sebagian besar sisa waktunya di North Texas. Saat itu, ia sudah menikah dan membantu istrinya membesarkan anak pertama mereka. Setelah pasangan itu memiliki anak kedua pada bulan Desember 1958, King meninggalkan sekolah untuk kembali ke Dallas dan fokus untuk menghidupi keluarganya.
Haynes dan North Texas mencapai puncak prestasi sepak bola pada tahun 1959 yang belum pernah diraih sekolah Denton sebelumnya. Eagles saat itu memenangkan delapan pertandingan pertama mereka, memperoleh peringkat keenam belas dalam jajak pendapat Associated Press, dan finis 9–2 dengan penampilan di Sun Bowl. Haynes, seorang senior, dinobatkan sebagai All-American oleh Waktu majalah. Daftar pemain Texas Utara tahun 1959 menampilkan beberapa pemain kulit hitam.
Bandingkan hal itu dengan apa yang terjadi—atau tidak terjadi—di tempat lain di negara bagian itu. Tiga hari setelah tim Texas Utara tahun '59 mencatat rekor 8-0, dekan mahasiswa Universitas Texas menyusun memo kepada presiden sekolah yang merinci bagaimana pelatih tim Longhorns yang paling menonjol—sepak bola, basket, bisbol, dan lari—tidak akan mendukung departemen atletik untuk mendatangkan atlet kulit hitam. (Tim lari UT diintegrasikan pada tahun 1963, oleh James Means, atlet kulit hitam pertama di Southwest Conference; program sepak bola diintegrasikan pada tahun 1969, oleh Julius Whittier.)
Jesse Mae King meninggal pada bulan Januari 1961. Tak lama setelah itu, Leon King kembali ke perguruan tinggi di Texas Utara untuk memenuhi keinginan ibunya agar ia lulus. Ia memperoleh gelar sarjana pada bulan Agustus 1962 dan segera mulai bekerja sebagai guru di distrik sekolah Dallas. Musim gugur itu, ia mengajar sains dan melatih olahraga sekolah menengah pertama di Lincoln. Salah satu atlet paling terkenal yang lulus dari sekolah tersebut saat itu adalah Duane Thomas, pemain bertahan yang kemudian memimpin Dallas Cowboys meraih kemenangan di Super Bowl VI—kejuaraan pertama waralaba tersebut.
King tetap berkecimpung di dunia pendidikan, menjabat sebagai kepala sekolah di beberapa sekolah Dallas ISD selama empat dekade kariernya. Ia pensiun pada tahun 2000—meskipun ia terus mengisi posisi paruh waktu saat dibutuhkan. Pada musim semi tahun 2004, North Texas memberikan penghormatan kepada beberapa orang dari tim mahasiswa baru tahun 1956 yang inovatif itu. King dan Haynes hadir di sana. Begitu pula Ken Bahnsen dan Raymond Clement.
King dan Haynes tampil bersama di kampus untuk terakhir kalinya pada bulan November 2022, ketika North Texas mendedikasikan Unity Plaza yang baru untuk kedua pelopor sepak bola tersebut. Berita kematian Haynes baru-baru ini merupakan pengingat pahit manis tentang dampak kedua pria tersebut pada olahraga perguruan tinggi Texas—dan pengingat mendesak bahwa King, yang kini berusia 85 tahun, layak untuk bergabung dengan mantan rekan setimnya di Lincoln High dan North Texas di Texas Sports Hall of Fame.
Jeff Miller adalah penulis Pengubah Permainan: Abner Haynes, Leon King, dan Runtuhnya Penghalang Warna dalam Sepak Bola Perguruan Tinggi di Texas.
Ketika Anda membeli buku menggunakan tautan di halaman ini, sebagian dari pembelian Anda akan disalurkan ke toko buku independen dan Texas Bulanan menerima komisi. Terima kasih telah mendukung jurnalisme kami.